La mission lunaire Artemis I de la NASA résiste à l'ouragan Nicole et décollera le 16
Le méga-lanceur SLS de la mission lunaire Artemis I se dresse fièrement pour la troisième fois sur la rampe de décollage 39B, au cœur du centre spatial Kennedy de la NASA, sur la côte atlantique de l'État américain de Floride.
Il est maintenu en place par une énorme tour métallique et soutenu par une structure en titane et en acier spécial, qui se trouve au sommet d'un monticule en béton armé formant le pas de tir 39B. L'objectif de la mission Artemis I est de tester l'ensemble de la nouvelle architecture spatiale et terrestre développée et construite par l'Agence pour ramener des humains à la surface de la Lune en 2025 et au-delà.
L'effort le plus important concerne le lanceur Space Launch System (SLS), qui est maintenant prêt pour sa troisième chance de voler dans l'espace pour la première fois. Il devrait permettre d'accomplir avec précision la mission lunaire Artemis I, sans équipage humain, mais avec trois mannequins équipés de capteurs. Et elle doit également prouver que les plus de 23 milliards de dollars versés par les contribuables américains n'ont pas été gaspillés.
Les météorologues militaires de l'unité Delta 45 de l'US Space Force ont prédit il y a quelques heures que les conditions météorologiques sont favorables à 90 % pour le lancement. Le décollage est prévu pour mercredi prochain, 16 novembre, à 07h04, heure péninsulaire espagnole, avec une fenêtre de tir de deux heures.
Mais en Floride, il sera 1h04 du matin le même jour, et effectuer un vol inaugural de l'importance d'Artemis I de nuit, dans des conditions de visibilité très réduite, n'est pas quelque chose que la NASA aime, malgré le fait qu'elle dispose de systèmes optiques avancés pour suivre l'ascension du SLS seconde par seconde. Les catastrophes des navettes Challenger (1986) et Columbia (2003) et la perte de 14 astronautes pèsent lourd.
La mise à feu de nuit est une préoccupation supplémentaire pour la directrice du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, qui a déjà dû interrompre, en raison de problèmes techniques, le compte à rebours des deux précédentes tentatives de décollage - le 29 août et le 3 septembre - qui ont laissé au sol l'imposant SLS, haut de 98 mètres, pesant environ 2 600 tonnes et capable de soulever jusqu'à 27 tonnes.
Mais la tentative de décollage du 16 "a été autorisée par le comité de pilotage du lancement d'Artemis I" lors de sa réunion de dimanche, a confirmé la NASA dans un communiqué daté de 22h01 dimanche 13 novembre - 04h01 lundi matin - après avoir examiné les préparatifs du lancement.
Le compte à rebours a commencé aujourd'hui, 14 novembre, à 01:54 heure locale (07:54 sur le continent espagnol). Des dizaines de techniciens et d'ingénieurs de la NASA et des principales entreprises concernées - Boeing, Lockheed Martin, Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Teledyne et Jacobs - se démènent pour résoudre les "problèmes mineurs" que, selon la NASA, l'ouragan Nicole a causés sur le SLS : dans le système d'interruption de la capsule Orion et dans un connecteur électrique du mât qui injecte l'hydrogène liquide dans la fusée.
Le SLS a défié le soleil chaud de Floride dès les premières heures du 4 novembre. Il a rejoint son site de lancement après avoir quitté l'immense bâtiment d'assemblage des véhicules (VAB) de 160 mètres de haut, où il est à l'abri de la pluie et des tempêtes. Mais un revers majeur est survenu et un avertissement a été déclaré.
Le Centre national des ouragans des États-Unis a signalé l'arrivée de la tempête tropicale Nicole, qui devait balayer une grande partie de la Floride vers le 10 novembre... et le SLS était en position de lancement sur la rampe 39B. Que faire ?
Sur la base des données fournies par les météorologues du Centre national des ouragans, de la Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) et de la Force spatiale, le Comité directeur de la mission Artemis 1 a dû décider s'il fallait laisser le lanceur SLS à l'air libre et en position ou le ramener au VAB.
Cette décision a fait l'objet d'une vive controverse lors d'une réunion du 6 novembre de l'équipe dirigeante d'Artemis I, qui comprenait le chef de mission Mike Sarafin, la directrice du lancement Charlie Blackwell-Thompson, le directeur de vol Rick LaBrode, le directeur du programme Orion Howard Hu et le directeur du programme des systèmes au sol Mike Bolger.
L'administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration, Jim Free, a expliqué que "bien que certains aient hésité sur ce qu'il fallait faire, le directeur du lancement et moi-même étions favorables au maintien du SLS sur son plot". Après un long débat et "à la lumière des données, nous avons finalement tous été d'accord : le lanceur reste en place".
Des mesures de protection ont été prises pour sécuriser les amarres, protéger les parties les plus sensibles et sceller toute entrée éventuelle d'eau de pluie. Heureusement, les rafales de vent étaient inférieures à la limite de certification de 132 km/h définie pour le SLS géant, sur lequel se trouve la capsule spatiale Orion. Malgré cela, les dégâts ont été qualifiés de "mineurs".
Toutefois, si le lancement du 16 est annulé pour une raison quelconque, "la NASA essaiera à nouveau trois jours plus tard, le 19", a confirmé Free. Il y a même une autre possibilité de lancement le 25, le dernier lancement possible en novembre.
La NASA a informé que la diffusion en direct du lancement commencera à 18h00, heure péninsulaire espagnole, sur le lien :
