Les Russes proclament la prise de la mairie de Bakhmut, Kiev nie la chute de la ville
L'incertitude régnait lundi sur le sort de la ville ukrainienne de Bajmut, dans la région de Donetsk, où le groupe mercenaire Wagner a déclaré avoir occupé le quartier central et l'administration, tandis que les Ukrainiens ont affirmé que les Russes étaient loin d'avoir pris la ville.
"2 avril, 23 heures. Derrière moi se trouve le bâtiment de la mairie (de Bakhmut) et voici le drapeau russe", a déclaré dans une vidéo Evgeniy Prigozhin, chef du groupe mercenaire russe Wagner, ajoutant que "sur le plan juridique", cela signifiait la prise de la ville contestée.
Selon Prigozhin, les commandants de Wagner se préparaient à hisser le drapeau russe et la bannière de Wagner, la principale force d'assaut du Kremlin à Bakhmut, que les Russes appellent Artyomovsk, sur le bâtiment administratif.
Il a toutefois reconnu que l'ennemi n'avait pas quitté la ville et qu'il était concentré dans la partie ouest de Bakhmout.
L'analyste militaire Boris Rozhin a montré des photos du bâtiment de la mairie de Bajmut réduit à l'état de ruines.
"Il a été détruit par les forces armées (ukrainiennes) au cours de leur retraite, de sorte que Wagner n'a pas pu accrocher les drapeaux", a-t-il déclaré.
Fin mars, le commandant de Wagner a affirmé que ses combattants s'étaient emparés de 70 % du territoire d'Atyromovsk.
La prise de la ville, où les combats entre les troupes russes et ukrainiennes ont commencé en juillet dernier, serait la première grande victoire de Moscou en Ukraine depuis près de neuf mois.
Pour la milice de Wagner, il s'agirait de son deuxième succès militaire depuis le début de l'année, après la conquête du bastion ukrainien de Soledar en janvier.
Pendant ce temps, Kiev a catégoriquement nié la chute de Bajmut.
"Bajmut est l'Ukraine. Réagissez calmement aux fakes (fake news) de ceux qui inventent une victoire qui, en réalité, n'existe pas", a écrit le chef du bureau du président ukrainien, Andriy Yermak, sur Telegram.
Serhiy Cherevatyi, le porte-parole du commandement oriental des forces armées ukrainiennes, a déclaré dans un communiqué rapporté par The Guardian que Bakhmut est ukrainien et "loin d'être pris".
Oleksandr Syrskyi, commandant des forces terrestres ukrainiennes, a déclaré que "l'ennemi s'affaiblit" à Bakhmut et tente de "couvrir ses échecs" par des mensonges.
L'expert militaire ukrainien Oleksandr Kovalenko a noté que le placement du drapeau russe sur un bâtiment "ne signifie rien".
"Cela ne signifie pas que dans une heure vous ne perdrez pas ce bâtiment", a-t-il déclaré à l'agence de presse UNIAN.
Les responsables imposés par la Russie dans le Donbas ont également affirmé que l'ennemi n'avait pas reçu d'ordre de retrait et qu'il ne quittait pas Bajmut.
"L'ennemi n'a pas reçu d'ordre correspondant (de retrait), il n'y a pas de fuite ou de retrait planifié des troupes du régime ukrainien d'Atyomovsk", a déclaré à la télévision russe le chef intérimaire de Donetsk imposé par la Russie, Denis Pushilin.
Selon lui, il reste "plusieurs milliers" de civils dans la ville.
Le président ukrainien Volodymir Zelenski s'est rendu à Yahidne, dans la région septentrionale de Tchernobyl, pour marquer l'anniversaire de la libération du village de l'occupation russe.
Le dirigeant ukrainien a assuré que tous les territoires du pays seraient libérés et que les troupes russes seraient détruites si elles ne se retiraient pas.
"Mais nous le ferons, et ils doivent le savoir. Ils ont encore le temps de sortir de là, sinon nous les détruirons", a-t-il déclaré.
Toutefois, le dirigeant ukrainien n'a pas précisé quand exactement l'armée ukrainienne serait prête pour la contre-offensive.
"En ce qui concerne nos progrès sur le front, je ne peux pas dire quand nous serons prêts pour des choses très concrètes. Mais nous nous préparons à être forts au combat et à libérer nos terres", a-t-il déclaré.
Parallèlement aux remarques de M. Zelenski sur la préparation de la contre-offensive, la Pologne a annoncé lundi qu'elle avait livré plusieurs chasseurs MiG-29 à l'Ukraine et qu'elle poursuivrait ces livraisons.
Dans l'incertitude quant au sort de Bajmut, les combats se poursuivent également sur d'autres fronts dans le Donbass.
Le chef pro-russe par intérim de Donetsk a signalé lundi l'avancée des unités russes sur le front d'Avdivivka, où les combats se sont intensifiés ces dernières semaines.
"La situation pour l'ennemi est difficile, voire critique", a-t-il déclaré.
Selon M. Pushilin, il est prématuré de parler d'encerclement de la ville, mais les forces russes ont commencé à bloquer les routes menant à Avdivivka, comme elles l'ont fait dans le passé avec Bakhmut.
