Thales, le géant français de la défense, de l'aérospatiale et de la cybersécurité
Si l'entreprise britannique BAE Systems est le numéro un européen du secteur de la défense, le géant industriel Thales Group est la principale méga-entreprise technologique transversale de l'Hexagone et le plus grand fournisseur de systèmes, d'équipements et d'applications électroniques des forces armées françaises et d'une grande partie du monde.
Classée parmi les 20 plus grandes entreprises mondiales du secteur de la défense en termes de chiffre d'affaires, elle est présente dans 68 pays sur les cinq continents, dont l'Espagne. Son dernier contrat en date a été signé en Thaïlande, lors du salon Defense & Security 2025 qui s'est tenu du 10 au 13 novembre dans la capitale, Bangkok. Thales contribuera avec ses systèmes d'identification ami-ennemi (IFF) à la modernisation par le chantier naval espagnol Navantia du navire d'assaut amphibie Chang LPD-792 et des patrouilleurs océaniques Pattani OPV-511 et Naratiwat OPV-512 de la Marine royale thaïlandaise.
Depuis la Thaïlande, les cadres supérieurs et commerciaux de Thales se sont rendus aux Émirats, où se tient cette semaine, du 17 au 21 novembre, la 19e édition du grand salon Dubai Airshow. Dans ce cadre, le géant technologique français présentera ses dernières innovations dans les domaines de l'électronique, de l'intelligence artificielle et des radios tactiques définies par logiciel pour la défense terrestre, navale, aérienne, spatiale et cybernétique, ainsi que dans différents domaines d'applications civiles, notamment la gestion civile du trafic aérien.
Thales se qualifie lui-même de « numéro un mondial des systèmes C4I aéronautiques, de la défense aérienne avancée, de la protection des données et de la sécurité aéroportuaire », ainsi que de « numéro un européen de l'électronique de défense et de la cybersécurité ». C'est le résultat de la concentration de ses activités dans trois grandes unités commerciales : la défense, l'aérospatiale et le cyber & digital. Dans ces domaines, ses dirigeants bénéficient du soutien inestimable du président de la République, du gouvernement français et de ses institutions, qui n'hésitent pas à se battre pour que Thales remporte des contrats à l'étranger.
Ses activités sont axées sur la conception, le développement et la production de systèmes de communication, de commande et de contrôle ; de systèmes de mission, de surveillance, de détection, de protection, de renseignement et de guerre électronique, tels que les radars, les sonars et l'optronique avancée. Elle dispose même d'une division dédiée aux équipements de simulation et de formation des pilotes d'hélicoptères et d'avions civils et militaires, ainsi qu'à la formation du personnel militaire, policier et des professionnels civils de la sécurité.
Dix ans à la tête de la technologie française
L'État français est son principal actionnaire, avec une participation de 26,06 %, presque à égalité avec celle du constructeur aéronautique Dassault Aviation, qui détient 26,05 %. Sa croissance en termes de revenus pour l'exercice 2024 a été de 11,66 %, portant le chiffre d'affaires de la société à 20,577 milliards d'euros, selon son rapport annuel publié le 4 mars 2025. Indra, qui est en quelque sorte l'équivalent de Thales en Espagne, a réalisé en 2024 un chiffre d'affaires de 4,843 milliards d'euros, selon les données de l'entreprise technologique nationale.
L'importance du chiffre d'affaires de Thales est encore plus évidente lorsqu'on le compare au rapport de 2024 intitulé « Impact économique et social de l'industrie de la défense, de la sécurité, de l'aéronautique et de l'espace », élaboré par le cabinet de conseil PwC et qui recueille les données de plus de 100 entreprises affiliées à TEDAE, l'Association espagnole des entreprises technologiques de l'aéronautique, de la défense, de l'espace et de la sécurité. Le chiffre d'affaires des produits et services de toutes ces entreprises dans les domaines de l'aéronautique, de la défense, de l'espace et de la sécurité s'est élevé l'année dernière à 16,153 milliards d'euros, soit 21,5 % de moins que les ventes de Thales pour la même année.
Basé au centre financier de La Défense à Paris, l'homme qui dirige le groupe Thales en tant que président exécutif depuis près de 10 ans, plus précisément depuis le 23 décembre 2014, est l'ingénieur polytechnique et des mines Patrice Caine, âgé de 55 ans. Fin connaisseur du secteur nucléaire français et fort d'une grande expérience dans le domaine des fusions et acquisitions, il a occupé des postes importants au sein de l'administration centrale française sous le Premier ministre Lionel Jospin (1997-2002).
L'objectif que Patrice Caine a fixé à ses cadres supérieurs pour 2025 est d'atteindre une croissance comprise entre 5 et 6 %, ce qui signifie réaliser un chiffre d'affaires compris entre 21,7 et 21,9 milliards d'euros. Pour y parvenir, il dispose d'une main-d'œuvre de plus de 83 000 personnes, dont il se vante que « près de 33 000 sont consacrées à la recherche, au développement et à l'innovation ». Cela signifie que 39,75 % du personnel est consacré à la R&D&I, avec des ressources s'élevant à pas moins de 4,2 milliards d'euros en 2024, soit 20,41 % du chiffre d'affaires.
