Comment sauver et reconstruire la relation américano-saoudienne ?

Lorsqu'il arrivera à Riyad cette semaine, le président américain Joe Biden devrait enfin mettre fin au purgatoire dans lequel se trouvent les relations américano-saoudiennes depuis son investiture. Pour beaucoup d'Américains, un engagement significatif avec le gouvernement saoudien reste un anathème, étant donné que l'Arabie saoudite poursuit durement la guerre au Yémen et que le meurtre brutal du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi a suscité une rare condamnation bipartisane. Ces événements nous rappellent brutalement que, quels que soient les progrès sociaux que le prince héritier Mohammed bin Salman (MBS) a apportés à son royaume, les signes extérieurs de l'autocratie saoudienne restent bien visibles.

Pourtant, l'administration Biden est confrontée à une vérité simple : les États-Unis ne peuvent pas garantir leur sécurité économique et nationale avec autant de succès sans l'Arabie saoudite comme allié clé. Dans les années à venir, le pays restera au centre d'un certain nombre d'intérêts américains vitaux, notamment la sécurité maritime en mer Rouge et dans le golfe Persique, la lutte contre le terrorisme et les menaces de l'Iran et de ses mandataires régionaux. Et si les États-Unis ne dépendent pas du pétrole du Moyen-Orient, il est presque certain qu'au moins certains de leurs alliés d'Europe et d'Asie de l'Est en deviendront plus dépendants à mesure qu'ils s'éloigneront du pétrole russe dans les années à venir.

Le rétablissement d'une relation de travail efficace entre Riyad et Washington sera donc la priorité de Biden cette semaine. Tous les autres intérêts sécuritaires urgents des États-Unis mis à part, la concurrence stratégique et antagoniste de l'administration avec Pékin est une raison suffisante pour rétablir les relations avec Riyad : les efforts économiques, diplomatiques et militaires croissants de la Chine au Moyen-Orient signifient que Washington doit riposter à la Chine dans cette région également. S'il est peu probable que l'expansion des liens économiques et de certains liens militaires entre Riyad et Pékin s'arrête, la dégradation permanente de la relation américano-saoudienne laisserait la Chine dominer les sphères économiques et sécuritaires du Golfe, ce qui n'intéresse clairement pas les États-Unis.

La bonne nouvelle pour Washington est que sa relation avec l'Arabie saoudite est symbiotique. MBS maintient une forte préférence pour les équipements et les garanties de sécurité américains, alors que Washington reste de loin le premier fournisseur militaire de l'Arabie saoudite, représentant environ 80 % des achats de défense de Riyad. En outre, Riyad sait que si la Chine est le plus grand importateur de pétrole saoudien, elle est aussi le plus grand importateur de pétrole iranien. Tant que l'Arabie saoudite considère l'Iran comme une menace existentielle - et sait que les États-Unis sont prêts à défendre le royaume d'une manière que la Chine n'a pas montré qu'elle le ferait - on ne sait pas jusqu'où peut aller la relation entre Riyad et Pékin.

Washington dispose ainsi d'un levier suffisant pour ajuster certains des contours de sa relation avec Riyad et la reconstruire sur une base plus stable. Les efforts déployés par l'administration pour parvenir à un accord entre l'Égypte, Israël et l'Arabie saoudite en vue de céder au royaume les îles stratégiquement importantes de Tiran et Sanafir dans le golfe d'Aqaba constituent un point de départ important pour améliorer la sécurité de la région et des États-Unis. Dans le même temps, la décision de l'OPEP+ d'augmenter la production - après des mois de rejet des demandes américaines - reflète le propre désir de Riyad d'améliorer les relations. Au cours de son voyage cette semaine, Biden devrait s'appuyer sur cette dynamique pour générer un ensemble plus large d'accords.

Tout d'abord, Biden devrait obtenir de MBS l'accord explicite que l'Arabie saoudite n'accueillera aucune base militaire chinoise ni aucun port à double usage (semblable à celui que Pékin a été accusé d'établir aux Émirats arabes unis). Deuxièmement, Riyad doit se coordonner avec les États-Unis avant de conclure tout accord bilatéral final avec l'Iran. L'Arabie saoudite a été l'un des opposants les plus virulents à l'engagement des États-Unis auprès de l'Iran au sujet du programme nucléaire de Téhéran ; elle ne peut pas maintenant chercher à faire progresser unilatéralement les liens avec l'Iran d'une manière qui saperait l'opposition régionale qu'elle a si fortement défendue. Troisièmement, Biden devrait insister sur le fait que les assassinats de dissidents par l'Arabie saoudite entraîneront l'annulation par les États-Unis de contrats portant sur des systèmes d'armement préférés (et être prêt à les honorer). De tels actes, ainsi que les enlèvements et les faux emprisonnements à l'intérieur du pays, sapent de toute façon l'Arabie saoudite car ils remettent en cause le discours de Riyad selon lequel le royaume est une puissance économique moderne et émergente.

Enfin, l'Arabie saoudite devrait accepter que, pendant les vingt-quatre prochains mois, l'OPEP+ réduise à zéro toute capacité de production de pétrole inutilisée. Bien que cela ne suffise pas à garantir une baisse des prix du gaz aux États-Unis et en Europe, cela y contribuerait presque certainement.

En contrepartie, Biden devrait offrir à l'Arabie saoudite de nouvelles garanties de sécurité au cas où le royaume serait confronté à une attaque majeure de l'Iran ou de ses mandataires. Deuxièmement, il devrait s'engager à ne retirer aucune batterie de missiles PATRIOT au cours des trois prochaines années (sauf circonstances exceptionnelles, comme une guerre des États-Unis avec la Russie ou la Chine). Washington est frustré par le fait que la vision de Riyad de l'engagement sécuritaire des États-Unis repose en grande partie sur la fourniture de missiles PATRIOT, qui constituent un outil défensif important, mais seulement un type de soutien fourni par les États-Unis. La Maison-Blanche doit s'efforcer de changer cette perception ; même si cela prendra du temps, entre-temps, les États-Unis ne doivent pas déchirer le manteau que Riyad apprécie le plus.

Troisièmement, Biden devrait envisager de placer les rebelles houthis du Yémen sur la liste des organisations terroristes étrangères s'ils attaquent à nouveau l'Arabie saoudite. Enfin, il devrait proposer au ministère du Commerce de mettre en relation davantage d'entreprises américaines et saoudiennes - notamment dans des secteurs tels que l'énergie verte et la desserte de la nouvelle ville futuriste saoudienne, NEOM - et charger le représentant américain au commerce de donner la priorité au développement d'échanges supplémentaires dans les secteurs non pétroliers.

La stabilisation de la relation américano-saoudienne, qui ne doit pas simplement revenir à ce qu'elle était sous les administrations Obama ou Trump, prendra du temps. Mais en fin de compte, les deux pays ont plus à gagner à travailler ensemble qu'à suivre des voies séparées.

Jonathan Panikoff est le directeur de l'Initiative Scowcroft pour la sécurité au Moyen-Orient de l'Atlantic Council et l'ancien directeur national adjoint pour le renseignement sur le Moyen-Orient.

Article publié dans Atlantic Council