Trump secoue le marché obligataire et fait frémir l'Europe
En seulement trois jours, les marchés boursiers européens ont enregistré des pertes aussi importantes que jamais depuis le début de la pandémie de COVID-19 en mars 2020.
Le 7 avril seulement, en trois heures de bourse, les marchés européens ont vu s'envoler 870 milliards de dollars, un véritable lundi noir ; et près de deux mille milliards de dollars de promesses d'investissement de la part de diverses entreprises mondiales ont été mis en péril.
L'incertitude, combinée à la volatilité, ainsi que la panique déclenchée par la politique tarifaire de la nouvelle administration américaine ont provoqué une spéculation qui pénalise les marchés boursiers ; les « matières premières », comme le pétrole Brent, s'effondrent à 60,17 dollars le baril et l'or monte en flèche, frôlant les 3 200 dollars l'once.
Tout est sens dessus dessous. Et, sur le marché des changes, le dollar suit la stratégie voulue par le président Donald Trump : affaiblir le billet vert face à l'euro et au livre sterling.
Mais ce ne sont ni les marchés boursiers ni les marchés des changes qui ont déclenché l'alarme chez les banques centrales européennes, qui ont récemment mis l'accent sur la tempête financière parfaite qui pourrait se former à travers les bons du Trésor.
Certains mettent déjà en garde contre le chaos et le drame que pourrait entraîner le jeu avec l'aversion au risque ; même Elon Musk, le magnat de la technologie qui fait partie du nouveau gouvernement américain, grince des dents en indiquant les conséquences négatives de tarifs douaniers aussi élevés.
Il y a tout un débat interne entre gourous et universitaires qui analysent la tendance baissière, presque récessionniste, qui attend l'économie américaine, alors que les pays de la zone euro réajustent leurs perspectives de croissance à la baisse.
L'économiste américain Paul Krugman met du piment dans le débat dans une analyse intéressante intitulée « Le coût du chaos : cela devient effrayant », dans laquelle il souligne comment les politiques erratiques de Trump ont augmenté le risque de récession : « Nous avons des tarifs douaniers plus élevés que ceux de Smoot-Hawley en moins de trois mois ».
Mais cela a déjà échappé à Trump comme si c'était de la fumée. Ce n'est plus seulement une question d'impact commercial des tarifs, des taxes et des marchés. Les investisseurs ont peur et ce mouvement de masse fuyant l'incertitude provoque des perturbations sur les marchés boursiers et des changes ; la plus grande crainte réside dans le domaine financier car les dégâts pourraient être incalculables. Trump n'a pas bien évalué la situation, même s'il se croit tout-puissant, il ne pourra peut-être pas mettre les démons dans la boîte avec la rapidité attendue.
Krugman, qui a reçu plusieurs distinctions, cite Austan Goolsbee, président de la Réserve fédérale de Chicago, en soulignant que des droits de douane plus élevés auront un impact plus important sur l'inflation intérieure aux États-Unis. Et cela ne va pas seulement nuire aux consommateurs.
« Les taux d'équilibre peuvent être modifiés ; l'écart entre les taux d'intérêt des obligations indexées sur les prix à la consommation et ceux des obligations qui ne le sont pas. Cet écart peut normalement être considéré comme une prévision implicite de l'augmentation des prix à la consommation », explique Krugman.
Que se passe-t-il actuellement avec les bons du Trésor ? Les investisseurs vendent leurs positions, ce qui affecte leur prix et entraîne donc une hausse de leur rendement.
« Cela modifie le taux d'équilibre, car le marché des obligations indexées est relativement petit et peu fourni. La précipitation à vendre a un effet plus important sur la baisse des prix et la hausse des taux d'intérêt pour les obligations indexées que pour les obligations ordinaires. Et ce n'est pas la première fois que cela se produit, cela s'est déjà produit lors de la crise financière en 2008 et 2009, et pendant la pandémie », indique l'auteur.
