Elon Musk est propriétaire de deux satellites actifs sur trois en orbite autour de la Terre
- Deux satellites actifs sur trois sont des Starlink d'Elon Musk
- Un investissement également de plusieurs millions de dollars
Personne dans les hautes sphères du secteur spatial mondial ne doute un seul instant qu'Elon Musk, l'homme le plus riche du monde selon le classement Forbes de 2025, sera sacré une année de plus empereur incontesté de l'industrie dédiée à l'exploration et à l'exploitation commerciale de l'espace.
Le dynamisme dont fait preuve jour après jour SpaceX, la société de services de lancement du milliardaire, a permis de réaliser l'exploit titanesque d'envoyer dans l'espace en un peu plus de six ans ‒ du 24 mai 2019 au 9 novembre 2025 ‒ pas moins de 10 236 satellites Starlink, la plus grande méga-constellation de communications à large bande jamais mise en place autour de l'orbite basse de la Terre.
Starlink Services LLC comptait en juin dernier six millions d'abonnés à ses services Internet haut débit, qui étaient déjà sept en août et qui, depuis début novembre, sont « plus de huit millions », assure la société, qui qualifie le taux de croissance d'« incroyable ». Son succès repose sur le fait que la couverture mondiale de ses milliers de satellites dans les bandes Ku et Ka offre des vitesses de téléchargement comprises entre 50 Mbit par seconde dans les régions éloignées et environ 200 Mbit dans les zones bénéficiant d'une excellente couverture.
SpaceX a été fondée par Elon Musk en 2002 afin de réaliser son rêve de lancer dans l'espace, à une altitude comprise entre 250 et 600 kilomètres, la méga-constellation Starlink, qui fournit un accès Internet à des particuliers et à des entreprises à des prix raisonnables dans le monde entier, en Espagne à partir de 29 euros par mois. L'Internet depuis l'espace est accessible même dans les zones isolées, où les coûts élevés ou les difficultés orographiques rendent l'arrivée des communications terrestres plus coûteuse, plus difficile ou impossible.
Elon Musk a réussi à envelopper la planète entière de milliers de satellites grâce à son puissant et fiable cheval de bataille, le lanceur Falcon 9, qui a été tiré 132 fois au cours de l'année 2024 avec 1 981 satellites Starlink à bord. Pour l'année en cours, l'objectif du magnat est de lancer entre 175 et 200 Falcon 9, avec lesquels il prévoit de positionner plus de 2 000 Starlink et de se rapprocher de son objectif de former une énorme méga-constellation de 12 000 engins, mais avec des plans pour atteindre les 34 400.
Deux satellites actifs sur trois sont des Starlink d'Elon Musk
Au cours des six dernières années, Musk a transformé le marché spatial international et domine à sa guise les activités extraterrestres à l'échelle mondiale, qu'il s'agisse des vols habités et du transport de fournitures vers la Station spatiale internationale (ISS) ou de la mise en orbite de satellites scientifiques, de communication, d'observation et de tout autre type. Et bien sûr, il bénéficie de la confiance du Pentagone pour les lancements de satellites espions protégés par le secret de la sécurité nationale.
Avec une fortune estimée par Forbes à 342 milliards de dollars, il n'existe pour l'instant aucune agence spatiale, grande entreprise ou entrepreneur multimillionnaire sur la planète qui puisse lui faire de l'ombre, qui soit en mesure d'égaler ses réalisations, et encore moins qui dispose des moyens financiers et humains suffisants pour surpasser ses exploits enviables.
Sur les plus de 10 200 petits engins Starlink qu'Elon Musk a déjà mis en orbite, l'astrophysicien Jonathan McDowell, qui se consacre à suivre et à recenser l'ensemble des missions spatiales, a calculé qu'au 20 octobre, « le nombre de Starlink restant dans l'espace, en service ou en réserve, s'élevait à plus de 8 680 ». Si l'on considère que le nombre total de satellites actifs est d'environ 13 300, les 8 680 satellites de la flotte Starlink représentent 66 %, c'est-à-dire que près de deux satellites sur trois appartiennent à Elon Musk.
