L'Arabie saoudite et les Émirats en passe de rejoindre la coalition avec les États-Unis pour protéger leurs satellites
La puissante force spatiale créée par le président Trump en 2019 veut articuler un solide réseau de partenaires de sécurité et de défense spatiale avec ses alliés les plus fidèles. Il s'agit notamment des amis arabes les plus fidèles de Washington au Moyen-Orient, tels que l'Arabie saoudite et l'Union des Émirats arabes.
C'est ce qui ressort d'un récent forum international sur l'espace qui s'est tenu sur la principale base aérienne du Pentagone à Al-Udeid, à un peu plus de 40 kilomètres de Doha, la capitale de l'émirat du Qatar. Ce forum a réuni plus d'une centaine de chefs militaires et d'officiers des États-Unis et d'autres pays pour examiner leurs capacités d'attaque et de défense dans le domaine de l'espace.
Cette réunion de trois jours a permis de discuter des menaces actuelles, des architectures de commandement et de contrôle et des moyens possibles d'intégrer les systèmes spatiaux dans les opérations conjointes. Les réunions ont été organisées par le colonel Christopher Putnam, chef de la composante spatiale du Commandement central de combat des États-Unis depuis le 2 décembre.
Le Commandement central, ou CENTCOM (abréviation de CENTral COMmand), est l'une des six grandes structures de combat en lesquelles le Pentagone a divisé le monde. Depuis un an, sous le commandement du général d'infanterie Erik Kurilla, 56 ans, c'est l'organisation militaire chargée d'organiser, d'exécuter et de superviser les opérations du ministère de la défense depuis l'Afrique du Nord-Est, en passant par l'Égypte, le Moyen-Orient et la péninsule arabique jusqu'aux anciennes républiques soviétiques d'Asie. Sa responsabilité couvre un total de 21 nations, dont l'Iran, la Syrie, l'Afghanistan et le Kazakhstan.
Lors du forum, le colonel Putnam a mis l'accent sur l'une des récentes directives émises par le chef de la Space Force, le général Chance Saltzman, surnommé "le père des opérations multi-domaines". Commandant la Space Force à partir du 1er novembre 2022, Saltzman vient de l'armée de l'air, a passé sa vie professionnelle dans les opérations de missiles balistiques et de lancements spatiaux et sait ce qu'il fait.
Dans l'une de ses trois lignes d'effort publiées en janvier dernier à la tête de la Space Force, M. Saltzman considère qu'il est "impératif de s'associer pour gagner". Selon lui, les partenaires doivent être "cultivés" pour "créer des avantages opérationnels durables". "Les partenaires sont essentiels pour notre état de préparation, pour tirer le meilleur parti de notre personnel et pour mettre sur pied des forces résilientes, crédibles et prêtes au combat.
Le général Saltzman estime que les partenariats sont de "grands multiplicateurs de force" et que la meilleure façon de construire des alliances est "une collaboration directe fondée sur des relations profondes de confiance et d'avantages mutuels, garantissant une coopération même en cas de fortes pressions géopolitiques, financières et de confrontations". Toutefois, le général précise que "les obstacles à la coopération doivent être levés". Il s'agit notamment de la classification excessive "top secret" des informations relatives à de nombreux systèmes spatiaux.
L'intérêt stratégique des Etats-Unis et le souci des autorités politiques et militaires de l'Arabie Saoudite et des Emirats de sauvegarder leurs flottes de satellites sont sur la même table. Les deux pays arabes ont exprimé leur intention de créer leurs forces spatiales respectives et demandent l'avis du Pentagone sur la question de savoir s'il convient ou non d'intégrer ces nouveaux corps militaires dans leurs forces aériennes respectives ou de les former de manière autonome.
La priorité du président émirati Mohammed bin Zayed al-Nahyan est de protéger ses deux satellites espions Falcon Eye 1 et 2 ainsi que les engins spatiaux de ses opérateurs de communication d'État. L'un d'entre eux, YahSat (Al Yah Satellite Communications), possède et exploite trois plates-formes - Alyah 1, 2 et 3 - qui assurent des transmissions fixes et sécurisées aux institutions gouvernementales et proposent des services commerciaux de télévision et de téléphonie dans plus de 150 pays à travers le monde.
L'autre opérateur est Thuraya, une filiale de YahSat, qui possède deux plateformes - Thuraya 2 et 3 - fournissant des services de données et de téléphonie mobile. Le gouvernement des Émirats arabes unis possède également la sonde spatiale Al-Amal, positionnée autour de Mars, trois autres satellites d'observation de la terre pour des applications institutionnelles et commerciales - DubaiSat 1, 2 et 3 - et quatre minuscules cubesats.
Thuraya est en train de développer ses investissements dans le secteur spatial mondial et son PDG, Ali al-Hashemi, investit l'argent du riche pays du Golfe là où il voit des opportunités d'affaires. À la fin de l'année, il a investi dans une startup californienne, eSat Global, et vient d'investir dans la société suisse Astrocast, qui exploite 18 petits satellites et souhaite en avoir une centaine dédiés aux services de l'Internet des objets (IoT) d'ici 2025. Ali al-Hashemi est stimulé par des études qui prévoient que le marché de l'IdO générera plus de 6 milliards de dollars au cours des quatre prochaines années.
L'Arabie saoudite dispose également d'une importante flotte de satellites. Le gouvernement de Riyad possède deux plateformes d'observation de la terre - SaudiSat 5A et 5B - et plusieurs cubesats de poids et de dimensions minuscules destinés aux tests technologiques. Mais son principal atout est d'être l'actionnaire majoritaire (36,7 %) de l'Arab Satellite Communications Organisation (Arabsat), un opérateur commercial qui maintient sept satellites en service, qu'il souhaite protéger des interférences et des actions de déni de service.
Cependant, il y a quelques semaines, l'un de ces satellites, Arabsat 4AR - également connu sous le nom de Badr-6 - a connu un problème technique encore inconnu qui a privé un grand nombre de ses clients de services de vidéo, de téléphonie et de transmission de données. Placé en orbite en juillet 2008 et approchant de la fin de sa durée de vie opérationnelle, Arabsat veut éviter qu'une telle panne ne se reproduise.
Le directeur de la stratégie de la société, Abdulhadi Alhassani, a confirmé que son prochain satellite, Badr-8, "est prêt à résister aux interférences". Fabriqué par Airbus Space Systems et devant être lancé en mai, il intègre un système photonique expérimental appelé Teleo, conçu pour démontrer que les communications optiques peuvent résister à des actions offensives visant à bloquer les transmissions.
Le général Saltzman croit fermement que la puissance spatiale est "un effort de collaboration", que nous devons "renforcer les partenariats sur lesquels nous comptons" et que la force spatiale "doit les cultiver" pour "créer des avantages opérationnels durables". Il a eu la chance que les autorités saoudiennes et émiraties soient réceptives à son appel, tout comme d'autres alliés. Le cadre exploré par le général Saltzman a commencé à se mettre en place et les premiers accords bilatéraux ou multilatéraux de défense spatiale sous l'égide de Washington se rapprochent.
