Les tarifs douaniers

1. Les marchés réagissent aux tarifs douaniers : trois exemples montrent la folie historique que représentaient les tarifs douaniers
2. Points clés
3. Pouvons-nous trouver une conclusion qui nous permette d'établir quelque chose aujourd'hui ?

Nous sommes entrés dans une phase descendante, les effets des tarifs douaniers réciproques de Trump s'étendront au-delà du commerce, affectant également les relations politiques et géopolitiques mondiales dans un phénomène qui serait « la fragmentation du multilatéralisme ». 

« Ce qui serait logique, ce serait de maintenir des déficits avec certains biens et services (ceux que nous apprécions particulièrement) et des excédents avec ceux qui apprécient les nôtres »... (Jesús Fernández-Villaverde, professeur d'économie à l'université de Pennsylvanie). 

« Aux États-Unis, nous ne pouvons pas cultiver beaucoup de café. Nous en importons pour environ 8,5 milliards de dollars par an. Les tarifs douaniers annoncés hier s'élèveront à au moins 1,25 milliard de dollars. Cela représente une augmentation de 15 % de la taxe sur votre café du matin. » Neil Bradley, responsable des politiques à la Chambre de commerce des États-Unis, 7 avril 2025

Le tarif douanier est une taxe appliquée à la frontière sur les biens importés. Techniquement, on les appelle « droits de douane » (droits, soyons clairs, ce n'est qu'une argutie de l'État) 

Normalement, les tarifs douaniers représentent un pourcentage de la valeur d'un produit. Ainsi, un tarif douanier de 20 % sur les produits chinois signifie qu'un produit d'une valeur de 10 dollars américains est soumis à une surtaxe de 2 dollars américains. Les entreprises peuvent choisir de répercuter tout ou partie du coût des tarifs douaniers sur les clients. 

Les gouvernements peuvent imposer des tarifs douaniers pour diverses raisons : 

1. Pour générer des revenus. Les gouvernements imposent des tarifs douaniers de la même manière qu'ils perçoivent la taxe de vente ou l'impôt sur le revenu. Les sommes perçues sont ajoutées aux caisses de l'État et font partie de son budget. 
2. Pour protéger les industries du pays. Les gouvernements peuvent imposer des tarifs douaniers sur certaines marchandises provenant de l'étranger s'ils estiment que leur libre circulation constitue une menace pour les producteurs régionaux et nationaux de ce bien. Dans ce cas, l'objectif du gouvernement est d'aider les entreprises nationales à être compétitives en augmentant le prix des biens importés. Les tarifs douaniers servent également à dissuader les pays étrangers de vendre ici leurs surplus de biens à des prix très bas, ce qui peut avoir un impact négatif sur le prix des produits locaux et conduire les entreprises nationales à la faillite. 
3. Utiliser les droits de douane comme outil diplomatique. Les gouvernements restreignent ou interdisent parfois l'importation ou l'exportation de biens et de services d'un autre pays pour influencer le comportement dans des domaines non économiques tels que les droits de l'homme, la violation de traités ou la guerre. Un exemple serait l'ensemble des sanctions économiques que le Canada a imposées à la Russie à la suite de sa guerre destructrice contre l'Ukraine. Au lieu de se limiter à interdire le commerce avec ces pays, les gouvernements peuvent choisir d'imposer des droits de douane élevés à titre de sanction indirecte. Les tarifs douaniers limitent la compétitivité du pays concerné en rendant prohibitif le coût de ses produits d'exportation, ce qui nuit en fin de compte à son économie. 

Historiquement, ces taxes sur les importations étrangères ont séduit les dirigeants politiques qui cherchent à protéger les marchés nationaux de la concurrence des produits moins chers, tout en encourageant l'industrie et la main-d'œuvre nationales. 

Cependant, ces mesures ont tendance à provoquer une guerre d'usure. 

Les tarifs douaniers excessifs risquent de fragmenter le marché, ce qui équivaut à une réduction des échanges commerciaux et donc à une diminution des bénéfices tangibles pour tous. Bien que le tarif douanier cause sans aucun doute des dommages au pays concerné, c'est l'importateur qui doit payer cette taxe en premier lieu lorsqu'il dédouane les produits étrangers. 

ÉTATS-UNIS : Si un tarif douanier de 25 % est appliqué, par exemple, l'importateur américain qui importe des avocats, des tomates, des pièces automobiles, de la bière, de l'acier ou tout autre produit mexicain ou canadien doit payer ce supplément. Comme il est plus coûteux pour l'importateur d'importer le produit, une partie du surcoût ou la totalité des frais supplémentaires est généralement répercutée sur le consommateur final, en l'occurrence l'Américain, ce qui entraîne une augmentation de l'inflation.

