Les États-Unis, la Russie et l'Europe lancent le cours mondial d'astronautique 2024-2025
- La plus grande distance de la Terre jamais atteinte par l'homme
- Vega, l'anéantisseur du satellite espagnol Ingenio
L'année spatiale internationale 2024-25 a démarré dans la première quinzaine de septembre avec un trio d'étapes spatiales majeures.
L'un des trois a bénéficié de la plus grande couverture médiatique au niveau mondial, tandis que les deux autres ont des conséquences importantes pour le secteur industriel. En Espagne, elle a coïncidé avec la fin des vacances d'été, la reprise générale du travail et le début du calendrier scolaire dans les écoles, les facultés et les universités des différentes communautés autonomes.
La mission privée Polaris Dawn est sans aucun doute celle qui a le plus attiré l'attention des médias et des habitants de tous les coins de la planète. En termes de marketing, elle a été présentée comme la « première sortie commerciale dans l'espace à haute altitude sur la Terre par un homme et une femme qui ne sont pas des astronautes professionnels ».
En réalité, l'exploit réalisé et financé à hauteur de plusieurs centaines de millions de dollars par le milliardaire américain Jared Isaacman, 41 ans, passionné d'aviation sportive et de vols spatiaux, et sa partenaire de vol, l'ingénieure Sarah Gillis, 30 ans, n'était pas à proprement parler une sortie dans l'espace, que l'on appelle dans le jargon astronautique une EVA, acronyme de l'anglais extra-vehicular activity.
Ce qu'ont fait Jared Isaacman et Sarah Gillis, sans s'en attribuer le mérite, c'est sortir la tête et la moitié du corps du vaisseau spatial, ce qui les a emmenés bien au-delà de la Station spatiale internationale (ISS). Jared Isaacman est resté partiellement à l'extérieur de la capsule pendant « un peu moins de 8 minutes, alors que le vaisseau Dragon se trouvait à une altitude de 732,2 kilomètres ». Sarah Gillis a ensuite occupé le poste d'observation de son patron pendant « un peu plus de 7 minutes, alors que la capsule était déjà en dessous de 600 kilomètres », confirme SpaceX.
La plus grande distance de la Terre jamais atteinte par l'homme
Bien entendu, ils étaient tous deux équipés de combinaisons étanches aux radiations cosmiques et aux micrométéorites et respiraient de l'oxygène fourni par une sorte de cordon ombilical qui leur servait de bouée de sauvetage. Auparavant, la capsule SpaceX Dragon dans laquelle ils avaient décollé de Cap Canaveral le 10 septembre avait atteint « une altitude de 1 408,1 kilomètres, la plus grande distance jamais parcourue par un être humain ».
Les deux autres membres d'équipage, le lieutenant-colonel Kidd Poteet, pilote de chasse, et Anna Menon, médecin, âgés respectivement de 50 et 38 ans, ont dû se contenter d'observer la Terre depuis l'intérieur de la capsule. Au total, jusqu'à l'amerrissage dans les eaux du golfe du Mexique le 14 septembre, « la mission a duré quatre jours et 22 heures », précise la société d'Elon Musk. L'une des réussites de Polaris Dawn est d'avoir battu le record de 1 373 kilomètres d'altitude atteint en septembre 1966, il y a 58 ans, par les deux astronautes de la mission Gemini 11.
La deuxième étape importante a eu lieu quelques jours avant le départ de Polaris Dawn, le 5 septembre, lorsque le dernier lanceur Vega, fabriqué par la société italienne Avio, a décollé du centre spatial de Guyane française. Avec ses 30 mètres de haut et sa capacité à mettre en orbite jusqu'à 1,4 tonne, Vega quitte le marché spatial avec la satisfaction d'avoir mis en orbite le satellite d'observation de l'environnement Sentinel-2C de la constellation Copernicus de l'Union européenne.
