Le cauchemar de Boeing se réalise : la NASA se méfie de son vaisseau spatial Starliner
La NASA a opté pour l'option la plus prudente et, en fin de compte, la plus fructueuse, celle qui offre un indice de fiabilité plus élevé et davantage de garanties de succès pour résoudre la situation critique en matière de sécurité causée par les problèmes techniques survenus lors du vol d'essai habité CFT-2 de la capsule spatiale Starliner de Boeing.
Le directeur de l'agence spatiale américaine, Bill Nelson, a résumé sans détour que « la NASA a décidé que Butch Wilmore et Sunita Williams reviendront en février prochain avec [la capsule spatiale] Crew-9 et que Starliner reviendra sans équipage ». Il a tenu ces propos lors d'une conférence de presse au Centre spatial Johnson de Houston (Texas), retransmise en direct sur la chaîne de télévision de la NASA le samedi 24 août à 13 heures (19 heures, heure espagnole).
Cette décision signifie que la mission de retour des deux astronautes sur Terre ne sera pas soumise à des risques élevés et imprévisibles. Les deux astronautes sont bloqués sur la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin en raison de complications techniques avec le vaisseau Boeing qui les a amenés au complexe orbital pour un séjour de huit jours, qui s'est transformé en plus de 80 jours... et ce qu'il reste à venir.
Le choix de la NASA de ne pas retourner à Wilmore et Williams avec Starliner est un camouflet technologique pour Boeing, torpillant son prestige de garant de l'industrie spatiale de Washington et concrétisant le cauchemar qui plane depuis plusieurs années sur la branche spatiale de la grande entreprise. Bill Nelson, qui aura bientôt 82 ans, a tenté d'atténuer l'impact négatif de l'annonce du retour au sol du Starliner sans occupants en déclarant que « Boeing a travaillé très dur avec la NASA pour obtenir les données nécessaires à la prise de cette décision ».
Steve Stich, directeur du programme Commercial Crew et responsable du projet Starliner à la NASA, s'est également exprimé lors de la réunion d'information de Houston. La proposition officielle présentée par Stich lors de la réunion à huis clos qui s'est tenue tôt samedi matin pour prendre la décision finale était de recommander à Bill Nelson que Starliner revienne au sol sans équipage et que Wilmore et Williams reviennent dans la capsule Dragon Crew-9 de SpaceX, la société d'Elon Musk.
Une décision unanime
Également présent à la réunion, l'administrateur associé de l'agence pour les opérations spatiales, Ken Bowersox, a révélé que la décision du retour à vide du Starliner avait été prise « à l'unanimité » par les principaux responsables et spécialistes de la NASA.
Ken Bowersox a également révélé que Mark Nappi, vice-président de Boeing et directement responsable du succès ou de l'échec de Starliner, était prêt à soutenir le retour de sa capsule « avec ou sans équipage ». Boeing « croit en son véhicule et en son retour avec un équipage », a confirmé M. Bowersox. Cependant, « l'incertitude et l'absence de consensus entre les experts ne répondent pas aux exigences de sécurité de l'Agence et aux exigences relatives aux vols spatiaux habités ».
Que se passera-t-il ensuite ? Tout d'abord, Starliner, sans équipage à bord, se détachera de l'ISS au début du mois prochain, peut-être dès le 6 septembre, et effectuera un retour autonome sur Terre, atterrissant dans un désert du sud-ouest des États-Unis.
Ce qui est déjà en cours, c'est la reconfiguration des sièges du vaisseau spatial Crew-9 Dragon et la modification des fournitures à bord. Comme Butch Wilmore et Sunita Williams resteront à bord de l'ISS jusqu'en février, le vaisseau doit également charger des effets personnels et des combinaisons spatiales supplémentaires pour les deux locataires qui voient leur séjour à bord de l'ISS prolongé.
La prochaine étape est le lancement de Crew-9, mais avec seulement deux astronautes de remplacement au lieu des quatre initialement prévus : trois vétérans américains et un Russe, le cosmonaute Aleksander Gorbunov, dont ce sera la première mission dans l'espace. Elle aura lieu le 24 septembre ou immédiatement après. Les deux sélectionnés, ainsi que Wilmore et Williams, formeront l'Expédition 72 et les quatre reviendront fin février dans le véhicule Crew-9 Dragon d'Elon Musk.
SpaceX à la rescousse de Boeing
La décision de la NASA accroît le prestige et la valeur boursière de SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, qui vient au secours de son concurrent devenu moins redoutable. En revanche, elle a de graves répercussions négatives pour Boeing et, par ricochet, pour l'Agence, qui devra renforcer ses procédures de sécurité et de surveillance, après avoir parié il y a plus d'une décennie sur la conclusion de contrats avec des entreprises privées, SpaceX et Boeing, pour développer des vaisseaux spatiaux destinés à transporter des astronautes vers et depuis l'ISS.
Jusqu'à présent, la seule déclaration officielle de Boeing est celle qu'elle a publiée sur le réseau social X. La brève note de l'entreprise, présidée depuis moins de 20 jours par Kelly Ortberg - ancien PDG de la multinationale Rockwell Collins - confirme que la NASA a décidé de « renvoyer de manière autonome le Starliner de la Station spatiale internationale ».
Il précise également que Boeing « continue de se concentrer avant tout sur la sécurité de l'équipage et de la capsule spatiale », ajoutant que « nous exécutons la mission telle que déterminée par la NASA et préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi ».
Mais pour que la NASA ne confie pas le retour de ses deux astronautes à Starliner, quelle a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase ? Les ingénieurs de l'Agence ont reproduit les défaillances du système de contrôle des réactions du véhicule aux laboratoires de White Sands, au Nouveau-Mexique. Malgré leurs efforts, ils n'ont pas découvert les raisons ultimes de la perte de poussée de cinq des 28 petits boosters lors de leur approche du complexe orbital, dont ils craignent qu'elle ne se reproduise sur le chemin du retour, au risque de provoquer une catastrophe.
Les contrats successifs entre Boeing et la NASA pour développer le Starliner s'élèvent à quelque 5,1 milliards de dollars. L'entreprise a déjà annoncé des pertes dues aux retards et aux dépassements de coûts d'environ 1,6 milliard de dollars, qui augmenteront avec les travaux de mise à niveau après le retour de la capsule vide. Cependant, Kelly Ortberg, nouveau venu chez Boeing, a confirmé au chef de la NASA que sa société « continuera à travailler pour remédier aux déficiences identifiées ».
En attendant, Mark Nappi et son équipe se réuniront le lundi 26 août pour évaluer les répercussions de la décision de la NASA et planifier les réformes du Starliner. Mais garantir le prochain vol habité réussi semble irréalisable avant la fin de 2025 ou dès 2026... sans oublier que la durée de vie de l'ISS s'achève en 2030. Ortberg pourrait ordonner l'annulation du programme Starliner, mais Bill Nelson a déclaré que, pour la NASA, « il est très important d'avoir deux véhicules de transport d'astronautes ». L'un d'eux est la capsule Dragon Crew d'Elon Musk. L'autre, quoi qu'il en coûte, sera le Starliner ?