Lesotho (4), qui ne figure pas sur cette liste, est un cas de tarifs douaniers sans sens de l'équilibre. Le Lesotho, un royaume sans littoral de haute altitude entouré par l'Afrique du Sud, compte 2,311 millions d'habitants. Aucun territoire n'a été frappé avec une telle force que le Lesotho, avec jusqu'à 50 % de tarifs douaniers. Les achats du Lesotho à Washington sont minoritaires par rapport à tous les produits qu'il vend, tels que les diamants ou les costumes tissés et non tissés pour hommes et femmes. Pendant ce temps, les États-Unis exportent vers le Lesotho des camions de livraison, des vaccins, du sang ou des cultures, entre autres. Ce qui passe peut-être inaperçu pour Trump, c'est la puissance économique des deux pays. Alors que les États-Unis sont l'un des pays les plus riches du monde, le Lesotho est l'un des plus pauvres d'Afrique. En d'autres termes, les États-Unis peuvent acheter presque tout ce qu'ils veulent dans n'importe quel pays du monde, mais ce territoire d'Afrique australe, très limité, peut à peine se permettre de gros achats. Et ces tarifs douaniers non seulement n'aident pas le commerce international de ce pays d'Afrique, mais pourraient avoir des conséquences catastrophiques pour une économie extrêmement réduite et dépendante de ses ventes. 

Les marchés réagissent aux tarifs douaniers : trois exemples montrent la folie historique que représentaient les tarifs douaniers

En 1928, Herbert Hoover (1) a fait campagne avec un programme protectionniste pour soutenir l'agriculture américaine. Alors que le mouvement tarifaire s'intensifiait après son élection, de nombreuses industries ont soutenu la taxe, qui s'est étendue pour inclure une taxe sur 25 000 produits importés. En octobre 1929, des rumeurs se répandirent selon lesquelles le projet de loi sur les tarifs douaniers pourrait échouer, ce que le sénateur Reed Smoot de l'Utah rejeta rapidement. L'effondrement de la bourse commença le 28 octobre 1929, lorsque la nouvelle se répandit que le projet de loi sur les tarifs douaniers Smoot Hawley allait être adopté. L'article de première page du New York Times disait : « Les dirigeants insistent pour que le tarif soit adopté ». Bien que le projet de loi sur les tarifs douaniers ne soit pas devenu loi avant juin 1930, ses effets se sont fait sentir huit mois auparavant. Les marchés ont immédiatement réagi, car ils escomptent les bénéfices futurs. La plupart des économistes attribuent l'effondrement à l'étalon-or, mais cette analyse néglige la nature prospective de l'esprit humain, qui est le marché lui-même. Les marchés n'ont pas besoin d'attendre que les bénéfices diminuent en raison de politiques imminentes qui entraîneront des pertes futures. D'où la rapidité de l'effondrement. L'utilisation de l'effet de levier dans les années 1920 a exacerbé l'effondrement.

Une fois que le projet de loi est devenu loi, d'autres nations ont riposté. Le secteur agricole a été l'un des plus touchés, car les agriculteurs ne pouvaient pas exporter leurs récoltes de manière compétitive. Hoover a poursuivi avec la loi de finances de 1932, augmentant les impôts en pleine crise économique. En 1934, le commerce mondial chuta de 66 %, revenant aux niveaux de 1905. La Grande Dépression se poursuivit, augmentant le nationalisme économique, ce qui permit aux radicaux d'accéder au pouvoir, ce qui aboutit à la Seconde Guerre mondiale. Le proverbe s'est avéré vrai : lorsque les marchandises ne peuvent pas traverser les frontières, les armées le feront.

Bien plus tard, alors que nous entamions un nouveau siècle, les faucons protectionnistes croyaient encore que les tarifs douaniers protégeaient les emplois américains. L'histoire récente prouve le contraire. Le président George W. Bush a imposé des tarifs douaniers sur l'acier le 20 mars 2002. Selon le Bureau of Labor Statistics, entre mars 2002 et mars 2003, le secteur manufacturier a perdu 475 000 emplois, soit plus que l'ensemble de l'industrie sidérurgique. Les fabricants n'ont pas pu répercuter la hausse des prix de l'acier sur leurs clients, car de nombreux contrats à prix fixes interdisaient les augmentations de prix.

