Chine : un été tendu face à un automne chaud

Le ralentissement économique et la lutte contre le COVID-19 alimentent les rumeurs de tensions entre les dirigeants.

Il y a tout juste dix ans, la ville la plus peuplée du monde, Chongqing, au centre de la Chine populeuse, vivait l'épisode le plus sombre de la lutte pour le pouvoir qui a finalement intronisé Xi Jinping, qui a amassé tant de pouvoir qu'il s'apprête à conserver cinq autres mandats d'ici la fin de l'année, une période sans précédent. La lutte était alors cruelle, laissant sur son passage des cadavres et des détenus. Le perdant est le secrétaire général du parti dans la grande ville de l'intérieur, Bo Xilai, qui a payé sa femme par un emprisonnement, tandis que l'amant présumé de sa femme ou son homme de paille, un citoyen britannique, a été retrouvé mort.

Sommes-nous confrontés à une nouvelle bataille politique majeure ? Le ralentissement économique actuel - en matière de commerce, d'emploi et de productivité - et l'efficacité douteuse de la politique du "zéro COVID" ont accru les spéculations sur les tensions entre les dirigeants. Xi mène une position officielle de moindre dépendance vis-à-vis de l'étranger, même si la Chine a pu maintenir ses décennies dorées grâce au commerce international. Il encourage désormais ses techniciens à développer leur propre technologie. De même, il recherche le soutien des pays de la Route de la soie et même de la Russie afin de ne pas accroître sa dépendance vis-à-vis des capitaux de l'Occident libéral.

Les airs autarciques du discours politique officiel contrastent sans aucun doute avec la réalité des avantages obtenus par le géant asiatique au cours de ces décennies de mondialisation. La Chine a nettement progressé dans l'indépendance de son économie dans des secteurs stratégiques comme l'énergie - en misant clairement sur les développements de l'énergie solaire et des batteries de voitures électriques.  Mais la vérité est que dans un domaine clé comme l'aviation, sa dépendance vis-à-vis des composants fabriqués en Occident est presque absolue.

La Chine n'a pas non plus réussi à s'affranchir de sa dépendance à l'égard de la valeur du dollar ou de l'euro sur le marché, le yuan ne s'étant que très peu imposé comme monnaie de travail, du moins sur les marchés asiatiques. Si l'on ajoute à cela la baisse de la productivité, la diminution de l'activité économique due aux restrictions imposées à la population et aux entreprises par le COVID zéro et l'augmentation du chômage, notamment chez les jeunes, les perspectives économiques ne sont pas réjouissantes et ne permettent pas d'explorer de nouvelles voies.

Les analystes asiatiques observent avec intérêt le double langage qui commence à apparaître dans les commentaires publics du dirigeant suprême Xi, par opposition à ceux du Premier ministre Li Keqiang. Le réalisme affiché par le numéro deux lorsqu'il parle de "difficultés plus grandes dans certains aspects de l'économie", sa position plus permissive, ou plus proche de la thèse de la collaboration avec l'Occident, ainsi que sa moindre volonté de favoriser le poids du Parti communiste dans la gestion de l'économie, suggèrent une divergence de modèles qui pourrait entrer en confrontation à l'automne prochain si l'économie continue à montrer des signes de faiblesse.

Les tableaux économiques récemment publiés en Espagne sur l'économie chinoise, élaborés par le Círculo de Economía, sont convaincants. Croissance en 22, 4,4%. Près de trois points de moins que la moyenne de la décennie 2011-19. Les ventes de bâtiments commerciaux diminuent de 29,5 % en glissement annuel, contre une croissance de 68 % en janvier-avril de l'année précédente. Le taux de chômage des jeunes atteint 18,2 %, soit trois fois plus que la moyenne générale de 6,1 % de chômage, bien au-dessus de la moyenne des États-Unis d'Amérique par exemple.

Selon le Cercle, "la politique du zéro COVID, avec ses restrictions de mobilité et son confinement aux grandes villes, a un impact sur l'économie chinoise en empêchant la reprise de la consommation et de l'investissement et en ralentissant les exportations, son principal moteur de croissance. La croissance du PIB se modère malgré les mesures de relance budgétaire. Les exportations décélèrent à 3,9 % en glissement annuel en avril, soit 11,1 p.p. de moins que la moyenne du premier trimestre de 2022. Baisse de l'activité, principalement dans le secteur des services, dans un contexte de restrictions croissantes. Avec une inflation d'environ 2 %, la politique monétaire vise à éviter un ralentissement brutal".

La conclusion est que "la croissance de la Chine ralentit en raison de l'incertitude intérieure". La raison principale et publique est imputée aux restrictions imposées par la politique du zéro COVID, mais qui ont commencé à créer un malaise et une inquiétude parmi la population (surtout à Shanghai et Hong Kong). Il y a un sentiment croissant que des mesures purement autoritaires ne résoudront pas la situation, ni ne permettront une action plus proche des intérêts de la population. Tout se passe comme si l'intérêt principal était de préserver à tout prix la stabilité du pouvoir face à l'alternance forcée de l'automne prochain.

Le Premier ministre Li, qui était déjà au cœur de la lutte pour le pouvoir lorsque la direction actuelle a été mise en place il y a dix ans, devrait quitter son poste au printemps, après la consécration de Xi à la tête du tout-puissant secrétariat général. Comme dans le cas désagréable de Chongqing, qui a mis fin aux aspirations de Bo Xilai, rétrogradé et emprisonné, Xi a imposé une lutte contre la corruption qui aurait déjà touché près de quatre millions de fonctionnaires, et en particulier quelque quatre cents personnes occupant des postes élevés. 

La politique de contrôle absolu pourrait s'avérer aussi efficace que de soulever une tempête revancharde qui ne permettra pas à Xi Jinping de rester au pouvoir sans tension pendant cinq années supplémentaires lors du prochain 20e congrès du Parti communiste chinois (PCC). Dans le monde instable d'aujourd'hui, où la guerre en Ukraine fait rage et où les alliances mondiales sont remises en question, la situation de la Chine est aussi cruciale qu'énigmatique.

Javier Martín-Domínguez est journaliste et ancien correspondant aux États-Unis et au Japon