Shai Gilgeous-Alexander : une saison historique
Bien qu'ils ne fussent pas favoris pour remporter le titre de champion NBA, les Oklahoma City Thunder (OKC), emmenés par Shai Gilgeous-Alexander, ont remporté dans la nuit de dimanche à lundi leur premier titre depuis leur déménagement de Seattle à Oklahoma, lors d'un septième match qui restera gravé dans la mémoire de tous les fans qui se sont rendus au Paycom Center.
Le joueur canadien de 26 ans a vécu une post-saison inoubliable grâce à sa performance impressionnante lors du septième match contre les Indiana Pacers, qui renforce son héritage et assure la place de l'Oklahoma dans l'histoire de la NBA. « Cela ne semble pas réel. Il y a eu tellement d'heures, tellement de moments, tellement d'émotions, tellement de nuits sans pouvoir imaginer cela, tellement de nuits à l'imaginer », a-t-il déclaré aux médias après le match. « C'est incroyable d'être ici, mais ce groupe le mérite. Nous avons travaillé pour cela. Nous l'avons mérité », a ajouté le meneur canadien.
Cependant, le chemin parcouru par Shai Gilgeous-Alexander (SGA) pour remporter les deux trophées individuels les plus importants de l'année a été très difficile, en partie en raison de la grande difficulté de rivaliser avec le joueur le plus complet et triple vainqueur du trophée, Nikola Jokic, et à la ténacité et à la persévérance des Indiana Pacers, menés par Tyrese Haliburton, qui, bien qu'ils ne figuraient même pas parmi les dix principaux candidats au titre au début du championnat, se sont battus jusqu'à la dernière seconde.
Depuis le coup d'envoi de la compétition, les performances de SGA ont été à la hauteur. Avec 49 matchs à 30 points ou plus, un exploit que seuls Kobe Bryant et James Harden ont réussi à réitérer au cours des 12 dernières années, et un record de 68 victoires pour 14 défaites, le meneur est devenu le meilleur marqueur de la ligue, franchissant la barre des 3 000 points, un exploit qui, selon les journalistes votants, s'est avéré déterminant pour remporter le trophée individuel tant convoité : celui de MVP de la saison régulière, en atteignant les finales avec l'équipe la plus jeune de ces 30 dernières années.
Lors du septième match décisif, SGA a marqué 29 points, réalisé 12 passes décisives et pris 5 rebonds, menant les Thunder à une victoire 103-91 et terminant la série avec des moyennes de 30,3 points, 5,6 passes décisives, 4,6 rebonds et 1,9 interceptions par match. Il a également franchi la barre des 30 points dans cinq des sept matchs, dont une performance remarquable de 38 points lors du premier match, ce qui a fait de lui le candidat incontestable pour le titre de MVP des Finales Bill Russell. Autre fait marquant, il a marqué 688 points au total pendant les playoffs, un chiffre qui dépasse des performances historiques telles que celles de Kevin Durant en 2018 ou de Giannis Antetokounmpo en 2021. Une performance qui lui vaut une place au Hall of Fame de la NBA.
Son niveau de jeu exceptionnel lors des playoffs a propulsé SGA dans un club très select. Gilgeous-Alexander est seulement le onzième joueur de l'histoire de la NBA à remporter le titre de MVP de la saison régulière et celui des Finales la même année, rejoignant ainsi le club très fermé des joueurs ayant remporté le titre de MVP de la saison régulière et des Finales au cours d'une même saison : Michael Jordan (quatre fois), LeBron James (deux fois), Larry Bird (deux fois), Tim Duncan, Shaquille O'Neal, Hakeem Olajuwon, Magic Johnson, Moses Malone, Kareem Abdul-Jabbar et Willis Reed.
Mais plus remarquable encore, il est devenu le quatrième joueur de l'histoire à être MVP, à remporter le titre de MVP des Finales et à être le meilleur marqueur, tout en menant son équipe à un titre de champion dans la même saison, aux côtés de figures telles que Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan et Shaquille O'Neal. Si l'on ajoute à cela le fait qu'il a marqué plus de 3 000 points en saison régulière, la liste se réduit à seulement deux noms : Jordan, qui a réalisé cet exploit à quatre reprises, et Jabbar, qui l'a accompli alors qu'il jouait encore pour les Milwaukee Bucks.
Avec un comportement exceptionnel sur et en dehors du terrain, l'impact de Gilgeous-Alexander vaut bien plus que de simples récompenses individuelles. Son leadership et sa capacité à briller dans les moments décisifs ont permis aux Thunder de remporter leur premier titre NBA depuis que la franchise a déménagé à Oklahoma City en 2008.
Suivant les traces du mouvement lancé il y a dix ans à Philadelphie, « Trust the Process » (Faites confiance au processus), OKC est passé d'une saison avec seulement 22 victoires il y a deux ans à l'une des équipes les plus dominantes de la NBA, à seulement quatre victoires des mythiques Chicago Bulls de Jordan en 1996 et à cinq des Golden State Warriors de 2016.
De plus, SGA est entré dans l'histoire en devenant le premier joueur canadien à recevoir le titre de MVP des finales de la NBA, un exploit qui résonne parmi les fans de tout le pays et promet un avenir brillant pour le basket-ball canadien, qui comptait cinq joueurs dans les effectifs des deux équipes, le pays le plus représenté après les États-Unis.
