Double triomphe national et européen pour l'entreprise espagnole PLD et sa fusée Miura 5
La société PLD Space, basée à Elche (Alicante), vient de remporter deux victoires importantes qui marquent le chemin que prendront ses ambitions, ses projets et ses activités dans les années à venir.
Une victoire a été obtenue au niveau national et l'autre au niveau international. D'un point de vue contractuel, elles ne sont pas directement liées l'une à l'autre, mais la conjonction dans le temps de ces deux succès a donné un nouvel élan aux efforts de la société présidée par Ezequiel Sánchez pour faire avancer son projet de lanceur orbital Miura 5, successeur du démonstrateur Miura 1.
PLD aborde la nouvelle année avec un triomphe retentissant sur la scène européenne. Ceci a un impact majeur sur les espoirs de la société d'accéder au marché institutionnel exigeant des services de lancement orbital, un domaine d'activité pour lequel Bruxelles et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont ouvert les portes à de nouveaux opérateurs.
Le deuxième et plus récent succès de PLD est directement lié à une décision nationale, rendue publique le 26 janvier par le Centre pour le développement technologique et l'innovation (CDTI). Dans les deux cas, l'entreprise a remporté deux concours au cours desquels ses ingénieurs ont dû démontrer les capacités technologiques de l'entreprise et de son projet de micro-lanceur Miura 5.
PLD a remporté l'appel d'offres pré-commercial organisé par le CDTI dans le cadre du PERTE Aerospace. Elle était en concurrence avec Pangea Aerospace, puisque toutes deux ont été sélectionnées en juillet 2023 pour développer un micro-lanceur national capable de placer de petits satellites en orbite.
Moins de 50 millions pour développer un lanceur orbital
La première phase de la compétition s'est déroulée au cours du second semestre 2023, au cours de laquelle PLD et Pangea ont obtenu 1,5 million d'euros du CDTI pour des travaux de préfaisabilité sur leurs projets respectifs. Pour la deuxième phase, les deux entreprises jouaient leur vie.
L'une des deux recevrait la totalité des 40,5 millions pour avoir été désignée comme l'entreprise responsable du développement, de l'intégration, de la vérification, de la validation et de la construction du prototype de ce qui devrait être le premier micro-lanceur espagnol pour petits satellites. Il s'agit de PLD. Ce montant de plusieurs millions n'est pas à fonds perdus, mais doit être reversé aux caisses de l'État au cours des dix premières années d'activité commerciale du Miura 5.
Une grande partie des études et des travaux préparatoires réalisés par PLD pour démontrer la viabilité du Miura 5 ont été exécutés parallèlement à la campagne de lancement, aux tirs et aux enseignements tirés du Miura 1, dont le premier vol a eu lieu en octobre dernier depuis les installations du ministère de la défense à Huelva.
Il y a quelques semaines, Pangea et PLD ont soumis à la Commission d'évaluation les résultats de la première phase et le document d'examen préliminaire de conception (EPC) de leurs propositions pour la deuxième phase du concours. Composée d'une équipe restreinte et sélectionnée d'experts et de spécialistes indépendants, la Commission a procédé à une analyse technique rigoureuse qui a abouti à l'attribution du projet présenté par PLD.
Pour Ezequiel Sánchez, PDG de PLD, la décision technique en faveur de PLD Space "confirme que notre stratégie de développement technologique est correcte et qu'elle repose sur un plan d'affaires solide". À l'autre extrême, la solution proposée par Pangea et écartée, qui consiste à utiliser son moteur aérospatial Arcos pour le premier étage de son lanceur.
Une entreprise espagnole parmi deux allemandes, une britannique et une française
Bien que testés depuis des décennies, les moteurs aérodynamiques constituent toujours une technologie de rupture qui n'a encore été utilisée dans aucune fusée en service. La raison principale en est que "le faible gain de performance qu'il apporte ne compense pas le haut degré de complexité et de risque technique qu'il implique", explique un spécialiste de la propulsion.
Trois jours avant la décision de la commission d'évaluation du CDTI, PLD a été choisie comme la seule entreprise espagnole parmi les cinq entreprises européennes sélectionnées pour participer à l'European Flight Ticket Initiative, un programme parrainé par l'Union européenne et l'ESA visant à offrir des possibilités d'accès à l'espace pour les nouvelles technologies.
Cette initiative vise à "stimuler le secteur européen des petits lanceurs par le biais d'un financement public des services de lancement", a déclaré le Danois Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux à l'ESA.
Outre la société espagnole PLD, deux autres sociétés allemandes (Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg) et une société britannique (Orbex) ont été sélectionnées. Il s'agit de start-ups qui ont des programmes en cours pour développer des micro-lanceurs, mais qui n'ont pas encore effectué de lancements orbitaux, bien qu'elles espèrent toutes le faire dans les mois à venir ou dans un délai maximum de deux ans. Le cinquième sélectionné est la société française Arianespace, qui propose de transporter des petits satellites sur ses fusées Vega C et Ariane 6.
PLD aborde donc 2024 avec deux atouts majeurs à son actif, qui sont, au niveau local, ses deux activités les plus immédiates menées en parallèle. Sur ses bancs d'essais de l'aéroport de Teruel, elle doit immédiatement commencer à tester les principaux composants de son nouveau moteur Teprel-C - turbopompes, chambres de combustion et générateurs de gaz - qui équipera le Miura 5.
Non moins important est l'achèvement des nouvelles installations de l'entreprise, en cours de construction à Elche, qui seront le site de production et d'intégration du Miura 5, dont le prototype doit être achevé à la fin de 2025, une étape très difficile à atteindre en raison des contraintes de temps.
