L'intrigue de la Chine et l'ouverture de son ambassade à Kiribati au plus fort de la pandémie

La Chine a ouvert son ambassade à Kiribati en mai, au plus fort de la crise sanitaire du COVID-19, plus précisément dans le sud de Tarawa, l'île principale de cette nation de 33 atolls et îles de récifs dans le Pacifique central avec une population de 116 000 habitants. Seuls trois autres pays (Australie, Nouvelle-Zélande et Cuba) y ont établi une délégation diplomatique. L'initiative chinoise n'est pas accidentelle, elle fait partie de l'intention de Pékin d'accroître son influence dans le Pacifique et cela pourrait avoir un effet sur la géopolitique mondiale et sur le monde lorsque la pandémie du coronavirus prendra fin.  

L'établissement de l'ambassade de Chine à Kiribati fait suite à une série de démarches du petit pays vers le géant asiatique, comme le rétablissement des relations diplomatiques ou la réélection lors des dernières élections de Taneti Maamau, un président très proche de l'orbite chinoise. Juste dans une bataille électorale qui l'a confronté à Banuera Berina, un adversaire qui a montré ses sympathies à Taiwan (également connu sous le nom de République de Chine), rival traditionnel de la grande République populaire, qui revendique cette nation comme la sienne et qui, il y a de nombreuses années, a gagné du terrain au niveau international par rapport à son petit voisin, reconnu internationalement par très peu de pays contre une Chine communiste largement soutenue dans le concert international et avec un grand poids dans toutes sortes d'organisations. 

Avec l'arrivée au pouvoir de Maamau, Taiwan perd Kiribati comme l'un des pays qui la reconnaissent comme une nation souveraine dans le monde. Une liste qui est maintenant réduite à 15 États (Belize, Guatemala, Haïti, Honduras, Nicaragua, Paraguay, Saint-Kitts-et-Nevis, Sainte-Lucie, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Swaziland, Vatican, Îles Marshall, Nauru, Palau et Tuvalu).

Lorsque Maamau a annoncé en septembre dernier sa décision de transférer le soutien de son pays à Pékin, même les membres de son propre parti ont été surpris. En fait, l'ambassadeur de Kiribati auprès des Nations unies et des États-Unis, Teburoro Tito (lui-même ancien président de Kiribati), se trouvait dans le bureau du secrétaire général des Nations unies pour plaider la cause de Taïwan en vue de sa participation aux réunions organisées par l'organisme international lorsqu'il a appris la décision. De plus, Maamau a été élu en 2016 avec l'engagement de maintenir les liens avec Taiwan que son prédécesseur, Anote Tong, avait commencé en 2003. Cela montre le grand changement de sa politique actuelle en faveur d'une République populaire de Chine qui a gagné un autre partenaire dans le Pacifique.  

Le passage soudain à Pékin en 2019 n'a pas été bien accueilli à Kiribati au départ. Des manifestations pro-Taïwan ont eu lieu, avec des slogans tels que « Nous aimons Taïwan, nous détestons la Chine, nous voulons la paix » ; et l'opposition a fini par accuser le gouvernement de ne pas consulter la population sur cette question épineuse.  

Cette décision a également poussé suffisamment de députés du parti de Maamau, dont Banuera Berina lui-même, à se lancer dans l'opposition et à priver le président actuel de sa confortable majorité parlementaire lors de l'élection d'une nouvelle chambre en avril. 

Selon des sources de Kiribati, plusieurs raisons expliquent le changement d'orientation présidentielle de Taïwan vers le régime communiste chinois. Parmi eux, que l'administration de Maamau s'est lancée dans un programme ambitieux pour développer le pays et sortir sa population de la pauvreté, en tirant parti du tourisme, principalement sur l'île Christmas, et de la pêche au thon, comme l'ont expliqué plusieurs analystes de media Foreign Policy.

