Madrid finalise un accord avec Paris pour utiliser les nouveaux satellites espions du CSO français

Les gouvernements espagnol et français sont en train de finaliser les détails d'un accord bilatéral qui permettra au ministère de la défense de rejoindre la troisième génération de satellites militaires français de reconnaissance, communément appelés espions, dont la deuxième plateforme vient d'être mise en orbite. 

Pendant ce temps, le président Pedro Sanchez et son ministre de la défense, Margarita Robles, étendent l'utilisation des anciens satellites d'espionnage français Hélios 2A et 2B, que le ministère français de la défense partage avec l'Allemagne, l'Italie, la Belgique, la Grèce et l'Espagne, dans la limite du possible.  

Placés dans l'espace respectivement en décembre 2004 et 2009, les deux Hélios 2 sont déjà en fin de vie. Paris les remplace donc par le CSO plus avancé - acronyme de Composante Spatial Optique - dont le second CSO-2 a été placé hier, 29 décembre, à 480 kilomètres d'altitude. Il fait équipe avec son jumeau CSO-1, en orbite depuis le 19 décembre 2018, mais situé à 800 kilomètres de la surface de la Terre. 

Le lancement du CSO-2 coïncide avec la décision du ministère français de la défense dirigé par Florence Parly de mettre fin à la transmission des images d'Hélios 2 vers l'Allemagne, l'Italie et la Belgique, les trois pays qui ont déjà rejoint le projet CSO. Il n'en va pas de même pour la Grèce et l'Espagne, qui n'ont pas encore officialisé leur entrée dans l'initiative menée par Paris. C'est pourquoi les autorités françaises ont annoncé qu'elles "maintiendront pendant un an encore" la livraison des images d'Helios 2 aux forces armées grecques et espagnoles. 

Cela signifie que le Conseil des ministres a jusqu'à la fin 2021 pour autoriser l'entrée de l'Espagne dans le programme CSO, une alternative qui est incluse depuis mars 2016 dans le Plan directeur des systèmes spatiaux du ministère de la Défense. Si cela n'est pas fait, et avec le satellite optique espagnol Ingenio détruit le 17 novembre, il faudra trouver une autre alternative similaire. Le gouvernement et le Centre national de renseignement dirigé par Paz Esteban ne peuvent se passer d'images optiques et infrarouges à très haute résolution des zones géographiques d'intérêt stratégique pour l'Espagne, en particulier le bassin méditerranéen, l'Afrique du Nord et les îles Canaries.  

Les forces armées espagnoles ne peuvent pas non plus exclure l'utilisation de satellites espions à haute résolution. Afin de diriger les opérations à l'étranger, le commandement des opérations de l'État-major de la Défense, commandé par le général de corps d'armée de l'air Francisco Braco, exige l'examen minutieux des images par les analystes du renseignement.  

L'accord franco-espagnol mettrait fin aux longues négociations qui traînent depuis plus de quatre ans, lorsque María Dolores de Cospedal occupait le portefeuille de la Défense dans le gouvernement de Mariano Rajoy. Parmi les principales questions qui séparent le secrétaire d'État espagnol à la défense d'Esperanza Casteleiro et la direction générale de l'armement française de Joël Barre, il y a la manière dont l'Espagne doit payer son droit d'entrée et les annuités pour l'accès à l'utilisation des yeux électro-optiques très précis du CSO.  

L'équipe de Margarita Robles reprend les critères de María Dolores de Cospedal, son prédécesseur au poste, qui consiste à réduire au maximum la facture d'environ 150 millions d'euros pour les droits de programmation et de réception des images électro-optiques des OSC. L'objectif est de rendre possible le paiement non seulement en espèces, mais aussi en espèces et en nature, comme l'ont fait l'Allemagne et l'Italie. 

La France fournit des images dans le spectre visible à ses deux alliés en échange de la réception d'images radar de la future constellation spatiale SARah et de l'actuelle SAR-Lupe en provenance d'Allemagne et du radar italien COSMO-SkyMed NG. Pour parvenir au même résultat, la ministre Margarita Robles, sa secrétaire d'État, Esperanza Casteleiro, et le directeur général de l'armement et du matériel, l'amiral Santiago Ramón González, se battent pour que les coûts d'accès et d'emploi du CSO soient substantiellement réduits avec la livraison des images du satellite radar espagnol Paz de l'opérateur Hisdesat, dont le principal client est le ministère de la défense.

Si l'accord entre Madrid et Paris est conclu, un autre investissement important reste à faire. Les CSO ayant une grande capacité de discrimination des objets "dans la zone des 35 centimètres", selon ses dirigeants français, l'équipement du Centre des systèmes d'observation aérospatiale de l'armée de l'air (CESAEROB) de la base aérienne de Torrejón devra faire l'objet d'une rénovation profonde. 

Cette action devra être menée par l'industrie spatiale espagnole, qui devra mettre à jour les processus de réception, de traitement et d'analyse des données et images téléchargées des OSC. C'est une priorité pour pouvoir tirer le maximum de ses fonctionnalités, car les nouvelles usines françaises peuvent obtenir des images 3D de très haute et très haute résolution dans les spectres visible et infrarouge, et même prendre des images vidéo.  

Le puissant nouvel œil électro-optique CSO-2 pesant 3 562 kilos a décollé à bord d'un lanceur russe Soyouz le 29 décembre, exactement à l'heure prévue, soit 17h42 et 7 secondes heure péninsulaire espagnole, 5 heures de moins en Guyane française. Une heure plus tard, le CSO-2 était déjà positionné à proximité de sa position orbitale finale, d'où les techniciens français ont commencé les opérations afin qu'il puisse entrer en service au plus tard à la mi 2021. 

Avec un investissement de l'État français d'environ 1,3 milliard d'euros, le système de reconnaissance spatiale militaire du CSO se compose de trois plateformes, dont deux sont déjà en orbite. Le troisième est le CSO-3, qui bénéficie d'une contribution de 200 millions d'euros du gouvernement fédéral d'Angela Merkel, ce qui fait de l'Allemagne le partenaire privilégié du programme depuis les accords de Schwerin de 2002.  

Les CSO ont été développés par Airbus Space Systems France et sont l'évolution des satellites Pléiades à double usage, avec une résolution de 70 centimètres. Avec la forme extérieure d'un prisme hexagonal irrégulier, ils sont équipés de trois panneaux solaires, ont un système de contrôle autonome à bord qui facilite leurs manœuvres dans l'espace et leurs capteurs avancés pour prendre des photos extrêmement précises sont le travail de Thales Alenia Space France, le spécialiste européen dans ce domaine.  

Alors que le CSO-2 gravite à 480 kilomètres, son frère le CSO-1 gravite à 800 kilomètres, tout comme le CSO-3, qui sera lancé fin 2021 ou début 2022. La raison pour laquelle il se trouve à une distance beaucoup plus courte de la terre est que sa tâche principale est d'identifier précisément les cibles localisées par CSO-1, ce qu'il réalise en réduisant de près de moitié la bande de terrain observée. 

Le programme OSC a également été rejoint par la Suède, dont la contribution est aussi largement en nature. Le gouvernement de Stockholm fournit à la France l'utilisation de la station polaire de Salmijärvi, située à environ 30 kilomètres de la ville de Kiruna, 140 kilomètres à l'intérieur du cercle polaire et 1 200 kilomètres au nord de la capitale scandinave. Les grandes antennes, de 15 et 13 mètres de diamètre, reçoivent et envoient des signaux en bande S et X aux satellites militaires français.