Le compte à rebours commence pour Ariane 6 qui ramènera en Europe l'un de ses piliers stratégiques
L'industrie européenne des services de lancement spatial stratégique est sur le point de voir la lumière et de sortir du tunnel sombre dans lequel elle se trouve depuis près d'un an.
La première campagne de lancement du nouveau vecteur de transport spatial non récupérable Ariane 6 vient de débuter en Guyane française, en vue d'un premier vol à une date encore indéterminée « entre le 15 juin et le 31 juillet ». C'est ce qu'affirme l'Agence spatiale européenne (ESA)...
La première Ariane 6 est déjà sur le pas de tir de la base spatiale de Kourou, en Guyane française, après être arrivée par voie maritime il y a quelques semaines. Le 6 mai, le responsable industriel de la fusée, la société française ArianeGroup, a déclaré que « toutes les connexions mécaniques entre le noyau central du lanceur et ses deux boosters principaux », les propulseurs chargés de fournir la puissance nécessaire pour l'élever dans l'espace, « sont maintenant terminées ».
Le dernier rapport d'étape conjoint de l'Agence spatiale européenne (ESA), du Centre national d'études spatiales (CNES) et d'ArianeGroup, daté du 26 avril, indique qu'Ariane 6 a fait l'objet d'un « contrôle final complet de la fusée et de son système de lancement » pendant quatre semaines et que les résultats « seront annoncés début mai », ce qui n'a pas encore été le cas.
Les États-Unis à la rescousse de l'Europe
Mais alors que la campagne de lancement se poursuit au large de l'Amérique du Sud, à plus de 7000 kilomètres de Paris, l'Europe a dû frapper à la porte de son ami américain pour qu'il vienne à son secours, comme il l'avait fait lors de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.
L'aide que Washington vient d'apporter, et qui durera au moins jusqu'en 2024, n'est pas le résultat d'un conflit armé grave dans lequel les démocraties du Vieux Continent seraient en danger. L'OTAN dirigée par les Etats-Unis est déjà là pour cela, comme le montre la guerre en Ukraine.
Contrairement à l'intervention militaire décisive des États-Unis dans la Grande Guerre en Europe à partir d'avril 1917 et à leur entrée directe dans la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941, la contribution actuelle des États-Unis ne vise pas à aider les démocraties européennes à survivre.
L'assistance fournie par la Maison Blanche, l'US Space Force, la NASA et l'industrie spatiale américaine répond à la demande formulée par Bruxelles par l'intermédiaire de l'Agence du programme spatial de l'Union européenne (EUSPA) et de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Il s'agit de remédier d'urgence à l'effondrement de l'un des piliers de l'autonomie stratégique européenne, dont la conséquence reste à ce jour l'absence totale de vecteurs orbitaux donnant aux autorités européennes la possibilité d'accéder de manière indépendante à l'espace extra-atmosphérique. Cela a un impact économique et sur l'emploi dans l'industrie spatiale européenne.
Aux mains de Falcon 9, le principal concurrent d'Ariane 6
Il y a environ un an, l'Europe disposait d'une capacité souveraine largement suffisante pour mettre en orbite des satellites civils et militaires d'observation, de communication et de navigation, ainsi que des sondes scientifiques de toutes sortes. D'une situation confortable au cours des décennies précédentes, nous sommes passés en quelques mois à une situation où nous n'avions pas la capacité d'envoyer quoi que ce soit en orbite.
Comme s'il s'agissait d'une tempête parfaite, les dernières défaillances des lanceurs italiens Vega et Vega C - qui les ont contraints à rester au sol jusqu'à ce que leurs problèmes soient résolus - ont été accompagnées de l'arrêt des chaînes de production du lanceur Ariane 5. L'arrêt s'est produit bien avant que la fusée lourde européenne ne doive effectuer son dernier décollage depuis la Guyane française en juillet 2023. En Espagne, il a affecté Airbus Space Systems et Airbus CRISA, qui fournissent d'importantes structures et équipements électroniques pour les deux fusées européennes.
En prévision du vol inaugural d'Ariane 6 au milieu de l'été au plus tôt, le commissaire européen au marché intérieur, le Français Thierry Breton, et le directeur général de l'ESA, l'Autrichien Josef Aschbacher, n'ont eu d'autre choix que de se tourner à contrecœur vers le lanceur récupérable américain Falcon 9 de SpaceX d'Elon Musk, la fusée contre laquelle Ariane 6 vise à rivaliser.
La présidente de la Commission, l'Allemande Ursula von der Leyen, le directeur exécutif de l'EUSPA, le Portugais Rodrigo da Costa, et Josef Aschbacher ont dû débourser environ 180 millions d'euros, soit un surcoût de plus de 30 %. En conséquence, Bruxelles a réussi à obtenir la priorité pour deux lancements de satellites Galileo, la constellation européenne équivalente au GPS américain. Le premier lancement a eu lieu le 28 avril et les deux satellites complètent les 30 satellites Galileo déjà en orbite.
Si l'accord entre l'ESA et SpaceX se déroule comme prévu, un autre Falcon 9 lancera le satellite scientifique européen EarthCARE depuis la base spatiale de Vandenberg, sur la côte californienne, avant la fin du mois de mai. Une autre mission de l'ESA par Falcon 9 sera HERA, à destination du système d'astéroïdes binaires Didymos, que SpaceX a programmé pour le mois d'octobre. Un autre Falcon 9 avec deux nouveaux satellites Galileo devrait décoller plus tard dans l'année. Après cela, nous verrons ce qui se passera.
Telles sont les conséquences négatives d'un programme comme Ariane 6, qui a débuté en 2014, qui aura quatre ans de retard au moment de son décollage, qui a nécessité un investissement supérieur aux 3,5 milliards d'euros initialement prévus et qui n'a pas encore prouvé qu'il était capable de tenir tête à son plus grand concurrent. Il s'agit précisément du Falcon 9 américain, qui est devenu le champion du monde en termes de prix et de fiabilité, et que l'Ariane 6 est très difficile, voire impossible, à déloger ou même à égaler.
