Terres rares : le talon d'Achille de l'Occident
- Introduction
- Le besoin des États-Unis en terres rares
- La dépendance de l'Europe vis-à-vis des terres rares
- Conclusions
Introduction
En 1992, le dirigeant du géant asiatique Deng Xiaoping déclarait : « Le Moyen-Orient a le pétrole, la Chine a les terres rares ». À 88 ans, personne ne l'a écouté en dehors des frontières de son pays. Depuis la fin des années 1970, les progrès technologiques occidentaux ont créé un fossé stratégique infranchissable, contribuant ainsi à l'effondrement de l'Union soviétique.
Mais aujourd'hui, contrairement à l'Union soviétique, la Chine peut riposter en imposant des contrôles sur les terres rares et la technologie de traitement des minéraux. Au cours de la première semaine du conflit entre l'Iran et Israël, en juin dernier, environ 800 missiles ont été échangés. Chacun contenait entre 2 et 20 kilogrammes de terres rares, dont deux, le dysprosium et le terbium, sont désormais soumis à des contrôles à l'exportation par la Chine. Selon des estimations prudentes basées sur les données limitées disponibles, cela signifie qu'entre 1,6 et 16 tonnes métriques de terres rares ont été vaporisées au cours de ce conflit en sept jours.
Le besoin des États-Unis en terres rares
Il y a quelques semaines, la Chine a publié un document, l'« Annonce n° 62 de 2025 », qui a ébranlé la trêve tarifaire entre la Chine et les États-Unis. L'annonce faisait état de nouvelles restrictions sur ses exportations de terres rares, afin de renforcer le contrôle de Pékin sur cet approvisionnement, peut-être pour rappeler à Trump sa dépendance vis-à-vis de la Chine avant la réunion prévue à la fin du mois pour conclure un accord commercial, en raison de son quasi-monopole sur le traitement des terres rares, cruciales pour la production de tout, des smartphones aux F-35. Avec la nouvelle réglementation, les entreprises étrangères devront obtenir l'accord du gouvernement chinois pour exporter des produits contenant ne serait-ce qu'une petite quantité de terres rares et devront déclarer l'usage prévu.
En réponse, Trump a menacé d'imposer un droit de douane supplémentaire de 100 % sur les produits chinois et de mettre en place des contrôles à l'exportation sur les logiciels clés. Trump et le président Xi Jinping devraient se rencontrer lors de la réunion prévue à la fin du mois, et cette réglementation signifie que la Chine partira avec un avantage.
On estime qu'un seul F-35 nécessite plus de 400 kg (881,8 lb) de terres rares pour ses revêtements furtifs, ses moteurs, ses radars et d'autres composants. Les exportations chinoises de terres rares représentent également environ 70 % de l'approvisionnement mondial en métaux utilisés pour les aimants des moteurs de véhicules électriques. Bien que l'Australie, avec ses importants gisements de terres rares, se soit profilée comme un rival potentiel de la Chine, ses infrastructures de production sont encore sous-développées, ce qui rend leur traitement plus coûteux.
Même si les États-Unis et tous leurs alliés faisaient du traitement des terres rares un projet national, il faudrait au moins cinq ans pour rattraper la Chine. Bien que les derniers chiffres officiels de la Chine montrent que les exportations de minéraux critiques ont chuté de plus de 30 % en septembre par rapport à l'année dernière, les analystes estiment peu probable que l'économie chinoise soit affectée par la baisse des exportations, car les terres rares ne représentent que 0,1 % de l'économie chinoise, qui s'élève à 18 700 milliards de dollars par an, même si leur valeur stratégique est énorme. Le document publié par la Chine avant le sommet servira à mettre les bouchées doubles dans les négociations avec les États-Unis à la fin du mois.
La dépendance de l'Europe vis-à-vis des terres rares
L'Union européenne a identifié 34 matières premières critiques (MPC). Parmi celles-ci, 17 sont classées comme matières premières stratégiques (MPS). Cette liste comprend des matériaux tels que le cobalt, le cuivre, le tungstène, le lithium et le nickel. Les matières premières critiques sont d'une grande importance pour l'économie de l'UE. Le risque d'interruption de l'approvisionnement est élevé : leurs sources sont très concentrées et il n'existe pas de bons substituts. Certains de ces éléments sont pratiquement irremplaçables ou ont un coût élevé. Les SRM ne doivent pas être confondus avec les terres rares.
Les terres rares sont un groupe de 17 éléments chimiques, pour la plupart des métaux, dont certains ne sont même pas si rares. Ce groupe comprend des éléments tels que le cérium, l'europium, l'erbium et l'yttrium. Toutes les terres rares figurent sur la liste des CRM de l'UE. Le problème réside plutôt dans le rapport entre les coûts d'extraction et les prix du marché.
La Commission s'attend à ce que la demande de batteries au lithium dans l'UE, qui alimentent les véhicules électriques et le stockage d'énergie, soit multipliée par 12 d'ici 2030 et par 21 d'ici 2050, par rapport aux chiffres actuels. La demande de métaux rares de l'UE, utilisés dans les éoliennes et les véhicules électriques, devrait être multipliée par cinq à six d'ici 2030 et par six à sept d'ici 2050.
