L'année qui vient de s'achever peut être qualifiée d'extraordinaire sur le plan spatial. Et pas précisément à cause de l'impact de COVID-19, mais en raison du nombre élevé de lancements, du nombre énorme de satellites, de sondes et d'engins spatiaux placés dans l'espace et de la grande importance de ce qui a été réalisé.
Les nations qui ont incontestablement dominé le secteur spatial mondial restent la Chine et les États-Unis, rivalisant pour découvrir des traces de vie à la surface ou dans le sous-sol de Mars et pour montrer leur supériorité scientifique et technologique à la communauté internationale. Mais à eux deux, ils ont battu le record de l'histoire de l'astronautique pour le nombre de satellites mis en orbite et, à eux deux, le nombre de lancements spatiaux annuels.
Le rover chinois Zhurong et le laboratoire sur roues Perseverance de la NASA avec la station météorologique espagnole MEDA ont été positionnés sur la planète rouge en février, où ils continuent d'explorer. À leurs côtés se trouve le mini-hélicoptère américain Ingenuity, qui a effectué son décollage inaugural dans l'atmosphère martienne le 19 avril. Il s'agit d'un événement sans précédent, puisqu'il s'agit du premier vol d'un avion motorisé sur une autre planète, d'une durée de 39 secondes.
Début février, les Émirats arabes unis sont devenus le premier pays arabe à atteindre l'orbite martienne, tandis que la Chine a une nouvelle fois réaffirmé sa détermination à être un acteur majeur dans l'espace et a commencé en avril la construction de sa station spatiale Tianhe annoncée. Une fois achevé, fin 2022, il deviendra le deuxième complexe orbital habité qui, en même temps que la station spatiale internationale (ISS), tournera autour de la Terre et constituera un important laboratoire d'expérimentation.
L'année qui vient de s'achever a également ouvert en grand les portes du tourisme spatial suborbital, mais pour les riches. Les milliardaires Jeff Bezos et Richard Branson ont déjà eu l'occasion de lancer leurs projets respectifs, avec lesquels ils entendent diriger un marché naissant qui offre de grandes sensations à ceux qui peuvent se les offrir.
La capsule New Shepard de la société Blue Origin de Bezos a réussi ses trois premiers vols. En juillet, il est monté à plus de 100 kilomètres avec trois passagers, en octobre avec quatre, et en décembre, six autres membres d'équipage l'ont expérimenté, en orbite à plus de 500 kilomètres, au-dessus de l'ISS et du télescope spatial Hubble. Le SpaceShipTwo de Richard Branson n'est pas allé plus haut que 86 kilomètres en juillet, mais a permis au Britannique et à ses cinq passagers de ressentir les effets de la microgravité sur leur corps.
En termes quantitatifs, un total de 145 lancements orbitaux ont été effectués dans le monde, soit 27,19% de plus que le nombre de lancements effectués en 2020, qui était de 114. Ce nombre représente un nouveau record historique, dépassant les 139 réalisés en 1967, en pleine guerre froide entre le Kremlin et la Maison Blanche.
Réaliser 145 décollages en 12 mois implique un rythme frénétique de tirs : 1 tous les 2,5 jours, soit près de 3 lancements par semaine. Les principaux protagonistes ont été la Chine et les États-Unis, dans un face-à-face que Pékin a remporté avec 55 lancements (38 % du total), soit un peu plus d'un par semaine. Washington a dû se contenter de la deuxième place, avec 51 lancements (35,2%), ce qui signifie qu'à eux deux, les deux pays ont effectué 73,2% de tous les lancements. L'Agence spatiale européenne (ESA) a effectué 6 lancements, le Japon 3 autres, l'Inde 2, mais l'un d'eux a échoué, et l'Iran 2 autres, qui ont tous deux échoué.
En termes de plateformes déployées dans l'espace, Joe Biden l'emporte haut la main sur Xi Jinping, avec plus d'un millier contre moins d'une centaine du côté chinois. Dans ce cas, le leadership n'est pas venu de la NASA mais de l'entrepreneur milliardaire Elon Musk. Washington a donné carte blanche à ses entreprises et projets et le magnat a su faire bon usage de ses privilèges.
Avec son fiable lanceur Falcon 9, il a effectué 31 vols dans l'espace. Avec trois d'entre eux, Musk a démontré que sa capsule habitée Dragon répond déjà à toutes les exigences pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS), ce qui redonne aux États-Unis l'autonomie de voyager dans l'espace et de ne pas dépendre des capsules habitées russes Soyouz.
La grande majorité des décollages de Falcon 9 ont servi à mettre en orbite pas moins de 989 satellites Starlink, la méga constellation qui offre l'internet à haut débit partout dans le monde, qui compte déjà 1 823 plateformes en orbite. En outre, le magnat a démontré que ses fusées sont récupérables, ce qui rend ses coûts moins élevés que ceux de ses plus grands concurrents, les puissants groupes industriels Boeing et Lockheed Martin.
L'année s'est terminée par l'immense succès du lancement, le 25 décembre, du télescope spatial infrarouge James Webb, le grand projet scientifique conjoint des agences spatiales américaine, européenne et canadienne. Et avec l'échec majeur du troisième vol de l'Angara A5, le lanceur lourd encore en développement en Russie, qui n'a pas réussi sa mission le 27 décembre en raison d'une défaillance de son étage supérieur.
Le nombre de missions non habitées est bien plus élevé que le nombre de missions habitées, qui s'élève à neuf. Trois missions sont parties de Russie et autant des États-Unis, toutes destinées à emmener des astronautes à la station spatiale internationale et à les ramener. Trois autres ont décollé de Chine, transportant des équipages pour le nouveau complexe orbital que Pékin construit de son propre chef.
La Russie reste le principal soutien de l'ISS. Elle a réussi à amarrer deux modules supplémentaires à l'ISS - Nauka et Prichal - ses capsules Soyouz restent le principal moyen de transport des astronautes et ses vaisseaux spatiaux automatisés Progress transportent la plus grande cargaison de fournitures et de pièces détachées. Mais malgré les efforts de Poutine pour grimper dans le classement, Moscou a été relégué à la troisième place avec seulement 25 lancements - 17,24 % du total - loin derrière Washington et Pékin.
Et tandis que le secteur privé américain s'engage à développer des véhicules capables de transporter des touristes en quelques heures pour leur faire ressentir la sensation de l'apesanteur, l'agence spatiale russe (Roscosmos) continue de soutenir la présence à bord de l'ISS de ceux qui ont les moyens d'y rester à coups de millions de dollars.
Le dernier en date est le fantasque magnat japonais de la mode sur Internet Yusaku Maezawa (46 ans), accompagné de son assistant personnel Yozo Hirano, qui a passé une douzaine de jours dans la station internationale en décembre. Le couple a pris le relais du réalisateur Klim Shipenko et de l'actrice russe Yulia Peresild, qui ont tourné en octobre des scènes dans l'espace pour le prochain film "The Challenge". Enfin, cette année s'annonce beaucoup plus passionnante que celle qui vient de s'achever en 2021. Nous allons bientôt commencer à le constater par nous-mêmes.