Porter le "9" au Real Madrid est l'une des tâches les plus compliquées dans le monde du football. La colonne vertébrale la plus emblématique du club l'est encore plus. Le poids de l'obligation d'excellence, la garantie que le porteur de ce numéro est obligé d'être l'un des meilleurs joueurs de la planète. Et Benzema l'est, et l'a toujours été, n'en déplaise à ses détracteurs qui voudraient éclipser une carrière glorieuse dans l'ère la plus faste du Real Madrid.
Karim Benzema est arrivé dans la capitale espagnole en tant que jeune joueur prometteur. Dans l'ombre des recrutements de Cristiano Ronaldo et de Kaka, au cours de l'un des étés les plus prolifiques de l'ère Florentino (c'est le début), le joueur que l'on commençait à surnommer "le chat" a évolué pour devenir, non pas le joueur que l'on attendait, mais le joueur dont son équipe avait besoin. Et ce, malgré des débuts compliqués, où la concurrence avec Higuaín l'a relégué sur le banc à plusieurs reprises, mais qui, à la fin, comme ce sera le cas avec Álvaro Morata, s'est soldé par une victoire pour le Français.
Une victoire absolue et indiscutable. Benzema a annoncé son départ de Madrid en tant que deuxième meilleur buteur de l'histoire avec 354 buts. Il n'est dépassé que par Cristiano Ronaldo qui, avec ses 451 buts, est à des années-lumière de tous les mortels. L'attaquant qui fait désormais partie de l'histoire du Real Madrid part pour l'Arabie Saoudite avec un héritage qui n'a laissé personne indifférent. Bien que l'attaquant ait fait l'objet de nombreuses critiques, il y a un homme qui lui a toujours fait confiance, qui savait qu'il était l'attaquant parfait pour l'équipe idéale. Florentino Pérez était conscient de ce que Benzema pouvait devenir et c'est pourquoi il n'a pas hésité à se rendre au domicile du Français pour le signer.
La visite de Florentino et le début d'une dynastie
Le président madrilène se rend à Lyon en 2009. Pour lui, il est clair que le jeune attaquant de l'Olympique, auteur de 23 buts à 21 ans, est l'attaquant de demain. Florentino et Karim se souviennent tous deux avec émotion de cette anecdote. "Mes amis, ma famille et mes agents m'ont dit qu'il fallait que tu rentres à la maison. Je leur ai dit que je ne pouvais pas et ils ont insisté, tu dois venir, voici Florentino Pérez. J'ai ouvert la porte et je l'ai vu", a expliqué Benzema à Jorge Valdano dans l'émission Universo Valdano. Le président, quant à lui, se souvient de ce moment comme d'un jeune homme timide, qui "ne croyait pas qu'il était venu chez lui".
Benzema a donné sa parole au patron du Real Madrid et cet été-là, il a débarqué à Madrid pour commencer son aventure. La première année est compliquée. Il perd sa place de titulaire au fil du temps et des blessures, et à partir du mois de février, il ne revient plus dans le onze pour toute la saison. La deuxième campagne est à l'opposé. Il a commencé sur le banc, mais au fil des matches, le niveau de Karim a commencé à se manifester et il a terminé l'année comme titulaire indiscutable avec 26 buts toutes compétitions confondues.
C'est précisément cette année-là, celle de l'arrivée de José Mourinho au Bernabéu, qui a lancé un débat qui s'est propagé dans les tribunes et a même suscité les sifflets des supporters madrilènes eux-mêmes. Le football de Benzema, longtemps éloigné des chiffres astronomiques en termes de buts et de passes décisives, n'a pas convaincu ceux de la Concha Espina. Ils demandaient des buts, des chiffres, ce qui est finalement ce que, selon eux, un attaquant doit apporter au Real Madrid. Mais Benzema a toujours été bien plus qu'un attaquant, il a été un footballeur complet qui est devenu indispensable au meilleur joueur de l'histoire de Madrid, Cristiano Ronaldo.
Ils ont été les meilleurs partenaires, et au fil du temps, cette complicité est devenue de plus en plus forte, pour finir par poser les bases d'une amitié sur le terrain. Ils se comprenaient parfaitement, mieux que n'importe quel autre partenaire de Ronaldo, et c'est pourquoi Benzema a fini par s'imposer comme le premier attaquant du club. À partir de la saison 2012/2013, Karim a pris le poste qu'il n'a plus lâché pendant les dix années suivantes. Même les changements d'entraîneurs ne l'ont pas fait quitter le onze de départ, car tout le monde a compris ce que Benzema lui-même est venu dire en conférence de presse. Il jouait pour un public spécifique.
