Un fossile de mammouth de l'ère glaciaire arrive à CosmoCaixa depuis la Sibérie à Barcelone
- Ce que dit la science, pour l'instant, sur leur extinction
- Le géant qui a donné naissance à la famille des éléphants
- Pour en savoir plus sur les mammouths
Les visiteurs du musée des sciences CosmoCaixa pourront voyager à l'époque des glaciations sans quitter la ville, simplement en admirant l'impressionnant squelette fossilisé d'un mammouth laineux. Après avoir vécu dans la steppe sibérienne il y a 40 000 à 50 000 ans, ce spécimen unique devient désormais le nouveau résident de la salle permanente de CosmoCaixa.
Le directeur du musée des sciences CosmoCaixa, Valentí Farràs, et le responsable des expositions et des activités scientifiques de la Fondation « la Caixa », Javier Hidalgo, ont présenté le nouveau membre de la salle Univers du musée, un fossile réel de mammouth laineux de 6 mètres de long et 3,5 mètres de haut.
Ce vestige de la période glaciaire, vieux de 40 000 à 50 000 ans et originaire de la région de Tioumen (Russie), permettra aux visiteurs d'en savoir plus sur la vie et l'extinction de ces animaux mystérieux, véritables icônes de la période glaciaire.
Ce spécimen complet est réalisé à partir de restes originaux, en très bon état de conservation, provenant de divers spécimens adultes conservés dans le pergélisol. Après un premier montage fin 2021, le mammouth a été la vedette d'une exposition sur ces animaux qui a fait le tour des CaixaForum de Séville, Saragosse, Madrid, Palma et Tarragone, et a attiré plus de 308 000 visiteurs. Il fera désormais partie de la collection du musée des sciences CosmoCaixa de Barcelone et sera intégré dans la section Évolution, dans la salle Univers, en face de la Forêt inondée, où il deviendra une pièce emblématique.
Les fossiles sont les témoins réels d'événements qui expliquent comment la vie s'est établie sur notre planète. Ils constituent donc des éléments fondamentaux pour la diffusion scientifique, car ils permettent d'illustrer l'évolution de la vie, l'histoire de la Terre et l'existence d'espèces disparues, et de relier le passé au présent afin de réfléchir aux défis futurs auxquels nous sommes confrontés.
Dans la section Évolution de la salle Univers de CosmoCaixa, les visiteurs pourront découvrir, par exemple, que cet animal extraordinaire a cohabité avec les humains pendant des milliers d'années et réfléchir au moment de l'évolution des hominidés où ils ont commencé à le chasser. Ils pourront également observer des fossiles d'autres animaux préhistoriques contemporains du mammouth, tels que le tatou géant Holmesina ou la mustela eversmannii.
Ce que dit la science, pour l'instant, sur leur extinction
Ce fossile de mammouth sera le point de départ pour découvrir le mode de vie de ces mammifères grégaires qui consommaient jusqu'à 180 kilos d'herbe par jour, avaient une gestation de 22 mois et migraient vers le sud en hiver. Il permettra également de réfléchir aux grandes extinctions que la Terre a subies au cours de son histoire. L'extinction des mammouths reste entourée de mystère entre ceux qui pensent qu'elle est due à l'action humaine et ceux qui croient qu'un changement climatique a favorisé leur disparition.
À ce jour, les preuves scientifiques indiquent que leur disparition pourrait être due à une concaténation de facteurs. D'une part, l'augmentation de la température mondiale a favorisé l'extension des forêts et la disparition consécutive des grandes zones de prairies où ils se nourrissaient, ce qui a entraîné une diminution des populations de mammouths. De plus, ces animaux étaient chassés sans relâche, car ils constituaient une source importante de protéines, de graisse et de peau à l'époque glaciaire. Leurs os étaient également utilisés pour fabriquer des outils et des armes, mais ce sont leurs défenses en ivoire qui étaient les plus convoitées, car elles servaient à confectionner des sculptures et d'autres objets. Leurs cousins encore vivants, les éléphants, sont aujourd'hui confrontés aux mêmes menaces.
