La rêverie de PLD Space à l'ombre de la palmeraie d'Elche
Le 7 octobre, dans leur nouveau siège d'Elche, les Raules ont réuni sous le slogan « Beyond » un groupe d'autorités civiles et militaires et un grand nombre de cadres supérieurs du secteur spatial national, ainsi que des investisseurs potentiels et des clients de leurs services, pour leur annoncer et leur montrer, en grande pompe, des ambitions jusqu'alors gardées dans le plus grand secret.
Ils ont révélé leur volonté de développer une famille de grandes fusées à forte capacité de charge - pas moins de 53 tonnes - ainsi que leur intention de mettre au point une capsule spatiale « Made in Spain » pour se rendre sur la lune. Ces initiatives sont très similaires à celles qui sont en cours depuis de nombreuses années aux États-Unis, en Chine, en Russie et en Inde, des nations dotées de puissantes institutions officielles et de grandes entreprises spatiales aux budgets colossaux... ce qui n'est pas le cas de l'Espagne.
Les autorités politiques nationales, régionales, provinciales et locales invitées à la cérémonie, emmenées par la ministre des Sciences, de l'Innovation et des Universités, Diana Morant, ont été impressionnées, enthousiastes, et ont applaudi à tout rompre chacune des propositions fulgurantes sorties du chapeau de Raúl Torres et Raúl Verdú.
La mise en scène était très, très bien organisée et exécutée à tous points de vue et il était possible de la suivre en direct par streaming, comme ce fut mon cas. Sans recourir à un présentateur à la mode, les deux dirigeants de PLD et le président de l'entreprise, Ezequiel Sánchez, se sont relayés dans leurs explications, de sorte que tout l'intérêt du public sur place et virtuel s'est concentré sur leurs propositions. Et ils ont réussi, c'est certain.
Viser la Lune
L'un après l'autre, les trois dirigeants du PLD ont indiqué qu'ils souhaitaient disposer, d'ici dix ans, d'une famille de vecteurs spatiaux lourds et super-lourds, dont ils ont projeté des dessins et des simulations spectaculaires sous le nom de « Miura Next », récupérables et réutilisables, avec lesquels ils aspirent, selon les termes de Raúl Torres, à « couvrir cent pour cent de la capacité de lancement commercial de n'importe quel pays du monde, à l'exception de la Russie et de la Chine, qui ont leur propre dynamique ». C'est tout ce qu'il y a à dire !
Cerise sur le gâteau, Torres a dévoilé, enveloppé d'un brouillard artificiel, ce qui semblait être une maquette grandeur nature, mais qu'il a affirmé être un modèle d'ingénierie d'un vaisseau spatial habité « Made in PLD », pour transporter et amener des astronautes vers notre satellite naturel puisque, a-t-il assuré : « Notre ambition est de servir de compagnie de transport entre la Terre et la Lune (...) au-delà de l'année 2030 ».
Baptisée Lince, la capsule est conçue pour accueillir quatre ou cinq astronautes lors de voyages lunaires, mais une autre capsule est également prévue pour transporter du fret vers une future station spatiale. Raúl Torres a prévu que les premiers tests commenceront l'année prochaine... si tout va bien. Et que la première mission de Lince transportera trois mannequins remplis d'instruments, qui resteront en orbite pendant trois jours. Lors de leur retour sur Terre, ils atterriront dans l'Atlantique ou la Méditerranée, en fonction des conditions météorologiques.
Les professionnels de la communauté spatiale espagnole, conscients des défis technologiques, économiques et talentueux titanesques que représentent ce que leurs yeux voient et ce que leurs oreilles entendent, sont restés stupéfaits, ébahis, sans sourciller, devant l'ampleur, la complexité et les investissements considérables des projets proposés. Mais la courtoisie oblige, il était temps d'offrir des félicitations, des tapes dans le dos et un ou deux sourires.
Réalité ou fiction ? Il est bien connu dans le secteur que Raúl Torres et Raúl Verdú, deux entrepreneurs qui, en 2011, ont fondé une petite entreprise avec l'intention farfelue de lancer des fusées dans l'espace et de mettre de petits satellites en orbite, un projet auquel personne ou presque ne croyait, transmettent leur ardeur, leur élan et leur enthousiasme. Au fil des ans, Los Raules sont en passe d'atteindre l'objectif qu'ils se sont fixé, à savoir faire du lanceur commercial à deux étages Miura 5, actuellement en cours de développement, une réalité et faire de PLD une grande entreprise de services de lancement.
