Space 2024 démarre avec 8 jours d'or qui se traduisent par cinq succès et un fiasco
L'année qui vient de commencer s'inscrit dans le sillage de 2023 et est riche en voyages privés et institutionnels sur la Lune, en vols inauguraux de lanceurs, en décollages de sondes scientifiques et en nombreuses missions habitées avec des astronautes de différentes nationalités.
En une sorte de 8 jours d'or entre le 1er janvier et le 8 janvier, l'Inde, les États-Unis et la Chine ont ajouté six lancements dans l'espace. L'année spatiale a été inaugurée à New Delhi avec le lancement, le jour de l'an, du satellite XPoSat, qui tentera pendant cinq ans d'observer les trous noirs qui dévorent les supernovae, les pulsars et les étoiles à neutrons.
La courte période de succès présumé a été clôturée par Washington le 8 janvier avec le lancement de la nouvelle fusée Vulcan, qui a placé sur la bonne trajectoire la sonde lunaire Peregrine de la société Astrobotic Technology, âgée de 39 ans et dirigée par John Thornton. Premier atterrisseur lunaire lancé par les États-Unis depuis cinq décennies, il est passé en moins de 24 heures d'un sentiment de grande satisfaction à celui d'un fiasco complet.
Peregrine est un petit vaisseau spatial peu coûteux qui fait partie du Commercial Lunar Mission Program (CLPS) de la NASA. Alors que Peregrine n'était qu'à quelques heures de son voyage, les techniciens d'Astrobotic ont détecté qu'il ne faisait pas face au soleil et que ses panneaux solaires ne chargeaient pas ses batteries. Une fois l'anomalie corrigée, ils ont également constaté qu'il souffrait d'une fuite de carburant qui a provoqué "une perte critique de propulsion" l'empêchant de parcourir les 384 400 kilomètres qui le séparent de la Lune.
Un communiqué d'Astrobotic publié aux premières heures du 9 janvier indique que les moteurs ne peuvent assurer la poussée que "pendant environ 40 heures". Dans ces conditions, l'objectif est "d'amener Peregrine aussi près de la Lune que possible, avant qu'il ne perde la capacité de maintenir sa position en direction du Soleil et qu'il ne perde de la puissance". En d'autres termes, l'entreprise renonce à l'alunissage, qui était prévu pour le 23 février.
La destination principale reste la Lune
Entre le succès de l'Inde et l'échec de la mission lunaire américaine Peregrine, il y a eu quatre autres lancements : un de la Chine - avec quatre satellites météorologiques - et trois des États-Unis. Ces derniers ont été transportés par des fusées Falcon 9 de la société SpaceX d'Elon Musk, qui ont positionné un total de 45 satellites. La grande majorité (44) appartient à la constellation Starlink, qui compte déjà pas moins de 5 289 satellites en orbite.
Et tout cela en seulement huit jours de janvier, alors qu'il reste encore 51 semaines d'étapes importantes à franchir. Par exemple, les États-Unis continueront à mener une bataille féroce avec la Chine pour rester à la pointe de l'écosystème spatial mondial. Son principal protagoniste est la société SpaceX, avec sa fusée fiable Falcon 9, la constellation Starlink et l'énorme nouveau lanceur Starship, tous détenus par le magnat Elon Musk, qui est confiant dans la réalisation de plus d'une centaine de décollages.
La NASA annoncera prochainement le report à 2025 du deuxième tir de sa fusée SLS, qui pour l'instant doit toujours décoller en novembre avec la mission Artemis II, pour ce qui sera le premier vol habité au-delà du satellite naturel de la Terre, avec trois hommes et une femme astronautes.
La lune continuera à faire l'objet de missions robotisées en 2024. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) tentera de faire atterrir sa sonde SLIM, lancée en septembre, sur la Lune le 19 janvier. La société privée japonaise Ispace, qui a perdu le contact avec sa sonde Hakuto-R le 25 avril et s'est écrasée sur la surface lunaire, a annoncé qu'elle lancerait une deuxième mission au cours de l'hiver de cette année.
La Chine lancera son vaisseau spatial Chang'e-6 vers le mois de mai. Avec des instruments français, italiens, pakistanais et suédois, elle collectera pendant plus d'un mois des échantillons du sol et du sous-sol de la face cachée de la Lune et les ramènera sur Terre. À partir de la mi-février, la NASA enverra sur la Lune les modules de surface qu'elle a subventionnés auprès des sociétés Intuitive Machines (Nova-C), Firefly (Blue Ghost) et Astrobotic (Griffin), qui transportent des équipements de l'Agence américaine et des cargaisons provenant de diverses institutions et entreprises.
De nombreux vols habités et sorties dans l'espace
Une dizaine de vols spatiaux habités sont prévus cette année. Cinq d'entre eux vers la Station spatiale internationale : deux à bord de vaisseaux russes Soyouz (MS-25 en mars ; MS-26 en septembre), avec chacun trois êtres humains à bord. Trois autres missions, peut-être quatre, à bord de capsules américaines Crew Dragon, chacune avec quatre astronautes.
La première est prévue pour le 17 janvier. Il s'agit du voyage privé Axiom 3 à bord d'une capsule Crew Dragon, dont tous les astronautes sont des aviateurs militaires : le colonel Michael Lopez Alegria de la marine américaine, né en Espagne, et les lieutenants-colonels Walter Villadei, Alper Gezeravcı et Marcus Wandt, respectivement des armées de l'air italienne, turque et suédoise.
La première capsule habitée CST-100 Starliner de Boeing, transportant les astronautes chevronnés Sunita Williams et Barry E. Wilmore, devrait finalement décoller à la mi-avril. Son premier vol sans équipage est prévu pour décembre 2019 et les mauvais résultats des tests ont nécessité de nombreuses améliorations. Lorsque le CST-100 obtiendra le feu vert de la NASA, avec le Crew Dragon de SpaceX, ils seront les deux capsules habitées que la NASA souhaite abandonner pour les vols partagés avec les vaisseaux russes Soyouz.
Entre le printemps et l'été, la mission habitée Polaris Dawn décollera à bord d'une capsule Crew Dragon. Son objectif est de placer le milliardaire et ancien astronaute Jared Isaacman et les ingénieurs Scott Poteet, Sarah Gillis et Anna Menon sur l'orbite la plus haute jamais atteinte par l'homme et d'y effectuer des activités extravéhiculaires. Du côté de Pékin, deux autres vaisseaux spatiaux - Shenzhou-18 en mai et Shenzhou-19 en novembre - s'envoleront avec trois astronautes vers le complexe orbital chinois pour remplacer les équipages qui y sont hébergés.
Pour les lanceurs, 2024 est une année clé. Après le premier vol réussi du Vulcain le 8 janvier, un second lancement est attendu afin d'obtenir la certification requise par la Space Force pour l'attribution de contrats au Pentagone. La nouvelle fusée japonaise H-3 tentera un second décollage à la mi-février, après un lancement raté en mars 2023 qui s'est soldé par sa destruction. Au cours de l'été, la New Glenn américaine, de la société Blue Origin, devrait faire ses débuts, tandis que le vol d'Ariane 6, retardé depuis de trop nombreuses années, devrait être le plus attendu en Europe.