Krugman est très sérieux lorsqu'il souligne que les médias ne prêtent attention qu'à la montagne russe boursière alors que le marché obligataire est « vraiment effrayant ».
Indicateur de confiance
Pourquoi les bons du Trésor sont-ils si importants ? Ils sont essentiellement un thermomètre de la confiance envers l'économie américaine ; ces titres de créance à long terme émis par le département du Trésor américain jouent un rôle crucial sur le marché financier mondial, car ils fournissent aux gouvernements une source fiable de financement pour divers projets et dépenses publiques.
En outre, ils servent de référence pour les taux d'intérêt et sont utilisés par les investisseurs pour évaluer le risque d'autres investissements. Les bons du Trésor sont considérés comme un élément de base dans un portefeuille d'investissement bien diversifié, car ils peuvent offrir stabilité et revenus avec un risque minimal ; et ils ont généralement des échéances à long terme allant de 10 à 30 ans.
Et ils sont importants, car ils servent de valeur refuge, comme l'or, en période d'incertitude ; cependant, ce marché des obligations ne réagit pas comme Trump l'espérait ou comme il le faisait traditionnellement : si le marché boursier chutait et que le dollar était faible, les investisseurs se déplaçaient favorablement pour acheter davantage d'investissements en obligations du Trésor, ce qui faisait monter leur prix et maintenait les intérêts à payer à long terme à un niveau bas.
Ces derniers jours, cela ne s'est pas produit et cela a été interprété comme un signal dangereux indiquant que dans la guerre commerciale déclenchée par Trump, certains détenteurs de ces obligations, qui servent à financer la dette des États-Unis, vendent massivement leurs participations, ce qui a fait chuter leur prix et fait monter en flèche la rentabilité. Trump ne veut pas rendre l'endettement américain plus cher, mais moins cher, mais en deux jours, il a réussi à faire exactement le contraire.
Qui vend ses bons du Trésor en représailles au locataire de la Maison Blanche ? En Europe, on regarde du coin de l'œil la Chine et même le Canada ; en effet, la Deutsche Bank a déclaré que si la situation n'était pas contenue, la Réserve fédérale devrait intervenir d'urgence sur le marché obligataire pour le ramener à un point d'équilibre.
Combien de dette américaine les pays étrangers détiennent-ils ? Le département du Trésor indique qu'en avril de l'année dernière, 22,9 % de la dette totale des États-Unis était entre les mains d'étrangers, soit environ 7,9 billions de dollars.
Au cours des 20 dernières années, le Japon et la Chine ont détenu plus d'obligations du Trésor américain que tout autre pays étranger : entre décembre 2000 et avril 2024, la part du Japon est passée de 556,3 milliards de dollars à un peu plus de 1,1 billion de dollars. La propriété de la Chine est passée de 105,6 milliards de dollars à 749 milliards de dollars ; elle est suivie par le Royaume-Uni avec 690,2 milliards de dollars ; le Luxembourg avec 373,5 milliards de dollars et le Canada avec 328,7 milliards de dollars.
Entre 2003 et 2011, le Japon et la Chine détenaient 44 % ou plus de l'ensemble de la dette américaine détenue par des étrangers. Cependant, cette proportion a diminué au fil du temps et, à partir de 2023, ils contrôlaient environ 25 % de la dette détenue par des étrangers.
Le département du Trésor a confirmé qu'au cours des neuf derniers mois, le gouvernement chinois a procédé à une série de ventes de ses bons du Trésor, de manière progressive chaque mois.
De son côté, le Japon a clôturé l'année 2024 avec 1 100 milliards de dollars, ce qui en fait le pays détenant le plus d'obligations du Trésor, bien qu'il ait vendu 28 milliards de dollars en novembre dernier, après la confirmation du retour de Trump à la Maison Blanche. Si le Japon et la Chine le souhaitaient, ils pourraient bien faire craquer l'économie américaine et se venger de la stupidité tarifaire de Trump.