Torres et Verdú, Verdú et Torres, sont connus au niveau national et international pour leurs grandes capacités de leadership et de communication, ce qu'ils ont plus que confirmé il y a sept jours lors de la présentation de leurs nouvelles initiatives à Elche. Avec Ezequiel Sanchez, ils forment un trio qui sait gagner, convaincre, faire équipe et inspirer ses employés, ce qui est évident pour leurs collaborateurs et l'atmosphère de travail qui règne chez PLD.
Tout d'abord, il s'agit de Miura 5
La date qu'ils ont choisie pour dévoiler leurs nouveaux projets ambitieux n'est pas une coïncidence. Profitant du premier anniversaire du vol inaugural de leur première fusée, la Miura 1 -qui a atteint une altitude de près de 50 kilomètres-, Raúl Verdú a annoncé l'état d'avancement de la Miura 5. Son développement est financé à hauteur de 40 millions d'euros par le PERTE Aeroespacial et, à la fin de l'année 2025, comme le stipule le contrat, « vous devrez me livrer le prototype avec un ruban », a déclaré amicalement la ministre Morant à l'issue de l'événement à Elche.
Il convient d'ajouter qu'aujourd'hui, lundi 14 octobre, la Première ministre italienne, Giorgia Meloni, a ouvert il y a quelques heures le 75e Congrès international d'astronautique dans la ville de Milan, le plus grand événement annuel de l'écosystème spatial mondial, auquel participe la crème des agences, des sociétés, des centres de recherche et des entreprises des cinq continents. D'après les impressions que j'ai pu recueillir, jusqu'à la clôture du congrès, le 18 octobre, les projets PLD seront au centre de l'attention des gestionnaires, ingénieurs, experts, chercheurs et universitaires de tous les pays.
Il est à noter que l'initiative des administrateurs de PLD de dévoiler leurs projets étonnants vise à atteindre plusieurs objectifs majeurs pour la pérennité de l'entreprise. Il s'agit sans aucun doute de mobiliser et d'obtenir des financements privés et institutionnels de la part d'organismes officiels du gouvernement espagnol et de l'Europe. Par exemple, auprès de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui publiera dans quelques mois un appel à propositions dans le cadre du « European Launcher Challenge » (ELC). De plus, la voie qu'ils ont tracée oblige leurs concurrents les plus directs, allemands, britanniques et français, à réagir.
Cependant, il est peu probable que les initiatives décrites ci-dessus soient suffisamment crédibles pour passer de l'écran d'ordinateur à la réalité. Sans parler des aspects technologiques incommensurables, les investissements pour aborder les processus de développement du vaisseau spatial Lince, de la famille de fusées Miura Next et des infrastructures terrestres associées sont de l'ordre de plusieurs milliards d'euros, ce qui n'a rien à voir avec l'Espagne. Toutefois, il est possible que des programmes de coopération internationale tels que l'ELC de l'ESA permettent de financer une partie de ces projets ambitieux.
Quoi qu'il en soit, les propositions du PLD frôlent, ou plutôt dépassent l'inconcevable. À mon avis, il est déplacé et peut-être même contre-productif que des investisseurs et des clients potentiels fassent des projets pharaoniques avant le premier vol du Miura 5. Se concentrer sur la réalisation de Miura 5 est leur objectif numéro un. Les Raules le savent.
Il n'est pas raisonnable que PLD, comme s'il s'agissait d'une grande entreprise industrielle du type Airbus, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman ou même Google ou Amazon, consacre ses ressources et son temps à des projets plus que douteux, voire irréalisables, sauf pour répondre aux exigences de l'ESA, dans son cas. Leurs efforts devraient être concentrés sur le démarrage de Miura 5 dans les délais, sa fiabilité, ses nombreux clients, son succès commercial et la solvabilité de l'entreprise. Il convient de rappeler la phrase rendue célèbre par le grand torero Rafael Guerra (1862-1941), plus connu sous le nom de « El Guerra », qui disait : « Ce qui ne peut pas être, ne peut pas être et est impossible ». Bref.... Tous mes vœux et bonne chance !