La Sicile médiévale dans la littérature mondiale : un conte méditerranéen

"Avoir visité l'Italie sans être allé en Sicile, c'est ne pas l'avoir connue, car la Sicile est la clé de tout" 

Johann Wolfgang von Goethe 

La Sicile médiévale occupe une position cruciale dans l'histoire littéraire : intégrant les trois traditions monothéistes de l'islam, du christianisme et du judaïsme, elle possède un répertoire de textes en arabe, en hébreu, en grec, en latin et en langue romane. Au XIIIe siècle, la Sicile a également été au cœur d'un événement majeur de la littérature mondiale : l'essor de la poésie lyrique italienne. Cette première poésie italienne a influencé Dante et Pétrarque, ainsi que les humanistes et les érudits de toute l'Europe, au moins jusqu'au XVIIIe siècle. 

Si le rôle des poètes italiens de Sicile dans la littérature mondiale est bien connu du grand public, l'importante contribution de l'Islam à l'histoire de la littérature sicilienne et européenne en général l'est beaucoup moins. En effet, entre le IXe et le XIe siècle, la Sicile était une île musulmane à prédominance arabophone, où la poésie arabe s'épanouissait sous le patronage des souverains et des émirs locaux. La conquête islamique de la Sicile - commencée en 827 - a mis des décennies à se consolider ; cependant, une fois établie, la présence musulmane sur l'île s'est maintenue pendant cinq siècles au cours des périodes normande, hohenstaufen et angevine. Les récits de première main des voyageurs médiévaux en Sicile attestent de la prospérité économique de la colonie musulmane. Plusieurs facteurs ont assuré cette croissance économique régulière : la position de l'île au centre d'importantes routes commerciales, les revenus tirés du butin de guerre et du commerce des esclaves, un climat favorable qui a permis des récoltes abondantes, elles-mêmes favorisées par les nouvelles techniques agricoles et les cultures introduites par les Musulmans. Tous ces facteurs, associés à une période de stabilité politique dans la seconde moitié du Xe siècle, ont contribué à l'essor fulgurant de la production culturelle dans la Sicile musulmane. Le mécénat littéraire et scientifique explose, la poésie est abondante et les savants siciliens se distinguent dans divers domaines : poésie et poétique, lexicographie, médecine, religion et grammaire sont rédigées en arabe dans l'île à cette époque. Les fruits de cette effervescence culturelle n'ont pas seulement été récoltés pendant l'ère musulmane : ils ont perduré plus de deux siècles après sa disparition.  

Au XIe siècle, la Sicile musulmane tombe sous les coups de l'invasion normande, mais l'enseignement arabe ne disparaît pas pour autant de l'île. Au contraire, il trouve un nouvel élan sous le patronage des rois normands. Sous l'égide des Normands, de nouvelles œuvres scientifiques et littéraires arabes ont été produites et des traductions de l'arabe vers le latin ont été réalisées. La poésie arabe est également intégrée à l'appareil de la cour normande. Les poètes musulmans trouvèrent une aile protectrice auprès des rois normands et composèrent des panégyriques à leur gloire, dans la tradition de l'ode arabe classique. D'autres traditions littéraires, telles que l'hébreu, le grec et le latin, ont également prospéré en Sicile pendant la période normande. Les poètes de cour ont produit des poèmes encomiastiques pour les Normands, tandis que les poèmes privés témoignent d'une activité littéraire intense à cette époque.  

Au XIIIe siècle, le règne de Frédéric II Hohenstaufen ouvre une ère nouvelle et splendide pour la Sicile. Parmi ses grandes réalisations culturelles, cette période voit l'essor de la poésie lyrique italienne. À la cour de Frédéric II, un groupe de poètes siciliens connu sous le nom de Scuola Siciliana (école sicilienne) a commencé à écrire des vers dans leur propre langue romane, l'italien. 

Si les historiens de la littérature ont étudié en profondeur la poésie italienne de la Sicile médiévale, ils ont accordé beaucoup moins d'attention à la poésie arabe produite par les musulmans de Sicile et à ses liens avec l'émergence de la poésie lyrique romane. Le corpus poétique siculo-arabe reste largement non traduit, et encore moins étudié et placé dans le contexte de la trajectoire culturelle complexe de la Sicile médiévale. Le discours contemporain sur l'histoire littéraire médiévale souffre donc de notre connaissance imprécise du développement de la littérature arabe en Sicile : la rareté des traductions de la poésie sicilienne-arabe a conduit, entre autres, à une évaluation scientifique inadéquate de "Le Origini", c'est-à-dire de la naissance de la littérature italienne. Selon un récit dominant, la poésie italienne est née en Sicile au XIIIe siècle, lorsque les poètes de la cour de Frédéric II ont commencé à composer des poèmes en italien, en modelant le sujet sur celui des troubadours provençaux. Ce récit dominant, produit par des chercheurs ayant peu ou pas de connaissances en arabe, a donné une lecture très déformée, eurocentrique et déjà dépassée du paysage littéraire et social complexe de la Sicile musulmane.  

À partir de cette année, après avoir obtenu une subvention de consolidation de deux millions d'euros du Conseil européen de la recherche, l'université de Padoue, sous ma direction, tentera de révolutionner le récit de "Le Origini". En tant qu'arabisant et chercheur formé à Harvard, je soutiens qu'en étudiant la littérature sicilienne dans toutes les langues parlées sur l'île au Moyen Âge, nous pouvons commencer à comprendre sa complexité culturelle et apprécier la façon dont les multiples cultures de la Sicile ont interagi et bénéficié les unes des autres. Ce projet réunit une équipe de spécialistes qui, pendant cinq ans, étudiera la poésie de la Sicile médiévale dans ses cinq langues principales : l'arabe, l'hébreu, le latin, le grec et l'italien. 

Jamais une étude aussi complète n'a été tentée : elle promet de révolutionner le domaine des études littéraires médiévales en documentant quatre siècles d'interactions culturelles en Sicile, en soulignant comment ce que nous percevons comme le "canon occidental" est en fait enraciné dans une variété de traditions culturelles qui s'étendent à la fois à "l'Est" et à "l'Ouest". L'étude aura un impact non seulement sur les études italiennes, en modifiant les lectures traditionnelles de "Le Origini", mais aussi sur toute une série de nouvelles recherches sur l'arabe, l'hébreu, le grec médiéval et le latin, en documentant la manière dont chacune de ces traditions a bénéficié de l'environnement culturel unique de la Sicile, et en retraçant la manière dont les œuvres produites en Sicile ont voyagé et circulé, s'engageant dans des processus continus d'échange de connaissances au Moyen-Âge. 

Nicola Carpentieri, arabisant et spécialiste de la littérature médiévale. Il est titulaire d'un doctorat de l'université de Harvard. Il enseigne actuellement la langue et la littérature arabes à l'université de Padoue (Italie). Auteur de "The Poetics of Ageing : Writing the Twilight in Medieval Sicily and al-Andalus", sur la poésie de la vieillesse écrite par Abu Ishaq de Grenade et Ibn Hamdis le Sicilien.