Actuellement, les progrès dans le domaine de la génétique donnent lieu à de nouvelles découvertes et théories. Une étude récemment publiée dans Cell a permis de récupérer du matériel génétique provenant de six groupes de bactéries présentes dans des spécimens de mammouths. Certaines de ces bactéries auraient la capacité de provoquer des infections graves, voire mortelles, ce qui ouvre de nouvelles perspectives sur le rôle que les microbes auraient pu jouer dans leur extinction.
D'autre part, d'autres projets dans ce domaine visent à faire revivre les mammouths à partir de l'ADN obtenu à partir de spécimens bien conservés, ce qui suscite un débat éthique sur l'opportunité de le faire ou non et dans quel but, outre le progrès scientifique.
Le géant qui a donné naissance à la famille des éléphants
Les mammouths appartiennent à la famille des proboscidiens, dont l'origine remonte à 60 millions d'années et qui englobe les animaux à trompe. 200 espèces ont été identifiées dans cette famille, dont celle qui a donné naissance en Afrique, il y a 9 millions d'années, à la famille des éléphants, qui ne compte aujourd'hui que trois espèces, parmi lesquelles l'éléphant d'Asie est le plus proche parent vivant du mammouth.
Les premiers mammouths sont apparus en Afrique il y a 5 millions d'années, et il y a un peu plus de 3,5 millions d'années, ils ont quitté ce territoire et ont poursuivi leur évolution dans d'autres parties du monde.
Les mammouths laineux (Mammuthus primigenius) ont parcouru de vastes régions, du Royaume-Uni à l'Espagne à l'ouest, et jusqu'en Sibérie, en Chine et au Japon à l'est. Ils ont ensuite traversé le détroit gelé de Béring vers l'Alaska, puis vers la région des Grands Lacs. Il y a environ 4 000 ans, les derniers mammouths ont disparu dans l'Arctique russe.
Le mammouth laineux est l'espèce la mieux connue de la période glaciaire grâce aux preuves trouvées, des restes osseux fossilisés aux momies congelées, qui ont permis des études extraordinaires sur son âge, son ADN et son mode de vie. Les mammouths laineux étaient plus petits que les espèces qui les ont précédés, le mammouth méridional et le mammouth des steppes, et également plus petits que ceux de la lignée suivante, les mammouths colombiens d'Amérique du Nord.
Pour en savoir plus sur les mammouths
À l'occasion de l'arrivée du nouveau pensionnaire de la salle Univers, le Musée des sciences CosmoCaixa programmera dans les prochains mois la visite commentée en famille « Chasseuses de mammouths », qui mettra en avant le travail des spécialistes en paléontologie et en archéologie, expliquera les principales caractéristiques de ces animaux — par exemple, la fonction de leurs impressionnantes défenses, qui ne sont ni des cornes ni des défenses, mais des incisives — et comment ils cohabitaient avec les humains.
De même, un espace de médiation intitulé « Restes et traces » a été créé afin de permettre aux visiteurs de découvrir ce que sont les fossiles, quels types de fossiles existent et quel est le processus de fossilisation.
De plus, pour en savoir plus sur les mammouths, la Fondation « la Caixa » a enregistré un podcast en cinq épisodes, disponible sur CaixaForum+, afin de mettre à la disposition du grand public plus de détails sur ces animaux majestueux.
Le premier épisode présente l'espèce et son évolution, y compris ses cousins actuels, les éléphants. Le deuxième épisode analyse la relation entre les mammouths et les humains : habitués à subsister grâce à ce qu'ils récoltaient et à la chasse de petits animaux, capturer un mammouth et pouvoir s'en nourrir représentait un grand prestige social. Le troisième épisode vise à démystifier, à l'aide de données scientifiques, le mythe selon lequel seuls les hommes chassaient ces animaux et exerçaient une grande violence à leur égard. Le quatrième épisode traite des précieuses informations que nous fournissent les dents des mammouths sur leur type d'alimentation et, par conséquent, sur le type de climat dans lequel ils vivaient. Enfin, le dernier épisode explique comment la science tente de faire renaître l'espèce.
