Le président Al-Sisi s'allie à Xi Jinping pour soutenir l'industrie des satellites égyptiens

Le président égyptien Abdel Fattah al-Sisi tente d'éviter que son pays ne soit relégué en deuxième division de l'environnement spatial en Afrique et au Moyen-Orient à un moment où le secteur est en plein essor.   

Militaire de formation, ancien ministre de la défense et ancien directeur du renseignement militaire, le maréchal al-Sisi a décidé de réorienter la politique spatiale égyptienne afin de mettre en place, avec l'aide de pays tiers, une infrastructure nationale qui lui permettra de fabriquer des satellites au pays des pyramides et de surmonter les années de crise profonde. 

Conscient que l'Égypte et son canal de Suez sont la clé de la nouvelle route de la soie en Chine, le président Al-Sisi s'est tourné vers Xi Jinping et s'est assuré de sa coopération pour relancer son industrie spatiale. Il a obtenu une subvention de 45 millions de dollars du pays asiatique pour construire, équiper et lancer le centre égyptien d'assemblage, d'intégration et d'essai de satellites, dont l'ouverture officielle est prévue pour 2022. 

Le satellite MisrSat-II, un projet conjoint de l'Agence spatiale égyptienne (EgSA) et de l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), est plus avancé. Dans le cadre du programme spatial égyptien 2020-2030 approuvé en mars 2019, Pékin fournit 72 millions de dollars pour faire de MisrSat-II, un satellite d'observation haute résolution de 330 kilos, une réalité. 

La pandémie de coronavirus a obligé les différentes phases de son développement à être réalisées par vidéoconférence entre les équipes des deux nations. Mais l'intégration finale du satellite sera réalisée au Centre d'assemblage de satellites, tandis que son placement dans l'espace est prévu pour septembre 2022 par un lanceur chinois. Il sera contrôlé depuis le territoire égyptien par une station de suivi dont les techniciens sont formés par Pékin. 

La mission principale de MisrSat-II est d'obtenir des images qui aideront à améliorer l'agriculture, l'urbanisme, les prévisions météorologiques et la gestion des secours en cas de catastrophe. Mais avec une résolution de 2 mètres, il sera également utilisé pour surveiller la fragile et longue frontière avec la Libye, très instable, pour garder son énorme ligne de démarcation avec le Soudan et pour garder le contrôle de ses frontières avec Israël et l'Autorité nationale palestinienne. Et, bien sûr, pour protéger ses larges étendues de côtes en Méditerranée et en mer Rouge.

EgSa a également signé un accord avec la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis pour former plusieurs centaines d'ingénieurs aux procédures de base de la fabrication des plates-formes spatiales. Avec un financement de 225 000 dollars, l'engagement consiste à fabriquer 35 nano-satellites de type CubeSat, mesurant 1x1x1 centimètres. 

L'accord avec la NASA est complété par un autre accord conclu il y a quelques jours avec la faculté d'ingénierie de l'Académie arabe des sciences, des technologies et du transport maritime pour cofinancer l'installation de laboratoires éducatifs dans les écoles d'ingénieurs et de sciences des universités égyptiennes. Elle a également signé un cadre de coopération bilatérale avec la France pour collaborer dans diverses questions spatiales, et avec l'aide de l'Allemagne a construit un satellite de télédétection de 65 kilos qui sera lancé en orbite en décembre prochain. 

Alors que le satellite MisrSat-II est en cours de mise en forme, que le nouveau centre satellitaire est en cours d'achèvement et que la collaboration avec les États-Unis, l'Allemagne et la France se concrétise, le Raïs a tenu une série de réunions avec son ministre des télécommunications, Amro Talaat, et le président exécutif de l'EgSA, Mohamed Afifi el-Qousi, afin de promouvoir l'utilisation maximale de Tiba-1 ou TibaSat, sa première et unique plate-forme de communication gouvernementale.

Ce gigantesque appareil de plus de 5,6 tonnes, fabriqué en France par Airbus et Thales Alenia Space et mis en orbite en novembre 2019, est utilisé par les forces armées et de sécurité pour les transmissions militaires et la lutte contre les groupes terroristes. Al-Sisi veut accroître son utilisation par les institutions de l'État et en faire le principal outil permettant aux régions les plus éloignées et isolées du pays d'avoir accès à l'internet à haut débit, un moyen de réduire la fracture numérique existante entre les villes et les localités rurales. 

L'Égypte a été la première nation du continent africain à s'intéresser au secteur spatial. Avec le soutien inconditionnel du président évincé Hosni Moubarak, la société commerciale de communication par satellite Nilesat a été créée en 1996, et en avril 1998, elle a mis en orbite sa première plate-forme, Nilesat 1. Cependant, elle n'a pas eu de chance avec les satellites militaires de reconnaissance, soit parce que ceux qu'elle a mis en orbite ont échoué, soit parce qu'elle n'a pas pu trouver un accord satisfaisant pour leur achat.  

Sous la direction de Hosni Moubarak, un accord avec la société ukrainienne Yuzhnoye a permis aux ingénieurs égyptiens de participer à la construction du petit satellite d'espionnage optique EgypSat-1 de 160 kilos qui, en avril 2007, a été mis en orbite à une altitude de 650 kilomètres. Mais à la mi-2010, il a cessé de fonctionner après avoir pris à peine 5 000 images. 

En avril 2014, une autre tentative a été faite avec l'EgypSat-2 amélioré du fabricant russe RKK Energia, qui pèse une tonne. Situé à 700 kilomètres de la Terre, une défaillance de son système de contrôle l'a rendu inutilisable avec seulement une année de vie. La troisième et dernière tentative a eu lieu en février 2019. Des ingénieurs égyptiens ont collaboré à la construction d'EgyptSat-A, également de RKK Energía, mais cette fois avec une propulsion électrique et une bien meilleure résolution. Mais une anomalie dans son déploiement l'a rendu inutilisable avant qu'il ne puisse être placé à une altitude de 650 kilomètres. 

Voyant les résultats de la technologie russe, Al-Sisi a tourné son regard vers l'Europe.  Il a essayé d'acquérir des plates-formes de reconnaissance en France et en Italie, mais dans aucun des deux cas il n'a pu conclure un accord. Au milieu de l'année 2020, ses longues négociations avec Giuseppe Conte - le Premier ministre italien jusqu'à il y a quelques jours - ont échoué dans sa tentative d'acheter des satellites dotés de la technologie radar. 

Lors de sa rencontre avec Emmanuel Macron lors de sa visite officielle à Paris début décembre dernier, Al-Sisi a cherché à obtenir un accord de gouvernement à gouvernement afin de pouvoir acquérir une paire de satellites espions du constructeur européen Airbus. Mais jusqu'à présent, aucun contrat de ce type n'a été annoncé.