Pour cette tâche, l'exécutif a décidé qu'il avait besoin de deux avions Embraer à long rayon d'action de 92 places pour relier Tarawa, la capitale, à l'île Christmas, située à quelque 3 200 kilomètres à l'est, et au monde entier. Il aurait payé 60 millions de dollars pour un avion et demandé à Taïwan une subvention pour acheter le second, ce qui est à prendre en considération puisque l'aide annuelle de cette petite nation asiatique à Kiribati est d'environ 10 millions de dollars. Taiwan a rejeté cette initiative, selon l'opposition du président Tsai Ing-wen. Le ministre taïwanais des affaires étrangères, Joseph Wu, dans son annonce de la rupture diplomatique, a voulu plaider la cause, expliquant que Maamau avait demandé une aide financière massive à Taïwan pour acheter des avions commerciaux et que Taïwan avait offert de fournir un prêt commercial préférentiel à la place ; une proposition qui n'a pas été acceptée par Kiribati.

Cependant, Berina, l'ancien chef du parti de Maamau, qui a fait défection et s'est opposé à lui lors des dernières élections, a expliqué dans une interview que Taiwan avait donné une version très différente dans le dialogue avec les négociateurs responsables de Kiribati. Ils auraient offert au petit État une subvention déguisée en prêt, après quoi le paiement dû à Taïwan augmenterait l'aide bilatérale en proportion, de sorte que la nation asiatique couvrirait le remboursement du prêt.

Ces failles ont été intelligemment exploitées par la Chine, qui a franchi une étape clé dans son expansion vers les Amériques, de l'autre côté du Pacifique. Plusieurs médias locaux ont affirmé que l'actuel leader Taneti Maamau a facilement battu son adversaire Banuera Berina, un ancien allié de Maamau qui est devenu son rival sur la question des relations avec Pékin, après que la Chine se soit fortement impliquée dans la campagne électorale, même avec l'annonce de promesses d'aide à cet État du Pacifique. Il convient de noter que dans le passé, il y a également eu des rapprochements, comme celui mené en 2006 par l'ancien Premier ministre chinois Wen Jiabao, qui s'est rendu à Kiribati et a promis de donner 3 milliards de yuans (425 millions de dollars) de prêts pour le développement de l'agriculture et d'autres industries concernées.

L'engagement de la Chine en faveur des îles du Pacifique est récent, alors que la pandémie du COVID-19, qui n'a provoqué que quelques centaines de cas et près d'une douzaine de décès sur toutes les îles (loin des nombreux cas traités ailleurs), a été source de turbulences. Pékin a été la référence pour ces pays, grâce à l'activité des experts qui ont donné des conférences et à des dons de plus de deux millions de dollars en espèces, y compris des fournitures médicales pour combattre l'agent pathogène. En retour, les îles du Pacifique ont soutenu avec enthousiasme la réponse de l'État chinois au coronavirus, saluant « son approche ouverte, transparente et responsable en prenant des mesures de réponse rapides et solides et en partageant son expérience en matière de contention », à un moment où le régime communiste avait été critiqué par des rivaux tels que les États-Unis pour sa gestion initiale du problème des coronavirus.  

Kiribati est un autre exemple de l'influence croissante de la Chine dans le Pacifique, où des îles riches en ressources contrôlent les principales voies navigables entre l'Asie et les Amériques. C'est un domaine où il y a logiquement beaucoup d'intérêt, surtout maintenant entre les Chinois et les Américains, qui sont également engagés dans d'autres batailles, comme la fameuse guerre commerciale qu'ils ont menée ces derniers mois.

Ces caractéristiques ont longtemps été proches de la sphère des États-Unis, qui ont une forte présence militaire dans la région, et de partenaires naturels tels que l'Australie, le plus grand donateur et allié prioritaire en termes de sécurité dans la région. Mais ces dernières années, de nombreux petits pays du Pacifique ont renforcé des liens importants avec la Chine en raison de son grand poids diplomatique dans la sphère internationale et de la puissance économique de Pékin. Cette situation a engendré un changement remarquable de la dynamique géopolitique.

Pour les îles du Pacifique, qui ont un produit intérieur brut (PIB) combiné d'environ 33,77 milliards de dollars (moins de 1 % du PIB total de la Chine), Pékin est devenu un soutien essentiel pendant la pandémie. Des experts chinois de la santé ont donné des recommandations sur la manière de combattre le coronavirus par vidéoconférence avec leurs homologues des dix pays insulaires du Pacifique qui partagent des relations diplomatiques avec le régime communiste. De plus, en mars, le géant asiatique a annoncé le don de 1,9 million de dollars en espèces et en fournitures médicales aux pays de la région pour les aider à combattre l'agent pathogène, selon les délégations diplomatiques chinoises de la région du Pacifique.  