Les tarifs douaniers ont affecté la performance du marché boursier. Cet élément est souvent négligé en raison de l'attention portée à la crise des dotcoms au cours des deux années précédentes. De mars 2002 à mai 2003, alors que les tarifs douaniers étaient en vigueur, le S&P 500 a perdu 2 000 milliards de dollars de capitalisation boursière. Le Dow Jones des valeurs industrielles a atteint un sommet après le 11 septembre 2001 le 19 mars 2002 à 10 635,25. Les tarifs douaniers sur l'acier sont entrés en vigueur le lendemain. Les tarifs douaniers sur le bois ont suivi en mai. Le Dow Jones ne s'est pas complètement remis avant la levée des tarifs douaniers sur l'acier le 4 décembre 2003. L'administration Bush a levé les tarifs douaniers après avoir appris que l'Union européenne allait riposter. Si cela avait été le cas, le marché boursier américain aurait pu subir une autre chute brutale, comme celle de 1929.

Aujourd'hui, environ deux tiers du commerce international sont exempts de droits de douane, soit parce que les pays ont réduit leurs taxes en vertu du traitement de la nation la plus favorisée (NPF) (2), soit en raison d'autres accords commerciaux. 

Cependant, les niveaux des tarifs douaniers appliqués au tiers restant du commerce mondial sont généralement élevés, avec des disparités importantes entre les secteurs. L'agriculture reste très protégée. Le secteur manufacturier continue de se heurter à des obstacles au commerce dans des secteurs clés. Les matières premières bénéficient généralement de faibles tarifs douaniers. 

Les pays en développement sont confrontés à des tarifs douaniers plus élevés, ce qui limite leur accès aux marchés internationaux. Leurs exportations agricoles sont soumises à des droits d'importation moyens d'environ 20 % dans le cadre du régime NPF. Les textiles et les vêtements sont soumis à des droits de douane parmi les plus élevés, avec une moyenne proche de 6 %, ce qui réduit leur compétitivité. 

Le commerce Sud-Sud (entre pays en développement) reste soumis à des tarifs douaniers élevés. Par exemple, le commerce entre l'Amérique latine et l'Asie du Sud est soumis à un taux moyen de 15 %. Le commerce mondial a atteint un niveau record de 33 000 milliards de dollars en 2024, enregistrant une croissance de 3,7 % (1 200 milliards de dollars). La plupart des régions ont connu une croissance positive, à l'exception de l'Europe et de l'Asie centrale. 

Les services ont été le principal moteur de cette expansion, avec une augmentation annuelle de 9 %, soit 700 milliards de dollars (près de 60 % de la croissance totale). Le commerce des biens a connu une croissance plus lente (+2 %), soit 500 milliards de dollars supplémentaires. Cependant, la croissance dans les deux secteurs s'est ralentie au second semestre 2024, avec une augmentation de seulement 1 % pour les services et de moins de 0,5 % pour les marchandises au quatrième trimestre. 

Les économies en développement ont connu une croissance plus rapide : leurs importations et exportations ont augmenté de 4 % au cours de l'année et de 2 % au quatrième trimestre, principalement grâce à l'Asie de l'Est et du Sud. Les économies développées, quant à elles, ont stagné : le commerce est resté inchangé tout au long de l'année et a diminué de 2 % au quatrième trimestre. 

Les déséquilibres du commerce des marchandises se sont accrus. Le déficit commercial des États-Unis avec la Chine a atteint -355 milliards de dollars, augmentant de 14 milliards au quatrième trimestre. Le déficit commercial des États-Unis avec l'Union européenne (UE) a augmenté de 12 milliards de dollars, pour atteindre -241 milliards. Dans le même temps, le surplus commercial de la Chine a atteint son plus haut niveau depuis 2022, et l'UE a inversé ses déficits antérieurs pour enregistrer un surplus commercial sur l'année. 

Le commerce mondial reste stable en 2025, mais l'incertitude persiste. L'augmentation des tensions géoéconomiques, les politiques protectionnistes et les conflits commerciaux laissent présager de futures perturbations. Les tendances récentes du transport maritime indiquent également un ralentissement, avec des taux de fret en baisse qui signalent un affaiblissement de l'activité industrielle, en particulier dans les secteurs dépendants de la chaîne d'approvisionnement. 

