Les laboratoires nationaux : le muscle puissant de l'Amérique

Le 1er mai, les étoiles sont sorties pour jouer. Je veux parler des directeurs de cinq des 17 laboratoires nationaux du ministère de l'énergie, qui ont brillé lors d'une conférence de presse virtuelle organisée par l'Association américaine de l'énergie. 

Cette conférence de presse virtuelle (dont j'étais l'organisateur) était en quelque sorte historique. Bien qu'ils travaillent en étroite collaboration, les directeurs des laboratoires nationaux n'ont pas l'habitude d'apparaître ensemble, car il n'y a généralement pas de forum pour cela. 

Les "laboratoires", comme on les appelle collectivement, sont uniques : ils constituent un puissant bras armé pour les États-Unis, peu connu en dehors de leurs communautés et dont le travail est souvent mal connu ou mal compris.   

Les laboratoires m'ont impressionné depuis que je les ai vus pour la première fois dans les années 1970, à l'occasion de la crise énergétique qui a éclaté à l'automne 1973. Au début de cette année-là, j'avais créé Le Quotidien de l'énergie, et j'étais donc en train d'écrire sur la crise. 

On l'a oublié aujourd'hui, mais cette crise représentait une menace considérable pour la nation et l'ordre mondial. La pénurie d'énergie représentait un défi aussi grand que celui posé par l'Union soviétique. Elle a secoué le pays comme rien d'autre ne l'avait fait depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une économie en perte de vitesse se profile à l'horizon. Rien qu'en 1974, 23 chefs d'État ont perdu leur emploi à cause du chaos économique déclenché par la crise.   

Les grands laboratoires d'armement (contrôlés par la Commission de l'énergie atomique, prédécesseur du ministère de l'énergie), Argonne, Lawrence Livermore, Los Alamos, Oak Ridge et Sandia sont entrés en action avec une nouvelle mission : résoudre le problème de l'énergie. 

J'ai visité tous ces laboratoires fréquemment ; pour moi, ils étaient au confluent de la science, de l'ingénierie et de la poésie. Oui, la poésie. Les scientifiques peuvent rêver d'un monde meilleur avec l'espoir de le réaliser. Le rêveur numérique a un avantage sur le rêveur purement littéraire. 

Les laboratoires ont produit dans tous les domaines. Ils ont contribué à l'essor de la fracturation hydraulique pour le pétrole et le gaz, à l'efficacité de l'énergie solaire et à la compétitivité des éoliennes. Ils ont fait œuvre de pionniers dans le domaine de l'énergie géothermique et de certaines technologies qui n'étaient pas nécessaires en fin de compte, comme la gazéification du charbon.  

Ils ont également joué un rôle déterminant dans des domaines aussi divers que la cartographie du génome humain et la création d'une protéine humaine artificielle. 

Outre le rôle qu'ils continuent de jouer dans la mise au point d'armes nucléaires et le développement de technologies, les laboratoires, selon leurs dirigeants, s'efforcent de faciliter la transition de la production d'électricité des combustibles fossiles vers des combustibles sans carbone - l'avenir vert. 

Voici un échantillon des passions exprimées par les dirigeants des laboratoires lors de la réunion d'information du 1er mai : 

Martin Keller, directeur du Laboratoire national des énergies renouvelables, s'est montré enthousiaste à l'égard de l'avenir et d'un nouveau régime énergétique, y compris l'hydrogène, qui profitera à l'Amérique rurale d'une manière "plus résiliente et plus fiable". Il a également rappelé que les laboratoires sont confrontés au défi permanent de faire sortir les découvertes du laboratoire et de les mettre sur le marché.   

Kimberly Budil, directrice du Lawrence Livermore National Laboratory, est une adepte de l'énergie de fusion. Elle pense que sa commercialisation n'interviendra que dans 25 ans. Son laboratoire a obtenu d'excellents résultats avec la fusion inertielle. 

Steven Ashby, directeur du Pacific Northwest Laboratory, étudie l'utilisation de l'intelligence artificielle pour intégrer le réseau électrique de plus en plus complexe. Par ailleurs, il a indiqué que son laboratoire était "particulièrement réputé pour son expertise en chimie". 

Stephen Streiffer, directeur du laboratoire national d'Oak Ridge, a parlé avec enthousiasme des petits réacteurs modulaires et du besoin futur d'énergie nucléaire. Il a déclaré : "Ce qu'il faut maintenant, ce sont des partenariats public-privé pour réduire les risques (financiers)".  

Claus Daniel, directeur associé des technologies énergétiques avancées au laboratoire national d'Argonne, a déclaré que pour avoir un impact significatif sur les effets du carbone dans l'atmosphère, "nous devons disposer d'une analyse du cycle de vie". 

Un autre thème commun est l'importance des travaux des laboratoires sur le stockage de l'électricité et la recherche de substituts au lithium, au cobalt, au cuivre et aux terres rares provenant de sources problématiques. 

Tous les directeurs ont souligné la priorité des travaux critiques des laboratoires en matière de cybersécurité. Malheureusement, Ashby, du PNNL, a déclaré : "Espérons que la presse n'en parlera pas beaucoup parce que nous avons réussi". 

Cela en dit long sur le travail des laboratoires. Lorsqu'ils réussissent, c'est peut-être parce qu'ils ont trouvé des réponses et qu'ils ont fait preuve de discrétion.

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de l'émission White House Chronicle sur PBS.