Les défis de PLD 18 mois avant l'annonce du premier vol de sa fusée Miura 5
- Faire passer le système de propulsion à la vitesse supérieure et au-delà
- Il n'est pas exclu que ce soit en 2026, 2027, etc.....
Les 18 prochains mois sont déterminants pour l'avenir commercial de PLD Space, la première entreprise privée espagnole dont l'objectif ultime est d'offrir des services de lancement orbital avec ses propres fusées.
L'année et demie qui nous sépare de la fin décembre 2025 est décisive pour PLD, et ce pour plusieurs raisons. L'une d'entre elles est que l'entreprise basée à Elche - à 27 kilomètres d'Alicante - s'attend à une réponse massive à son programme Miura 5 Spark.
Il s'agit d'une initiative mondiale visant à encourager les universités, les centres de recherche et les entreprises du monde entier à faire confiance au Miura 5, le lanceur commercial que PLD est en train de développer. L'entreprise fondée en 2011 par Raúl Verdú et Raúl Torres vient de lancer un appel général pour placer de petits appareils, des expériences et des tests en orbite terrestre basse... sans frais pour ceux qui décideront de mettre la main sur le Miura 5.
L'objectif de PLD est que « les centres de R&D&I, les institutions officielles, les entités commerciales et les étudiants soumettent des propositions créatives pour résoudre les défis actuels de la Terre depuis l'espace », souligne PLD. Dans sa récente campagne de communication internationale, PLD insiste sur le fait que "le premier vol de démonstration du Miura 5 est prévu pour le dernier trimestre 2025". Et le second "est prévu pour le premier trimestre 2026".
Mais il reste 18 mois avant que le premier vol annoncé du Miura 5 - un lanceur à deux étages de plus de 34 mètres de haut, soit l'équivalent d'un immeuble de 11 étages - ne devienne une réalité d'ici la fin de l'année prochaine. Les professionnels de l'industrie consultés estiment qu'il est "pratiquement impossible" qu'une étape aussi importante puisse être franchie en si peu de temps. Les raisons ne manquent pas.
Faire passer le système de propulsion à la vitesse supérieure et au-delà
L'une des premières lacunes est que les moteurs-fusées des deux étages de propulsion du Miura 5 ne sont pas encore prêts. PLD doit encore finaliser le développement de deux nouvelles versions puissantes de la famille Teprel, dont les ingénieurs de PLD travaillent encore sur les composants et les mécanismes.
Les essais seront effectués sur le banc d'essai de l'entreprise dans ses installations de l'aéroport de Teruel, mais il est possible qu'ils soient réalisés ailleurs en Espagne ou à l'étranger. Il s'agit du moteur Teprel-C, basé sur une architecture à cycle ouvert et alimenté par une turbopompe entraînée par un générateur de gaz.
Une fois certifié après avoir fonctionné pendant 182 secondes et fourni une poussée de 950 kilo Newton, le système de propulsion de l'étage principal, qui se compose de cinq Teprel-C et qui doit fonctionner en parfaite synchronisation, doit être entièrement testé.
La version à vide du Teprel-C, l'unique moteur-fusée qui propulsera le deuxième étage du Miura 5, doit également être testée et certifiée. Il doit être prouvé qu'il peut fonctionner pendant 420 secondes et fournir une poussée de 50 kilo Newton. Sa technologie doit être adaptée aux conditions de micro-gravité de l'orbite basse et être capable de se rallumer.
La direction de PLD s'appuie sur les enseignements tirés des résultats du premier vol du Miura 1 en octobre 2023, mais le saut technologique entre les deux micro-lanceurs est énorme. Il ne faut pas oublier que le premier étage du Miura 5 est prévu pour être récupérable et réutilisable, ce qui implique un nouveau système critique de navigation, de guidage et de contrôle.
Il n'est pas exclu que ce soit en 2026, 2027, etc.....
En termes d'infrastructures. La nouvelle usine de PLD où sera assemblée la ligne de production du Miura 5 est encore en construction et les installations pour le lancement du micro-lanceur espagnol depuis la Guyane française n'ont même pas commencé. PLD prévoit que l'inauguration aura lieu avant la fin du mois de juillet et que les travaux de la base spatiale de Kourou commenceront au cours du second semestre.
Les efforts de PLD en matière de relations publiques ne cessent de s'intensifier. L'entreprise a vu ses attentes confirmées ces derniers jours avec la visite du directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Autrichien Josef Aschbacher, et de son directeur du transport spatial, le Danois Toni Tolker-Nielsen, qui se sont rendus à Elche pour constater de visu l'avancement du Miura 5, accompagnés du président de l'Agence spatiale espagnole (AEE), la ministre des Sciences Diana Morant, et du directeur de cette institution, Juan Carlos Cortés.
Les fonctionnaires européens et espagnols ont tenu une réunion technique avec le président exécutif de PLD, Ezequiel Sánchez, et les deux cofondateurs, Raúl Verdú et Raúl Torres. Ils ont également rencontré les plus de 170 professionnels de l'entreprise, auxquels Josef Aschbacher a dit qu'il était « très impressionné » par leur travail. Dans son compte-rendu X, Aschbacher a déclaré que "l'industrie spatiale espagnole est très compétitive et de premier ordre dans presque tous les domaines".
L'ESA et l'ESA, en collaboration avec le CDTI, des banques et des entreprises espagnoles, financent le développement de Miura 5, dont le succès est essentiel pour la crédibilité de l'industrie nationale des lanceurs. Le mérite de PLD est impressionnant, mais un premier vol avant la fin de 2025 est impossible dans la pratique. L'ESA, l'ESA et PLD le savent. Il n'est pas exclu que, suivant la formule utilisée par l'Agence européenne avec Ariane 6 et par PLD avec Miura 1, le premier lancement de Miura 5 soit repoussé de six mois dans un peu plus de six mois, puis de six mois encore et ainsi de suite pendant deux ou trois ans.
Les autorités espagnoles connaissent les faits, elles doivent être réalistes et dire les choses clairement : un lancement de démonstration du Miura 5 pour la fin 2025 n'est pas envisageable. En revanche, il est possible, bien que difficile, d'achever le développement de la fusée à cette date. Par conséquent, le fait que PLD continue d'annoncer le premier vol pour 2025 semble déraisonnable et joue avec les illusions du bon peuple.
Pendant ce temps, la concurrence la plus directe de PLD avance. Les sociétés allemandes Isar Aerospace et son micro-lanceur Spectrum, Rocket Factory Augsburg avec son RFA One et la société britannique Orbex avec Prime, poursuivent leur calendrier d'essais pour que leurs premiers lancements aient lieu dans le courant de l'année 2024 ou en 2025. Nous verrons s'ils en sont capables.