Les médicaments antipaludéens, un nouvel atout contre le COVID-19
Le paludisme est l'une des plus anciennes maladies de l'humanité : il touche environ 40 % de la population des pays en développement et tue chaque année environ un demi-million de personnes, principalement des enfants. Le parasite responsable est un protozoaire du genre Plasmodium. Les protozoaires doivent exploiter les ressources d'un hôte qu'ils endommagent afin de compléter leur cycle de vie mais, contrairement aux virus tels que celui responsable de le COVID-19, ce sont des cellules complexes avec un noyau et une capacité d'auto-réplication. Cependant, les deux micro-organismes ont autre chose en commun.
Une étude récente indique qu'un récepteur cellulaire appelé CD147 (Basigin) qui permet au Plasmodium d'envahir les cellules sanguines humaines serait également une voie d'accès aux cellules pour le SARS-CoV-2. Il s'agit d'un travail non publié qui a été réalisé par des chercheurs chinois et qui est toujours en cours d'examen. Ces dernières années, de petites molécules et des anticorps monoclonaux ont été développés pour bloquer l'invasion qui pourrait être appliquée ici, bien que leur efficacité contre ce virus et leur spécificité ne soient pas encore démontrées.
La chloroquine - et son dérivé, l'hydroxychloroquine - est un médicament antipaludique qui a été utilisé efficacement dans la prévention et le traitement du paludisme depuis sa première mise sur le marché en 1945. Il est actuellement en désuétude et l'OMS recommande les dérivés de l'artémisinine.
La chloroquine étant un médicament très bon marché, accessible et très efficace, son utilisation prolongée et massive dans de nombreux pays du monde a entraîné l'émergence de souches résistantes du parasite. Il n'est encore considéré comme efficace que dans quelques pays d'Amérique centrale et des Caraïbes.
Comment le chlore peut-il vaincre le parasite ? Lorsque le Plasmodium se trouve à l'intérieur des globules rouges, il dégrade l'hémoglobine pour acquérir des acides aminés essentiels. Au cours de ce processus, une molécule toxique et soluble appelée hème est libérée, que le parasite est capable de métaboliser. Le médicament inhibe la formation d'hémozoïne (Hz) à partir de l'hème, de sorte que l'hème s'accumule et, étant toxique, lisse les membranes cellulaires et entraîne la mort du parasite.
Ces dernières années, ce médicament a également été utilisé dans des maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde en raison de son action immunomodulatrice. Dans ce cas, le mode d'action serait différent : l'hydroxychloroquine augmente le pH lysosomal dans les cellules immunitaires présentant l'antigène, inhibe la prolifération des lymphocytes et agit également en bloquant les récepteurs d'entrée sur les cellules dendritiques.
Suite à l'émergence et à la propagation des virus SARS-Cov-2 en Chine et en Corée du Sud, plusieurs études ont proposé l'hydroxychloroquine comme traitement thérapeutique antiviral efficace pour le COVID-19. Plus de 23 essais cliniques ont été réalisés rien qu'en Chine, et certains résultats sont déjà rendus publics.
En Chine, son utilisation sous forme de comprimés donne des résultats favorables chez les humains infectés par le coronavirus. Le temps de rétablissement est plus rapide et la durée de l'hospitalisation est plus courte. Des recherches antérieures du Center for Disease Control (CDC) suggèrent que la chloroquine aurait un grand potentiel en tant que mesure préventive contre le coronavirus en laboratoire.
Il semble que ce médicament inhiberait la façon dont le virus pénètre dans la cellule et agirait également contre sa prolifération une fois à l'intérieur. Les chercheurs espagnols se sont également mis au travail et il y a quelques jours à peine, deux essais cliniques ont débuté, dont l'un à l'hôpital Germans Trias i Pujol de Badalona (Barcelone), qui utilise l'hydroxychloroquine pour réduire le temps nécessaire à un positif pour infecter et ainsi arrêter la contagion d'une manière simple et abordable.
Le mécanisme d'action de la chloroquine et de l'hydroxychloroquine sur le SARS-Cov-2 n'est pas encore connu, bien qu'il semble être lié à leur effet immunomodulateur. Selon les quelques études existantes, la chloroquine bloquerait l'infection virale en augmentant le pH endosomal nécessaire à la fusion virus-cellule, ainsi qu'en interférant avec la glycosylation des récepteurs cellulaires du SARS-CoV2. Cela a été démontré dans des cellules dans des conditions in vitro en utilisant un isolat clinique du virus, et est encore préliminaire.
Nous verrons certainement les résultats des essais cliniques dans les prochaines semaines. La solution à la crise actuelle réside peut-être dans ce que nous avons appris. La science fondamentale et les connaissances accumulées sur d'autres agents pathogènes, tels que le paludisme, peuvent détenir la clé de la lutte contre cette pandémie et les suivantes. C'est pourquoi il est si important d'investir dans la R+D+i et de regarder au-delà de nos frontières, où les épidémies sont encore notre pain quotidien.
Elena Gómez Díaz est une chercheuse du Ramon y Cajal et dirige un groupe de recherche sur l'épigénomique du paludisme, Instituto de Parasitología y Biomedicina López-Neyra (IPBLN-CSIC)