La différence entre les plus de 10 200 Starlink envoyés dans l'espace et les 8 680 qui y restent correspond aux satellites qui ont échoué lors de leur déploiement dans l'espace ou qui, avec une durée de vie moyenne d'environ 5 ans, ont cessé de fonctionner. Dans les deux cas, ils rentrent dans l'atmosphère et leur structure, leurs équipements et leurs panneaux solaires brûlent entièrement, car ils sont conçus et construits pour se consumer complètement dans les couches supérieures de l'atmosphère et ainsi éviter que des débris n'atteignent le sol ou ne coulent dans les eaux des mers et des océans.
Le premier modèle Starlink était équipé d'un panneau solaire et pesait environ 260 kilos au décollage. La version améliorée, dont le déploiement a commencé en septembre 2021, avait une masse d'environ 300 kilos et était également équipée d'un seul panneau solaire. La configuration actuellement envoyée dans l'espace est la V2 Mini, plus grande que les précédentes. Elle pèse 730 kilos, comprend deux panneaux solaires et son coût unitaire est d'environ 1,2 million de dollars. Elle sera suivie par la variante V3, encore plus grande, plus lourde et plus performante.
Un investissement également de plusieurs millions de dollars
Jeudi 6 novembre, Elon Musk s'est offert le luxe de réaliser un doublé, ce qui n'est pas une première. Depuis la base spatiale de Cap Canaveral, sur la côte atlantique de la Floride, une fusée Falcon 9 a décollé avec 29 Starlink et les a placés à une altitude de 559 kilomètres.
Le même jour, quelques heures plus tard, mais depuis la base spatiale californienne de Vandenberg, sur la côte Pacifique, une autre Falcon 9 a placé en orbite à 295 kilomètres 28 autres Starlink. Au total, en moins de 24 heures, Musk a ajouté 57 nouveaux maillons à son immense chaîne spatiale, afin de renouveler sa grande flotte et de remplacer les engins détruits.
Mais pour un entrepreneur comme Elon Musk, il y a toujours un défi supplémentaire à relever. Pour compléter son offre, il a activé depuis début 2025 le service Starlink Direct to Cell ou Starlink DtC qui, pour l'instant, ne fonctionne encore qu'aux États-Unis, mais aussi en Australie, au Canada, au Chili, au Japon, en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni.
Les satellites qui fournissent ce nouveau service ont commencé à être lancés en janvier 2024, sont positionnés à environ 450 kilomètres et sont équipés d'antennes spéciales. Il s'agit d'une technologie qui permet aux téléphones mobiles de se connecter directement au Starlink DtC le plus proche, qui fonctionne comme une tour de téléphonie positionnée dans l'espace, ce qui permet de « passer des appels vocaux, envoyer des SMS et accéder à des données et des vidéos depuis n'importe où dans le monde », assure l'entreprise.
Il est évident que la méga-constellation spatiale pharaonique d'Elon Musk exige une dépense colossale pour ses caisses. En l'absence de données officielles, les calculs du cabinet de conseil Quilty Space estiment que le développement, la fabrication et le déploiement de la constellation dans son état actuel coûtent environ 10 milliards de dollars. Et que les revenus de Starlink Services LLC en 2025 s'élèveront à environ 11,8 milliards de dollars. Mais dans les deux cas, il s'agit d'estimations.
Ce qui est certain, c'est que le maintien ou l'extension d'un tel volume de satellites en orbite nécessite un effort d'investissement titanesque que, à l'heure actuelle, seuls Elon Musk et, dans une moindre mesure, Jeff Bezos, son concurrent également multimillionnaire, avec son initiative Amazon de 3 200 satellites, peuvent se permettre. Il faut toutefois tenir compte des méga-constellations Guowang (13 000 satellites) et Qianfan (14 000) que la Chine a déjà commencé à déployer et qui pourraient gâcher la fête des deux entrepreneurs. D'ici peu, le temps nous dira qui remportera la mise.