Deux techniciens espagnols de l'ESA confirment que tout va bien pour le premier vol d'Ariane 6
Les ingénieurs et techniciens de la base spatiale de Kourou, en Guyane française, à 5 850 kilomètres de la côte espagnole de Huelva, revoient sans cesse les procédures des différentes opérations qu'ils doivent suivre en vue du décollage inaugural, prévu le 9 juillet, du nouveau lanceur européen Ariane 6, tant attendu.
En vidéoconférence avec la responsable de la stratégie du transport spatial et des vols institutionnels de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Espagnole Lucía Linares, depuis Paris, elle confirme qu'à une douzaine de jours du lancement, "toutes les données que nous recevons confirment que tout se passe bien. Je peux dire que nous sommes prêts et que nous attendons le décollage avec beaucoup d'enthousiasme et aussi beaucoup de nervosité.
Originaire de Valence, Lucía Linares affirme qu'à l'ESA "nous sommes tous conscients et prudents, car nous savons ce qui peut arriver lors du premier vol d'un nouveau lanceur spatial". À l'Agence, "nous savons que nous sommes confrontés à de nombreux risques, mais pour l'instant, tous les voyants sont au vert".
La fenêtre de lancement du 9 juillet s'ouvre à 20h00 (heure espagnole) et se poursuit jusqu'à 23h00. Si la pluie, des vents violents ou toute autre raison météorologique empêchent le lancement, ou si une anomalie technique est détectée, le directeur de vol donnera l'ordre d'interrompre le lancement. Jusqu'à quand ? "Nous essaierons à nouveau après 24 ou 48 heures", explique Linares.
Un ou deux jours plus tard, cela dépend si les réservoirs d'hydrogène et d'oxygène liquide qui alimentent les moteurs "ne sont pas pleins ou, au contraire, s'ils le sont", explique Linares.
Dans ce dernier cas, pour des raisons de sécurité, les deux réservoirs doivent être vidés et remplis quelques instants avant la nouvelle date et heure de décollage. Il s'agit de tâches qui doivent être effectuées avec une extrême minutie, étant donné la haute inflammabilité des deux éléments.
Décollage en juillet... ou à partir de septembre
L'ESA est responsable de la première mission et l'entreprise espagnole est catégorique : "notre objectif est de lancer en juillet". Les équipes de Guyane "travaillent nuit et jour depuis très longtemps et du 9 juillet à la fin du mois, il y a beaucoup de jours, donc il faut que ce soit fait en juillet". Sinon, "il faudrait passer à septembre... et c'est un autre scénario".
Le nouveau lanceur Ariane 6, jetable et non récupérable, est le fruit de la collaboration de 13 pays, dont l'Espagne, et de la contribution technologique de plus de 600 entreprises européennes, telles qu'Airbus Space Systems à Getafe et Airbus CRISA à Tres Cantos, toutes deux près de Madrid. Il a été conçu et développé selon des "critères de modularité et de polyvalence", explique Linares, "pour être le nouveau vecteur qui garantit l'accès de l'Europe à l'espace".
Avec 30 contrats de lancement en cours, Ariane 6 intègre de nombreuses innovations. L'une des principales est liée à la baisse de la demande de transport de satellites pour les positionner en orbite géostationnaire. En revanche, les constellations en orbite basse et moyenne sont en plein essor, un marché pour lequel le nouveau lanceur européen et les structures de son étage supérieur ont été développés.
C'est là qu'intervient le moteur Vinci, qui peut être rallumé jusqu'à quatre fois, même si "pour le vol inaugural, il n'est prévu de le faire que trois fois", explique Matías Fernández Valbuena, également espagnol. Son complément est le groupe auxiliaire de puissance (APU), qui fournit une petite poussée supplémentaire aidant les satellites à se positionner dans l'espace.
Ingénieur aéronautique de Leon, Matías Fernández est responsable des structures qui composent Ariane 6. Il précise que "tous les essais au sol ont déjà été effectués". Mais dans le domaine spatial, il y a un moment où "il faut tester les systèmes dans la réalité du vol, c'est là que les modèles de fonctionnement du lanceur sont validés, et c'est ce à quoi nous travaillons".
Feu vert après la répétition générale "humide”
Le premier lancement d'Ariane 6 dans l'espace est considéré comme une mission de qualification. Des centaines de capteurs à bord et au sol fourniront des centaines de milliers de points de données qui rendront compte avec précision et en temps réel de ce qui se passe sur la trajectoire de la fusée et dans ses entrailles. Mais "bien qu'elle n'embarque pas le satellite typique, elle n'est pas vide de charges utiles", précise le responsable institutionnel des vols.
Ariane 6 transporte plusieurs petits satellites CubeSat "de la taille d'une petite boîte à chaussures", dont l'un provient de l'Université polytechnique de Catalogne. Elle transporte également un petit distributeur de satellites - appelé RAMI - fabriqué par la société galicienne UARX Space, située à Nigrán (Pontevedra), plusieurs expériences et deux plates-formes de rentrée guidées par ailerons pour évaluation.
Matías Fernández précise que les satellites "seront positionnés sur une orbite circulaire basse autour de la Terre, à une altitude d'environ 580 kilomètres", similaire aux points où se trouvent les satellites de navigation européens Galileo, propriété de l'Union européenne.
"Un moment clé, une étape très importante de la campagne de lancement d'Ariane 6 a eu lieu le 20 juin, explique Linares. Ce jour-là, ce que l'on appelle la "répétition générale" a été effectuée sur Ariane 6 positionnée sur le pas de tir. Elle a consisté à remplir les réservoirs d'hydrogène et d'oxygène liquides des moteurs de propulsion cryogéniques du lanceur, à lancer le compte à rebours et à observer et mesurer les paramètres au sol avant le décollage.
L'ESA a perdu son indépendance en matière de transport spatial lorsqu'elle est tombée dans une sorte de tempête parfaite. L'invasion de l'Ukraine en février 2022 a rompu la coopération avec l'agence spatiale russe, Roscosmos, qui a annulé les lancements de fusées russes Soyouz depuis la Guyane.
La deuxième mission de la petite fusée Vega-C, en décembre 2022, présentait des déficiences techniques qui l'ont obligée à rester au sol jusqu'à ce que ses problèmes soient résolus. Le dernier vol d'Ariane 5, après plus de 25 ans de service, a eu lieu au début du mois de juillet 2023. Depuis, elle n'a pas tiré un seul coup de feu depuis la Guyane française. Mais cela va changer à partir du 9 juillet.