La crédibilité de l'Europe en tant que puissance spatiale de référence mondiale sera en jeu en 2024.
Le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Autrichien Josef Aschbacher, a usé de tous ses talents personnels devant un public attentif à ses moindres mots et gestes pour convaincre que l'organisation qu'il dirige veut continuer à être considérée comme une puissance spatiale de référence mondiale en 2024.
Le chef de l'ESA a présenté ses attentes et ses ambitions pour l'année en cours au siège de l'agence, dans le centre de Paris. Josef Aschbacher était accompagné des directeurs de la navigation, l'Espagnol Javier Benedicto, de l'observation de la Terre, l'Italienne Simonetta Cheli, et du nouveau directeur des transports spatiaux, le Danois Toni Tolker-Nielsen.
Josef Aschbacher a mis l'accent sur deux points essentiels. Premièrement, l'Agence européenne est prête et met tout en œuvre pour rétablir ses capacités perdues d'accès indépendant à l'espace d'ici l'été prochain. Deuxièmement, le budget élevé pour l'année en cours, qui lui permettra de signer "plus de 1 500 contrats, de maintenir 27 satellites en service et de poursuivre la préparation de plus de 40 missions spatiales".
Les fonds approuvés pour 2024 représentent le plus grand nombre d'investissements et de dépenses dans l'histoire de l'organisation intergouvernementale. Ils s'élèvent à 7 785,1 millions d'euros, soit la somme de quatre grands capitaux et une augmentation d'environ 10 % par rapport au budget de l'année précédente.
Les contributions des 22 États européens membres de l'ESA s'élèvent à 5 024,9 millions d'euros, ce qui représente 64,55 % du budget total. Vient ensuite la contribution de l'Union européenne de 1 822,6 millions d'euros (23,41 %), consacrée au développement et à la construction par l'agence des nouveaux satellites des constellations européennes Copernicus et Galileo, ainsi qu'à leur maintien en service. En outre, l'Agence fournira son expertise pour la constellation de communications sécurisées Iris2.
Plus d'un milliard pour Galileo
A cela s'ajoutent les recettes attendues des activités et services que l'ESA fournit à des tiers, soit 821,2 millions (10,55%). Enfin, il y a l'allocation de 116,4 millions - équivalant à 1,5 % du budget global - d'Eumetsat, l'Organisation européenne pour l'exploitation de satellites météorologiques. Elle est propriétaire des plates-formes Meteosat qui fournissent aux Européens des prévisions météorologiques, que l'ESA développe, fabrique et met en orbite.
Tout l'argent collecté par l'ESA pour le budget 2024 est dépensé dans différents domaines d'activité. Le plus grand bénéficiaire est le programme d'observation de la Terre, qui absorbait 1 768,7 millions en 2023, mais qui s'élève aujourd'hui à 2 372,4 millions, soit pas moins de 30,5 % du total des fonds. Les données et les images fournies par les sept satellites de télédétection Sentinel de la constellation Copernicus de l'Union européenne, exploités par l'ESA, sont très demandées au niveau international.
Copernicus compte plus de 100 000 abonnés enregistrés dans le monde entier, qui peuvent accéder à plus de 65 pétabits de données satellitaires actualisées fournissant différents paramètres sur la santé de la Terre, l'évolution du changement climatique et les catastrophes naturelles. Chaque pétabit équivaut à 1 024 térabits et, d'ici 2024, Simonetta Cheli a calculé que les satellites Sentinel "livreront chaque jour 350 térabits à la Terre".
Le développement du système de navigation et de positionnement spatial Galileo, "le plus précis au monde" selon l'ESA, est confié à l'Espagnol Javier Benedicto. Il dispose d'une enveloppe de 1 051,1 millions d'euros (13,5 %) pour maintenir et renouveler les satellites en orbite et construire une nouvelle génération d'appareils.
Mais en 2024, son principal défi est de lancer quatre nouveaux Galileo avec la fusée américaine Falcon 9 d'Elon Musk, "deux en avril et deux autres entre juillet et septembre", a confirmé Aschbacher. L'objectif est de renforcer la constellation et d'améliorer les services qu'elle fournit à plusieurs millions d'utilisateurs privés et d'entreprises du monde entier impliqués dans le transport terrestre, maritime et aérien.
Un second semestre passionnant
Le transport spatial représente 1 032,7 millions d'euros, soit 13,3 % du budget. L'Agence a programmé huit missions de lancement de satellites, dont trois d'importance majeure : la mission de défense planétaire Hera, la mission d'observation de l'environnement terrestre EarthCARE et Proba-3.
Hera et EarthCARE s'envoleront dans l'espace à bord de fusées américaines Falcon 9. Proba-3, deux plates-formes dont le maître d'œuvre est la société espagnole Sener Aerospace, seront mises en orbite simultanément depuis le centre spatial Satish Dhawan à bord d'un lanceur PSLV de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO). Les deux engins se déplaceront en formation avec une précision inégalée pour étudier la faible couronne du Soleil et l'atmosphère qui l'entoure.
Sur les huit lancements prévus, seules deux fusées européennes décolleront de la Guyane. Le plus important et le plus décisif est le vol inaugural d'Ariane 6, attendu depuis 2020 et prévu entre la mi-juin et la fin juillet. De conception entièrement nouvelle, son étage supérieur peut être rallumé plusieurs fois pour déployer des constellations de satellites à différentes positions orbitales, une capacité dont ne disposait pas son prédécesseur, Ariane 5, qui est hors service depuis son dernier vol le 5 juillet.
La remise en service de Vega-C est également importante. Le directeur du transport spatial, Toni Tolker-Nielsen, a déclaré qu'elle aurait lieu "d'ici la mi-novembre ou, au plus tard, avant la fin de l'année". Le lanceur est en cours de révision et de modernisation depuis l'échec de son deuxième lancement, le 21 décembre 2022, en raison d'un dysfonctionnement du moteur Zefiro 40 de son deuxième étage.
Le troisième tir de Vega-C est prévu pour transporter le satellite radar Sentinel-1C, dont le positionnement urgent dans l'espace doit remplacer le satellite Sentinel-1B, hors service depuis août 2022 en raison d'une défaillance de son électronique. Cependant, il est très risqué que le prochain vol Vega-C transporte le nouveau satellite radar. Un lanceur fiable, tel que Falcon 9, serait plus judicieux.
Simonetta Cheli, directrice de l'observation de la Terre, a confirmé que "l'ESA a évalué tous les risques, les a transmis à Bruxelles - le propriétaire du satellite - et nous prendrons une décision finale dans les semaines à venir". En définitive, Sentinel 1-C sera très probablement le septième satellite européen à voyager dans l'espace à bord d'un Falcon 9 américain en 2024. Comme le dit le proverbe espagnol, "a la fuerza ahorcan".