Les médias ukrainiens ont indiqué que ce front était devenu une priorité pour Moscou après l'échec de son offensive à Vuhledar, un autre bastion ukrainien dans la région de Donetsk.
La Finlande deviendra mardi le 31e membre officiel de l'OTAN après avoir achevé son processus d'adhésion au siège de l'Alliance, où une cérémonie de lever du drapeau sera suivie d'une réunion des ministres des Affaires étrangères des pays alliés à laquelle le pays nordique participera en tant que membre à part entière.
"Demain, nous accueillerons la Finlande en tant que 31e membre de l'OTAN, ce qui rendra la Finlande et notre Alliance plus fortes", a annoncé le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, lors d'une conférence de presse lundi.
L'homme politique norvégien a expliqué qu'au cours d'une cérémonie qui se déroulera à 15h30 (13h30 GMT), le drapeau finlandais sera hissé "pour la première fois" au siège de l'OTAN.
"C'est un jour historique, un grand jour pour l'Alliance", a déclaré M. Stoltenberg, qui a précisé que la cérémonie coïnciderait avec le 74e anniversaire de la naissance de l'OTAN, le 4 avril 1949.
Auparavant, M. Stoltenberg rencontrera le président finlandais Sauli Niinistö et, après la cérémonie, la réunion des ministres des affaires étrangères de l'OTAN commencera.
La Turquie a été le dernier des 30 Alliés actuels à ratifier le protocole d'adhésion de la Finlande à l'OTAN et doit déposer l'"instrument d'adhésion" auprès du département d'État américain pour que le processus soit achevé.
Toutefois, le ministre turc des affaires étrangères devrait remettre les documents au chef du département d'État américain, Antony Blinken, lors de leur rencontre à Bruxelles mardi.
L'homme politique norvégien a également souligné qu'avec l'intégration de la Finlande, la frontière terrestre entre l'Alliance et la Russie sera "plus du double" de ce qu'elle est aujourd'hui, de sorte que si le président russe Vladimir Poutine "est entré en guerre contre l'Ukraine avec l'objectif clair d'avoir moins d'OTAN", c'est "le contraire" qu'il obtient.
"La Finlande apportera à l'Alliance des forces militaires substantielles, bien entraînées et bien équipées, ainsi qu'une importante armée de réservistes", a déclaré M. Stoltenberg, qui a souligné qu'Helsinki était "l'un des rares pays à ne pas avoir réduit ses investissements en matière de défense à la fin de la Seconde Guerre mondiale".
Alors que la Finlande achèvera mardi son parcours vers l'Alliance, la Suède, qui a posé sa candidature en même temps, attend toujours le feu vert de la Hongrie et de la Turquie.
Ankara continue de douter des engagements de la Suède en matière de lutte contre le terrorisme kurde.
Aujourd'hui, M. Stoltenberg s'est dit convaincu que la Suède deviendrait membre de l'Alliance, ce qu'il a qualifié de "priorité pour l'OTAN" et "pour moi", ajoutant qu'il s'attendait à ce que cela se produise dans un "avenir proche".
"Il s'agit du processus d'adhésion le plus rapide de l'histoire", a-t-il ajouté, soulignant en tout cas les progrès réalisés par les deux pays, qui ont été officiellement invités à rejoindre l'Alliance l'été dernier.
Comme d'habitude, les ministres rencontreront mardi leur homologue ukrainien, Dmitro Kuleba, avec lequel ils discuteront de la situation de guerre sur le terrain et de la poursuite du soutien militaire des alliés à Kiev, bien qu'aucun nouvel accord ne soit attendu en marge de la réunion pour livrer davantage d'armes à l'Ukraine, selon des sources diplomatiques.
La réunion des ministres se déroulera cette fois dans le cadre plus formel d'une commission OTAN-Ukraine, la plus haute plate-forme de dialogue entre les deux parties.
M. Stoltenberg a insisté sur la nécessité d'avoir "une perspective à plus long terme, dans laquelle nous ne nous contentons pas de voir comment nous pouvons aider l'Ukraine immédiatement (...), mais comment elle peut se rapprocher de l'OTAN".
Il s'attend donc à ce que les ministres des affaires étrangères des pays alliés expriment la nécessité d'entamer un programme de réforme pluriannuel avec l'Ukraine pour "moderniser" ses institutions de sécurité et de défense, y compris la lutte contre la corruption, et pour faciliter la transition des équipements militaires de l'ère soviétique vers les normes de l'OTAN.
Dans le même temps, ils aborderont le rapprochement entre Pékin et Moscou au milieu de l'invasion de l'Ukraine. À cet égard, M. Soltenberg a déclaré que "toute fourniture d'aide létale de la Chine à la Russie serait une grave erreur".
"À l'heure où la Russie et la Chine remettent en cause l'ordre international et les valeurs démocratiques, il est d'autant plus important que nous soyons solidaires en tant qu'alliés de l'OTAN et avec nos partenaires", a-t-il ajouté.
L'Alliance tiendra mercredi une réunion avec l'Australie, le Japon, la Nouvelle-Zélande et la Corée du Sud.
"Les conséquences de la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine sont mondiales. Et ce qui se passe aujourd'hui en Europe pourrait se produire demain en Asie de l'Est", a déclaré M. Stoltenberg.