Sous l'administration Trump, le marché boursier a atteint son point culminant en janvier 2018, lorsque le président Trump a annoncé des tarifs douaniers à l'encontre de la Chine. La Chine a répondu de la même manière. Elle a également imposé des tarifs douaniers sur les importations d'acier et d'aluminium en provenance du monde entier, y compris du Mexique, du Canada et de l'Union européenne. Le bois canadien a également été soumis à un tarif douanier, ce qui a entraîné une hausse des prix intérieurs. Le marché a reculé et n'a pas atteint son sommet de janvier avant août 2018. Un revers mineur, mais un revers tout de même. 

Les consommateurs nationaux paient la plupart des tarifs douaniers, même sur les importations de matières premières, car ils sont imposés par le gouvernement américain au point d'entrée. Personne ne doute qu'il y a beaucoup de mauvais acteurs sur la scène mondiale. Nous devons nous pencher sur le comportement de la Chine et d'autres nations, en particulier lorsqu'il s'agit de dévaluer la monnaie et de subventionner leurs propres industries pour concurrencer déloyalement les entreprises américaines. Le libre-échange doit être un commerce équitable. 

Le marché libre et le commerce exigent un système d'honneur qui s'applique rigoureusement par le biais d'organismes existants, développés pour résoudre les différends devant des panels plutôt que sur des champs de bataille. Si une nation viole les règles établies pour l'équité et l'intégrité, la question doit être abordée. Le refus d'accès au marché, les quotas d'importation, la perte du statut commercial de nation la plus favorisée, l'expulsion de l'Organisation mondiale du commerce et la révocation de l'aide extérieure ne sont que quelques-unes des nombreuses options. 

Les tarifs douaniers auront un effet contre-productif pour les investisseurs, les consommateurs et les entreprises américaines et celles des autres pays. Répéter les politiques commerciales ratées du passé ne fera qu'entraîner une détérioration des marchés boursiers et des distorsions économiques massives. L'évolution du paysage commercial international et les changements rapides de la réglementation douanière applicable peuvent avoir des répercussions importantes sur les entreprises, qui doivent être vigilantes et réagir. 

Mais n'oublions pas non plus le réseau de barrières que l'Union européenne a mis en place au cours des 30 dernières années pour protéger son industrie et son agriculture. Les Européens les ont considérées comme des droits acquis et cela peut être revu. Le grand défenseur du libre-échange doit également se regarder dans le miroir avant de donner des leçons de libre-échange.

Points clés

Le 2 avril à Washington, Donald Trump a annoncé ses tarifs douaniers réciproques, un nouveau régime tarifaire qu'il qualifie de « big one » et qui devrait marquer un tournant dans la politique commerciale de la nouvelle administration. Le président veut relancer et reconstruire l'industrie manufacturière américaine, qui a perdu de nombreux emplois au cours des 40 dernières années, ces derniers ayant migré vers des pays offrant des salaires plus bas, comme le Mexique ou la Chine. Mais Trump considère également que les États-Unis ont un énorme déficit commercial et que d'autres pays profitent de la vente de leurs produits aux consommateurs américains. 

Pour expliquer son approche, Trump prend souvent comme exemple les droits de douane de 10 % que l'Union européenne applique aux importations de voitures en provenance des États-Unis, alors que ce tarif est de 2,5 % du côté américain. Plus récemment, la porte-parole du président américain, Karoline Leavitt, a souligné les droits de douane de 50 % que l'Union applique aux produits laitiers américains. 

Selon l'Organisation mondiale du commerce, les niveaux de tarifs douaniers entre les deux blocs sont, en moyenne, relativement similaires : pondérés par le volume des échanges, les droits appliqués par l'Union aux produits américains s'élèvent à 4,2 % pour les produits agricoles et à 0,9 % pour les produits non agricoles. 

Mais l'administration pourrait également prendre en compte des éléments qu'elle considère comme des barrières non tarifaires, comme par exemple la taxe sur la valeur ajoutée (TVA). 

Le 26 février, Trump a déclaré qu'il imposerait des tarifs douaniers de 25 % à l'Union européenne. Selon les dernières déclarations des différents responsables économiques de l'équipe de Trump, les tarifs douaniers devraient être à deux chiffres et s'appliquer à toutes les importations entrant dans le pays ou seulement aux pays qui enregistrent les plus grands excédents commerciaux avec les États-Unis. 

Plusieurs points restent en suspens : les tarifs douaniers s'appliquent-ils à tous les produits importés ou seulement à certains produits sectoriels tels que les semi-conducteurs, les produits pharmaceutiques, le bois et le cuivre ? Seraient-ils perçus immédiatement ou avec un délai d'application qui permettrait d'éventuelles négociations avec les pays concernés ? Seraient-ils cumulatifs, par exemple pour les automobiles, en plus des 25 % déjà annoncés ? Ou seul le niveau le plus élevé sera-t-il pris en compte ? 