Outre Kiribati, la Chine entretient également des relations fluides avec d'autres pays de la région, comme Samoa. Pendant ce temps, des équipes médicales chinoises ont travaillé sur le territoire samoan pour aider les autorités sanitaires locales à mettre en œuvre des mesures visant à contenir la propagation du coronavirus. De plus, dans un pays comme les Fidji, un soutien et même des véhicules militaires spécialisés ont été fournis. 

Jusqu'à présent, les îles ont tenu le coronavirus à distance, en grande partie grâce à leur éloignement et aux mesures de confinement précoce dictées par les autorités. Mais ces pays pourraient être confrontés à une situation très difficile si le virus entrait pleinement, en raison du manque de capacité des systèmes de santé. « L'engagement actuel de la Chine dans le Pacifique a été dicté par l'opportunisme ; elle essaie de gagner autant d'influence que possible », a déclaré Jonathan Pryke, directeur du programme des îles du Pacifique à l'Institut Lowy, dans une déclaration rapportée par CNN.

En mai, lorsque la Chine a été critiquée dans le monde entier pour sa gestion de la première épidémie de coronavirus, elle s'est tournée vers le Pacifique pour obtenir un soutien international. Quelques jours avant la réunion de l'Assemblée mondiale de la santé, les ministres d'une douzaine de pays insulaires du Pacifique ont participé à une vidéoconférence sur le COVID-19 convoqué par la Chine. La réunion s'est terminée par une affirmation enthousiaste de la réponse asiatique au coronavirus.   

Un mouvement politique et humanitaire en temps de crise qui a valu au géant asiatique une amélioration exponentielle de sa position dans le Pacifique. Cela contraste avec les critiques sévères du gouvernement américain de Donald Trump, qui a accusé à plusieurs reprises la Chine de l'origine et de la propagation de la pandémie ; et avec la position australienne, qui s'est même alignée sur la demande d'une enquête indépendante sur les doutes entourant l'émergence de la maladie, que les versions officielles placent dans un marché de produits animaux frais à Wuhan, dans la province de Hubei, et que d'autres théories concernent l'activité d'un laboratoire dans cette même ville chinoise.  

Pékin est de plus en plus influente dans le Pacifique, une région clé en raison de la présence de nombreuses îles riches qui contrôlent des zones fluviales clés entre l'Asie et les Amériques. Cependant, le pays qui s'est le plus engagé dans ce domaine est sans aucun doute l'Australie, qui a apporté un soutien financier à dix pays de la région à hauteur de 69 millions de dollars. 

Le rôle de ce pays est fondamental, car il est actuellement question de promouvoir les voyages entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande lorsque les cas de contagion par le COVID-19 seront stabilisés ; et certains pays comme Fidji, Samoa et les îles Salomon, tous situés dans le Pacifique, ont montré leur volonté d'entrer dans cette dynamique. La Chine n'en a pas encore parlé, mais cela semble possible, d'autant plus qu'elle occupe une position forte dans la région.

De plus, il convient de noter que, grâce au récent déménagement, la Chine pourrait être très proche d'Hawaï, d'autant plus que Kiribati, très proche de l'État intégré aux États-Unis, a maintenant le président élu susmentionné lié à la sphère du géant communiste.  

La réélection de Maamau donne à la Chine la possibilité tentante de s'établir sur l'île Christmas de Kiribati, le plus grand atoll du monde avec une superficie de 150 kilomètres carrés. Il est situé à seulement 2 100 kilomètres au sud d'Honolulu, où se trouve le Commandement Pacifique de l'armée américaine. La construction éventuelle d'installations portuaires sur l'île Christmas, apparemment pour le tourisme mais avec la capacité d'être utilisées par des navires de guerre chinois, est une préoccupation pour l'armée américaine.  