“Je joue pour les gens qui connaissent le football”.- Karim Benzema
C'est ainsi que Benzema a décrit sa façon de jouer en novembre 2018, alors qu'il avait commencé la saison en tant que meilleur buteur de l'équipe. Les critiques ont toujours été là, mais les données, ces chiffres tant attendus, réclamés sous les sifflets et les huées des supporters du Santiago Bernabéu, n'étaient jamais arrivés. Car l'attaquant français n'a jamais été un joueur de chiffres, c'était un joueur de football à son meilleur, un joueur touché par une baguette qui rendait l'impossible facile, qui était capable de réaliser un acte de funambulisme sur la ligne arrière du Vicente Calderón qui est resté gravé dans la mémoire de tous les amateurs de football.
Petit à petit, il a porté sa silhouette à un niveau que très peu parviennent à atteindre, celui des plus grands de l'histoire. Et il a réussi ce qui semblait impossible, atteindre le niveau de son idole, Zinedine Zidane. Compatriote et, comme Karim, d'origine algérienne, Zidane a été, avant de l'entraîner vers les trois titres historiques consécutifs de la Ligue des champions de l'UEFA, son idole, le miroir dans lequel le jeune Lyonnais a plongé son regard. Un leader qui est arrivé à Madrid en tant que recrue la plus chère de l'histoire, qui a marqué l'un des buts les plus emblématiques de toutes les finales de la Ligue des champions et que Karim a encore réussi à surpasser avec son empreinte à Santiago Bernabéu.
Son rituel d'avant-match et sa rigueur de travail
Benzema, musulman croyant et pratiquant, suit un plan de concentration spécifique lié à sa religion, qui est l'un des fondements de son football. Pendant dix minutes avant chaque match, Karim met ses écouteurs pour écouter les sourates du Coran. Avant d'entrer sur le terrain, Benzema se concentre en écoutant l'un des 114 chapitres du livre saint de l'islam, une pratique qu'il a adoptée avant même de rejoindre le Real Madrid et qui l'aide à aborder les matches de manière détendue.
L'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les sportifs d'élite musulmans est le jeûne pendant le mois de Ramadan. Pendant ce mois, les musulmans n'ont pas le droit de manger, de boire ou d'avoir des relations sexuelles pendant les heures d'ensoleillement. Pendant un certain temps, Benzema a abandonné la pratique du ramadan car il pensait que cela pouvait affecter ses performances. Cependant, il doit s'engager à rattraper ce mois de jeûne plus tard dans l'année. Une fois qu'il s'est adapté à l'équipe et à son nouveau mode de vie à Madrid, Karim a religieusement suivi cette pratique, même lorsqu'elle coïncidait avec des moments clés de la saison, où beaucoup craignaient une baisse de ses performances, ce dont il n'a jamais eu l'ombre d'un soupçon.
Ainsi, Benzema a fait de sa religion, non seulement l'un des piliers de sa vie personnelle, mais aussi une source de paix sur laquelle construire son football. Karim a évolué et surtout mûri. Il a écrit sa légende dans le club le plus important du monde dans un climat de compétitivité et d'hostilité de la part de ses propres supporters. Il a réussi à surmonter cela grâce au soutien de sa famille et, comme il l'a dit lui-même à plusieurs reprises, à la paix qu'il trouve dans les moments de réflexion et de concentration que lui procure sa religion. Et c'est précisément cela qui l'a amené au sommet de l'histoire du sport.
Son ascension vers l'Olympe avec le Ballon d'Or
La saison 2021/2022 est entrée dans l'histoire pour de nombreuses raisons, et une bonne partie d'entre elles, voire la quasi-totalité, sont à mettre au crédit du "9" du Real Madrid. Benzema a été le capitaine de son équipe lors d'une campagne au cours de laquelle elle a réalisé le doublé championnat-Ligue des champions, mais l'importance d'un événement aussi complexe ne s'arrête pas là. Ce qui est véritablement historique, c'est la manière dont il l'a fait. Contre les meilleures équipes du continent, le Paris Saint-Germain, Chelsea et Manchester City. Avec des retours improbables que les algorithmes n'ont fait que mettre à 0 % les chances de qualification de Madrid. Ce que beaucoup n'ont pas hésité à qualifier de meilleure Ligue des champions de l'histoire.