Pour les entreprises qui dépendent d'une chaîne d'approvisionnement mondiale, la seule certitude est l'incertitude. Et cette incertitude n'affecte pas seulement la planification stratégique à long terme. Elle modifie déjà la façon dont les entreprises achètent les matières premières et autres stocks. 

Cela signifie que les perturbations créées par les tarifs douaniers ne commencent pas lorsque ces derniers entrent en vigueur. Elles commencent dès que les entreprises commencent à craindre l'impact de cette perturbation. 

Les tarifs douaniers pourraient augmenter les coûts pour l'industrie automobile. Il est donc urgent que les entreprises examinent leurs chaînes d'approvisionnement et de vente afin d'anticiper l'impact potentiel de ces mesures et des changements prévus de part et d'autre de l'Atlantique, en donnant la priorité à la recherche de scénarios alternatifs pour atténuer l'impact des nouveaux droits.

Pouvons-nous trouver une conclusion qui nous permette d'établir quelque chose aujourd'hui ?

N'oublions pas que même si les tarifs douaniers sont maintenus pendant quatre ou cinq mois jusqu'à ce qu'un hypothétique accord soit conclu entre Trump et ses homologues, les effets néfastes commenceront à se faire sentir et dureront de nombreuses années, car il faut beaucoup plus de temps pour inverser les effets négatifs d'une guerre tarifaire et des barrières non tarifaires que pour en ressentir les effets. 

En conclusion, les tarifs douaniers peuvent avoir un impact significatif sur le commerce mondial. Ils peuvent augmenter les prix des biens et des services, affecter la compétitivité des entreprises et limiter les opportunités commerciales. Ils peuvent également affecter l'efficacité des chaînes d'approvisionnement mondiales et provoquer des représailles et de la volatilité sur les marchés. Il est donc important que les pays travaillent ensemble pour réduire les barrières commerciales et promouvoir le libre-échange, ce qui peut profiter à toutes les nations et améliorer l'économie mondiale. 

Notes. 

(1) Herbert Clark Hoover (West Branch, Iowa ; 10 août 1874 - New York ; 20 octobre 1964) était un ingénieur, entrepreneur et homme politique américain qui a été le trente et unième président des États-Unis de 1929 à 1933. Sa présidence a été marquée par la Grande Dépression, et ses politiques et méthodes pour la combattre ont été considérées comme médiocres. La Grande Dépression a provoqué l'effondrement d'une grande partie de l'économie américaine, avec pour conséquence l'appauvrissement de la population ; cependant, la réaction générale du président Hoover a été d'essayer d'éviter la panique financière et de considérer la Grande Dépression comme une crise passagère. Il a tenté de lutter contre la crise en encourageant le bénévolat, en développant de grands travaux publics tels que le barrage Hoover, en promouvant des mesures protectionnistes telles que la loi tarifaire Smoot-Hawley, en augmentant le taux maximal de l'impôt sur le revenu de 25 % à 63 % et en augmentant l'impôt sur le revenu des sociétés. 

(2) Le régime de la nation la plus favorisée (NPF) est un principe fondamental du commerce international qui stipule que les pays doivent traiter tous leurs partenaires commerciaux de manière équitable. Le NPF est un principe fondamental du système commercial multilatéral établi après la Seconde Guerre mondiale. Son objectif est de remplacer les frictions et les distorsions des politiques bilatérales fondées sur la force. 

(3) Lire le rapport national 2024 sur l'estimation du commerce extérieur concernant les barrières au commerce extérieur (NTE) 

(4) Le Lesotho est un pays qui « bénéficie » de l'accord AGE (Loi sur la croissance et les opportunités en Afrique) avec les États-Unis, en raison de sa vulnérabilité économique. Ce n'est pas la première fois que Trump s'en prend au Lesotho, puisqu'il l'a appelé il y a quelque temps « le pays dont personne n'a entendu parler », dans l'une de ses allocutions au Congrès américain. Ce qui a logiquement suscité les critiques des diplomates du Lesotho, qui ont jugé « surprenant et décevant qu'il affirme que personne ne connaît le Lesotho, d'autant plus que les États-Unis ont une ambassade ici », comme l'a affirmé le ministre Lejone Mpotjoane. (La Razón Internacional)