Actuellement, aucune terre rare n'est extraite en Europe, bien que certains gisements soient connus. Le Portugal possède les plus grandes réserves de lithium (CRM) d'Europe, les huitièmes plus importantes au monde, et est le seul producteur significatif de l'UE, mais son extraction a été remise en question par les communautés locales portugaises. L'Espagne figure également parmi les pays présentant le plus grand potentiel d'extraction de matières premières clés, elle est le deuxième plus grand producteur de cuivre et de manganèse de l'UE. Mais là encore, l'extraction se heurte à la résistance des populations locales, préoccupées par les nuisances et l'impact environnemental de ces projets, notamment en raison de leur forte consommation d'eau et de l'utilisation de produits chimiques pour récupérer les métaux contenus dans le sous-sol.
Actuellement, l'UE obtient la plupart de ses matières premières critiques en dehors du continent. Par exemple, la Turquie a fourni 98 % du bore de l'UE en 2024, et la Chine a fourni pas moins de 100 % des terres rares lourdes, telles que l'europium, le terbium ou l'yttrium, à l'UE. De son côté, l'Afrique du Sud est responsable de l'approvisionnement de 71 % des besoins en platine de l'UE. La République démocratique du Congo est un autre fournisseur important : 63 % du cobalt mondial, utilisé dans les batteries et les alliages légers à haute résistance pour les secteurs de la défense et de l'aérospatiale, provient de cet État dévasté par la guerre. L'UE s'est efforcée de diversifier ses sources d'approvisionnement, mais avec des résultats mitigés. Malgré le grand intérêt que suscitent les minéraux et les matières premières présents dans les montagnes et les baies du Groenland, ceux-ci restent pratiquement inexploités et sont considérés comme un tremplin vers l'indépendance, un objectif soutenu par la majorité des 57 000 habitants de l'île. Les défis administratifs, les conditions difficiles de l'Arctique et les infrastructures limitées du Groenland, entre autres facteurs, rendent difficile la rentabilité de l'extraction des matières premières.
Plus à l'est, la Commission a décrit l'Ukraine comme « une source potentielle de plus de vingt matières premières critiques ». Le pays produit trois minéraux essentiels : le manganèse, le titane et le graphite, indispensables à la fabrication des batteries électriques. Le sous-sol ukrainien recèlerait plusieurs milliards de tonnes de terres rares, ainsi que d'autres matériaux stratégiques tels que le graphite ou le lithium. Cependant, une grande partie de ces gisements se trouvent dans la région orientale du pays, contrôlée par la Russie.
Le rôle extraordinaire joué par l'Ukraine dans sa guerre des drones contre l'invasion russe dépend presque entièrement de l'électronique et des aimants importés de Chine. L'Ukraine est désormais moins préoccupée par la ponctualité des livraisons d'armes européennes que par le flux des importations technologiques en provenance de Chine. Au cours des 30 dernières années, la Chine est devenue le leader mondial dans le traitement de la plupart des 54 minéraux bruts que le Service géologique des États-Unis classe comme critiques pour l'industrie américaine, y compris le secteur de la défense.
L'Europe est la grande perdante dans la guerre des terres rares entre les États-Unis et la Chine. Sa double dépendance vis-à-vis des services numériques américains et de l'industrie cruciale de traitement des minéraux de Pékin la rend très vulnérable. Les entreprises européennes ont été les pionnières de l'énergie solaire et éolienne, tandis que les véhicules électriques gagnent progressivement des parts de marché dans l'industrie automobile. Mais aujourd'hui, la Chine domine ces trois industries, ainsi que la production de batteries lithium-ion.
Alors que les États-Unis reconstruisent lentement leur industrie des terres rares et exercent leur influence sur les producteurs d'autres minéraux critiques, tels que les vastes réserves de lithium d'Amérique du Sud, l'Europe participe à peine à la course. Les investissements de l'UE dans les industries clés de haute technologie sont dérisoires par rapport aux milliards de dollars que la Chine et les États-Unis investissent dans ce secteur. Si Bruxelles ne parvient pas à mobiliser rapidement les États membres, l'UE dépendra de manière permanente de la Chine, des États-Unis ou des deux.
Conclusions
Bien que les États-Unis disposent, en temps de paix, d'outils pour négocier avec la Chine des échanges de diverses technologies contre des terres rares, il est évident qu'en cas de conflit avec la Chine, ils auront des difficultés à maintenir leur production militaire. De ce fait, et compte tenu de leur manque de capacités de construction navale, indispensables pour atteindre le théâtre des opérations, les chances de victoire des États-Unis s'amenuisent.
L'Europe, bien qu'elle dispose de terres rares, voit ses sociétés réticentes à les exploiter, ce qui, ajouté au fait qu'elle dépend dans une très large mesure de l'approvisionnement en terres rares provenant de l'étranger, l'oblige à mettre en œuvre de toute urgence sa politique de recherche de ressources sur d'autres continents, sous peine de devenir au cours des prochains siècles un paria mendiant auprès des pays producteurs, en particulier la Chine et les États-Unis.