Mais Vega fait ses adieux avec la frustration de n'avoir pas réussi à s'approprier une part succulente du grand marché des petits satellites. Le Falcon 9 d'Elon Musk, qui offre un meilleur prix, une bien plus grande fiabilité et un temps d'attente plus court entre les vols, a pris le relais. Le lancement inaugural de Vega - abréviation de Vettore Europeo di Generazione Avanzata - remonte à février 2012 et depuis 12 ans qu'il est en service, il n'a voyagé dans l'espace que 22 fois, soit une moyenne de moins de deux vols par an.
Lorsque le développement de Vega a commencé à la fin du XXe siècle, l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Agence spatiale italienne (ASI), la société responsable de sa commercialisation - la société française Arianespace - et son maître d'œuvre, la société aérospatiale italienne Avio, étaient convaincus que Vega serait en mesure d'attirer des agences spatiales et des centres de recherche du monde entier désireux de lancer un ou plusieurs de leurs petits engins spatiaux en même temps. Rien n'est moins vrai.
Vega, l'anéantisseur du satellite espagnol Ingenio
Les principaux clients de Vega ont été l'ESA et l'Union européenne, qui se sont engagées à lancer leurs engins sur des fusées européennes dans la mesure du possible. Cependant, la fusée italienne a également servi les gouvernements de pays non européens, mais uniquement lorsque les fabricants étaient Airbus, Thales Alenia Space ou Telespazio et que des accords de gouvernement à gouvernement étaient en place. Cela a été le cas, par exemple, avec le Kazakhstan (KazeoSat-1), le Pérou (PeruSat-1), la Turquie (Göktürk-1A), le Maroc (Mohammed VI-A et B) et l'Union des Émirats arabes (Falcon Eye-1).
Une grave défaillance de Vega est à l'origine de la destruction du satellite d'observation espagnol Ingenio et de son compagnon français, la plateforme scientifique Taranis. Elle s'est produite le 17 novembre 2020, lors du vol ascensionnel de la fusée. La cause de la catastrophe est une erreur humaine dans l'assemblage du câblage électrique de l'étage supérieur de propulsion. Cinq mois plus tôt, le deuxième étage de propulsion d'une autre Vega avait explosé, brisant le satellite espion Falcon Eye 1 des Émirats arabes unis.
Heureusement, la dernière mission de Vega a été couronnée de succès et a permis de positionner le satellite d'observation de l'environnement Sentinel-2C de 1 143 kg, construit par Airbus Defence and Space et faisant partie de la constellation Copernicus de l'Union européenne, à 775 km au-dessus de la Terre. Mesurant 3,4 x 1,8 x 2,35 mètres, Sentinel-2C doit remplacer Sentinel-2A, qui est dans l'espace depuis juin 2015, également grâce aux bons offices d'une Vega.
Mais Vega ne fait pas ses adieux, il évolue. L'expertise italienne a été mise au service du Vega-C, plus performant, qui est déjà une réalité. Entre le développement des deux, « l'ESA a investi plus de 2 milliards d'euros, dont la majeure partie provient du budget du gouvernement de Rome », précise l'Agence. Vega-C a volé deux fois jusqu'à présent, mais la deuxième fois, il a explosé pendant l'ascension et a perdu les deux satellites Pléiades Neo 5 et 6 qu'il transportait. Il est en révision depuis décembre 2022 et devrait reprendre son vol fin novembre avec le satellite radar Sentinel-1C de l'Union européenne.
Le troisième succès de ce début septembre est la mission de la capsule russe Soyouz MS-26 vers l'ISS. Elle a été lancée dans l'espace le 11 septembre depuis le cosmodrome de Baïkonour par une fusée Soyouz-2 1a, une version améliorée qui a accumulé 168 tirs depuis son lancement inaugural en novembre 2004 et affiche un taux de réussite de 96,4 %.
À bord se trouvait la 72e expédition de longue durée, composée du pilote militaire et cosmonaute Aleksey Ovchinin, 52 ans, accompagné de l'astronaute américain Donald Pettit, 69 ans. C'est la quatrième fois qu'ils sont en orbite, mais le troisième occupant, l'astronaute russe Ivan Vagner, 39 ans, ne l'est pas. Ils reviendront sur Terre au printemps prochain.