Ces dernières années, l'influence croissante de Pékin dans plusieurs pays du Pacifique, comme Kiribati et les îles Salomon, a suscité des controverses et, selon les experts, menace la stabilité de la région, traditionnellement contrôlée par les États-Unis et l'Australie. Le secrétaire d'État américain Mike Pompeo a déjà exprimé son inquiétude quant à l'influence « autoritaire » de la Chine dans le Pacifique lors d'une visite dans la région en août dernier.  

Kiribati a reçu environ 4,2 millions de dollars du gouvernement chinois pour divers projets au cours des derniers mois et abrite une station spatiale chinoise qui, selon certains observateurs, pourrait être utilisée à des fins stratégiques et opérationnelles. Cela s'ajoute au fait déjà mentionné de l'île Christmas et de sa proximité avec Honolulu.  

Le règlement politique de Maamau confirme la dernière tendance, qui voit les nations du Pacifique, traditionnellement alignées sur les États-Unis et l'Australie, intensifier leurs échanges commerciaux, et plus que le commerce, leurs liens avec Pékin. En effet, Kiribati est un pays historiquement reconnaissant à Washington, étant donné la libération du contrôle japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet événement a conduit l'exécutif de Tawara, immédiatement après avoir obtenu son indépendance du Royaume-Uni en 1979, à signer un pacte qui stipule qu'il ne peut y avoir d'installations militaires étrangères sur le territoire de Kiribati sans le consentement des États-Unis.

Les mouvements chinois de ces dernières semaines ont même provoqué des manœuvres militaires. Par exemple, récemment, trois porte-avions de l'US Navy ont été déployés dans l'océan Pacifique pour la première fois depuis des années, provoquant une réaction rapide de la Chine, qui a clairement fait savoir par les canaux officiels qu'elle ne reculerait pas devant la défense de ses intérêts dans la région. 

Des navires de la taille des USS Ronald Reagan et Theodore Roosevelt patrouillent dans le Pacifique ouest, tandis que l'USS Nimitz est à l'est, a confirmé l'US Navy il y a quelques semaines. Chaque navire contient plus de 60 avions, ce qui représente le plus grand déploiement américain dans le Pacifique depuis 2017, lorsque les tensions avec la Corée du Nord au sujet du programme d'armes nucléaires de Pyongyang étaient à leur apogée.

« Les porte-avions et les groupes d'attaque à grande échelle sont des symboles phénoménaux de la puissance navale américaine. Je suis très heureux que nous en ayons trois en ce moment », a déclaré le contre-amiral Stephen Koehler, directeur des opérations du Commandement Indo-Pacifique à Hawaï, à l'Associated Press. 

En réponse, un porte-parole qualifié du Parti communiste chinois a déclaré au Global Times que les transporteurs pouvaient menacer les soldats dans la mer de Chine méridionale, qui fait l'objet d'un litige. « En concentrant ces porte-avions, les États-Unis tentent de montrer à toute la région et même au monde qu'ils restent la force navale la plus puissante, puisqu'ils pourraient pénétrer dans la mer de Chine méridionale et menacer les soldats chinois dans les îles Xisha et Nansha (îles Paracel et Spratly), par lesquelles les États-Unis peuvent mener leur politique hégémonique », a publié le Global Times en citant l'expert naval Li Jie.

Face à cela, la Chine fait également preuve de puissance militaire au milieu de la pandémie de coronavirus. Le site officiel en anglais de l'Armée populaire de libération de la République populaire de Chine a déjà détaillé le volume d'armement disponible, ajoutant que Pékin pourrait organiser des exercices en réponse pour montrer sa puissance de feu. « La Chine possède des armes de destruction de porte-avions telles que les missiles balistiques antinavires DF-21D et DF-26 », ont déclaré les médias militaires officiels. 

Tout cela intervient au moment où le gouvernement chinois a considérablement accru son influence dans l'ensemble de la région de l'Asie du Sud-Est grâce à la création de la plus grande zone de libre-échange du monde, une entité économique qui s'étend à tous les pays de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN, par son acronyme en anglais). Bien que les sphères économique et militaire soient différentes, les manœuvres géopolitiques menées par le régime chinois dirigé par Xi Jinping ne doivent pas être sous-estimées.