Son principal marché se concentre en Europe, qui représente un peu plus de la moitié des ventes. En 2024, il a atteint 12,442 milliards d'euros, principalement grâce à des contrats en France (29 %), au Royaume-Uni (25 %) et dans le reste du continent (25 %). Le marché américain et canadien a représenté 14 % du chiffre d'affaires, suivi par l'Asie (10 %), le Moyen-Orient (6 %) et l'Australie et la Nouvelle-Zélande (4 %). Thales détient une participation importante (33 %) dans le fabricant de missiles sol-air Eurosam (33 %), dans le chantier naval Naval Group (25 %), dans la société italienne Telespazio (33 %) et dans la société franco-américaine Thales Raytheon Systems (50 %), cette dernière possédant des usines en France et aux États-Unis.
Technologies de Thales dans les cinq domaines
À première vue, les revenus élevés de Thales au Royaume-Uni sont frappants. Cela s'explique par le fait que la société a racheté en juin 2000 l'entreprise britannique Racal Electronics, faisant ainsi des îles britanniques la deuxième plus grande base industrielle de la société. Et en mars dernier, elle a créé dans les îles britanniques l'entreprise cortAIx, qui possède également des sièges en France, au Canada et à Singapour, et qui regroupe différentes activités dans le domaine de l'intelligence artificielle afin de les intégrer dans les systèmes d'armement.
Dans le domaine militaire, les ventes de la société ont atteint 10,969 milliards d'euros (+13,9 % d'augmentation) au cours du dernier exercice, soit près de la moitié des revenus obtenus en 2024. Parmi les grands contrats auxquels elle apporte ses technologies, citons les frégates franco-italiennes de défense aérienne de classe Horizon, d'un déplacement de 7 000 tonnes, et les frégates polyvalentes de classe FREMM et FDI, de 6 000 et 4 500 tonnes respectivement. Il en va de même pour les nouveaux sous-marins nucléaires d'attaque de classe Suffren et les futurs sous-marins de troisième génération SNLE-3G, dont les travaux préparatoires de construction ont commencé en mars dans le chantier naval de Cherbourg.
Thales est également présent dans le programme Scorpion qui, d'ici 2034, doit progressivement doter les centaines de chars de combat et de véhicules tout-terrain à roues 4x4, 6x6 et 8x8 de l'armée française d'un système d'information de combat avancé. Et, bien sûr, il participe au programme du futur avion de combat franco-germano-espagnol FCAS, aux chasseurs Rafale ‒sa contribution représente 25 % de la valeur de l'avion, avec le système de contre-mesures et de guerre électronique Spectra et le radar RBE2‒, et aux avions de renseignement Falcon 8X pour l'armée de l'air française.
En 2024, le chiffre d'affaires du secteur aérospatial s'est élevé à 5,471 milliards d'euros (+4,8 % de croissance). En avril 2006, Thales a racheté l'activité spatiale de la société française Alcatel et a créé Thales Alenia Space, dont elle détient 67 % et l'italienne Leonardo le reste. Dédiée au développement et à la fabrication de satellites de communication, d'équipements électroniques et de radiofréquence, sa filiale Thales Alenia Space España est située à Tres Cantos (Madrid) et a joué un rôle clé dans la fabrication des deux satellites espagnols de communication sécurisée déjà en orbite Spainsat NG de Hisdesat. Le pilier le moins important de Thales, mais en pleine croissance, est sa composante cyber-numérique, qui a réalisé en 2024 un chiffre d'affaires de 4,024 milliards (+1,4 %).
Thales est très présent en Espagne par l'intermédiaire de sa filiale Thales España, qui compte plus de 1 600 employés et plusieurs centres de fabrication et de développement, fournissant des technologies à l'armée de l'air, à l'armée de terre et à la marine dans une large gamme de systèmes et d'équipements. Les origines de Thales remontent à 1968, date à laquelle elle a été fondée sous le nom de Thomson-CSF, fruit de la fusion entre Thomson-Houston-Hotchkiss-Brandt et la Compagnie Générale de Télégraphie Sans Fil (CSF), dédiée à la production d'armes légères, de téléphones, de radios portables, de téléviseurs et de radars.
Au cours de la période dite de cohabitation qui a marqué la seconde moitié des années 90 entre le président libéral-conservateur Jacques Chirac et son Premier ministre socialiste Lionel Jospin, Thomson-CSF a fusionné avec Dassault Électronique, filiale du constructeur aéronautique Dassault Aviation, à la demande du ministre de la Défense de l'époque, Alain Richard. La société a fait l'objet d'une importante réorganisation et, en décembre 2000, elle a été rebaptisée Thales, du nom français du philosophe, mathématicien et astronome Thalès de Milet (624 av. J.-C.-546 av. J.-C.), l'un des sept sages de la Grèce antique.