Benzema a mené la saison madrilène avec ni plus ni moins que 44 buts et 15 passes décisives en 46 matches, des chiffres que seuls quelques privilégiés peuvent égaler. Et tout cela sans perdre la façon de jouer et, surtout, de faire jouer ceux qui l'entourent, qui a toujours caractérisé Karim. Les chiffres qu'il a enregistrés l'ont été, de surcroît, lors de phases décisives. Un triplé à Bernabéu contre le PSG pour renverser la vapeur et un autre à Stamford Bridge pour remporter une précieuse victoire 1-3 à Santiago Bernabéu, où il a fallu remonter - comme à chaque étape - le déficit de Chelsea (0-3).
Ces pages que les bottes de Benzema écrivaient match après match se sont multipliées jusqu'à des limites insoupçonnées. Il était l'élément décisif qui faisait toujours pencher la balance en faveur de Madrid, celui qui décidait du destin de chaque match quelle que soit la qualité de l'adversaire devant lui. Une accumulation d'exploits qui s'est terminée par la reconnaissance plus que méritée du Ballon d'Or. Benzema a ainsi été consacré comme l'un des plus grands, ce que beaucoup lui disaient au cours de sa carrière qu'il ne pourrait jamais être, mais qu'il savait avoir en lui et qu'il a découvert avec la poussée définitive qui est venue avec le départ de Cristiano de Madrid.
Et comme nous l'avons dit plus haut, s'il y a un homme qui n'a jamais douté de Benzema, c'est bien Florentino Pérez. C'est ce qu'il a voulu rappeler lors des adieux émouvants qui ont eu lieu mardi dernier, au cours desquels le président du Real Madrid a adressé quelques mots à Karim : "Tu as été un footballeur différent, et nombreux sont ceux qui ont mis du temps à te comprendre". Parce que, a dit Florentino, on ne dit pas au revoir à "un joueur de plus (...), on dit au revoir à l'un des footballeurs les plus incroyables de notre histoire". Il part après avoir tout réussi et même si, comme il l'a dit lui-même, "je voulais finir à Madrid, parfois dans la vie il y a une autre chance". Et celle-ci n'est pas à sous-estimer.
Un nouveau chapitre dans la nouvelle Super Ligue saoudienne
Lorsque Cristiano Ronaldo a rejoint Al-Nassr il y a quelques mois, il s'est dit convaincu que le championnat saoudien deviendrait l'un des cinq plus importants au niveau international. Des paroles optimistes, en effet, alors que, selon les classements actuels, le pays n'est pas dans le top 50. Mais la réalité est que l'Arabie saoudite fait de gros efforts pour améliorer le niveau du football et, surtout, l'image de ce sport dans le pays. Les arrivées de joueurs comme Ronaldo et maintenant Benzema - dans son cas à Al Ittihad - pourraient ne pas être les seules de joueurs historiques et emblématiques du football européen dans le pays saoudien.
Depuis la fin des championnats européens, il y a tout juste une semaine, les rumeurs de recrutement dans la Pro-League saoudienne se sont multipliées de manière exponentielle. Les noms qui ont émergé comme étant des signatures potentielles sont ceux de joueurs très importants. Le premier, déjà officiel, est N'Golo Kanté, qui accompagnera Benzema à Al Ittihad. Ils pourraient être rejoints par Sergio Busquets, recherché par Al-Hillal, Alexis Sánchez, qui a reçu une offre d'Al-Fateh, ou Pierre-Emerick Aubameyang, recherché par Barcelone, qui a reçu des offres d'Al Ahly et d'Al Shabab.
L'Arabie saoudite mise ainsi beaucoup sur le football et, pour l'instant, la réponse est loin d'être négative de la part des joueurs. Le sentiment est donc que cet été sera marqué par de nombreux mouvements vers l'Arabie saoudite afin de poursuivre la dynamique entamée avec l'arrivée de Cristiano Ronaldo. Aujourd'hui, la signature de Benzema marque un nouveau tournant puisqu'ils parviennent à recruter une icône du football européen, du Real Madrid et, surtout, l'actuel Ballon d'Or et, jusqu'à ce qu'il soit remplacé, toujours le meilleur joueur du monde.
