Le porte-avions américain dans l'Arctique est la base spatiale Pituffik au Groenland
Il ne s'agit pas seulement d'un des derniers traits d'esprit de Donald Trump, qui s'apprête à prêter serment en tant que chef suprême de la plus grande superpuissance du monde. À l'été 2019, lors de sa précédente présidence, Trump avait déjà qualifié d'« absolue nécessité » le fait que le Groenland passe aux mains des Américains.
Les motivations ? Outre l'intérêt extrême de la Russie et de la Chine pour le contrôle maritime de la « route du Nord », leur volonté d'exploiter les gigantesques ressources minérales et d'autres raisons d'une importance capitale, les États-Unis disposent d'une base spatiale unique sur l'énorme île peu peuplée du Groenland - plus de cinq fois la taille de l'Espagne et qui ne compte que 56 000 habitants. Il s'agit d'un ensemble d'installations d'une grande importance stratégique, que le Pentagone veut préserver et sécuriser à tout prix contre tout risque ou menace émanant des gouvernements de Xi Jinping et de Vladimir Poutine.
La déclaration du président élu Trump du 7 janvier, selon laquelle « nous avons besoin du Groenland pour des raisons de sécurité nationale », a été faite il y a plus de cinq ans... sans conséquence. Or, la demande informelle d'achat du Groenland a reçu une réponse immédiate de Mette Frederiksen, première ministre du Danemark, la nation qui exerce sa souveraineté sur l'île depuis le début du XIXe siècle - qui est distante d'un peu plus de 3 500 kilomètres - ainsi que de son ministre des Affaires étrangères, Lars Løkke Rasmussen : « Le Groenland n'est pas à vendre ».
Mais le ministère américain de la défense, et en particulier sa puissante Space Force, dispose de la base spatiale de Pituffik sur la côte nord-ouest du Groenland, la plus grande île de la planète. Aucune fusée ne décolle dans l'espace à partir de cette base, mais c'est une enclave que le ministère de la défense, dirigé par le général Lloyd Austin, appelle « le sommet du monde », car elle se trouve à quelque 1 126 kilomètres au nord du cercle polaire arctique et à environ 1 522 kilomètres au sud du pôle Nord.
Observatoire privilégié de l'extrême nord de la Russie, la base de Pituffik est soumise à des normes de sécurité très strictes et, il y a quelques années encore, son existence même était classée « top secret ». Elle abrite le 12e escadron d'alerte spatiale, qui exploite le gigantesque radar d'alerte avancée, un radar codé AN/FPS-120 haut de dix étages, dont il n'existe que cinq exemplaires et que les spécialistes appellent « solid-state phased array » (réseau phasé à semi-conducteurs).
Pour tenir à distance les ambitions de la Chine et de la Russie
Développé par le grand groupe technologique américain Raytheon, ses deux grandes antennes plates fixes couvrent un azimut ou spectre géographique de 240 degrés. Le AN/FPS-120 est un radar d'alerte précoce conçu pour détecter et suivre automatiquement les tirs de missiles balistiques intercontinentaux et de missiles hypersoniques lancés depuis le sol ou depuis des sous-marins volant au-dessus de l'atmosphère. Sa technologie permet une détermination rapide des cibles, ainsi que la surveillance de l'espace extra-atmosphérique et le suivi des satellites et des engins spatiaux en orbite autour de la Terre.
Le radar fonctionne « 24 heures sur 24, sept jours sur sept, a une portée supérieure à 4 000 kilomètres, se réoriente en quelques millisecondes et est exploité par du personnel militaire américain et canadien ainsi que par des sous-traitants », selon le lieutenant-colonel Brian Beecher, responsable des systèmes d'alerte et de surveillance stratégiques. Avec l'AN/FPS-120, « nous pouvons détecter les menaces de missiles balistiques le plus tôt possible et commencer à activer les procédures d'alerte et de défense », précise-t-il.
En ce qui concerne les activités spatiales, les missions du 12e Escadron d'alerte spatiale sont complétées par celles d'un détachement du 23e Escadron d'opérations spatiales, dont les installations sont situées à quelque 5,6 kilomètres au sud de la base de Pituffik. Le détachement dispose d'une station de poursuite à distance, qui exploite plusieurs antennes paraboliques de 14 et 12 mètres, ce qui lui permet d'entrer en contact avec des satellites en orbite polaire 10 à 12 fois par jour.
Le personnel de ce radar sophistiqué surveille, contrôle et suit 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 la télémétrie de plus de 190 satellites d'espionnage, de communication, de navigation et de météorologie du ministère de la défense, de la NASA et de pays alliés, placés en orbite basse, moyenne et au-delà de 36 000 kilomètres. Nombreux sont ceux qui observent l'engagement clair de Vladimir Poutine dans la région arctique, où, depuis 2000, il a rouvert ou modernisé des bases militaires, érigé de nouveaux radars, déployé des systèmes de missiles S-300 et S-400 et modernisé et agrandi les pistes d'atterrissage des aérodromes militaires.
Les conditions de vie particulières sur la base, dans le périmètre de responsabilité et autour de Pituffik nécessitent une unité militaire pour faciliter la protection, la sécurité et la sûreté de la base militaire. C'est la tâche du 821e escadron des forces de sécurité, les « loups de l'Arctique », qui assure la sécurité interne et la défense du périmètre de ce qui est la plus grande base militaire du Pentagone en dehors des États-Unis, avec une zone de responsabilité couvrant 657,86 kilomètres carrés.
Les services logistiques au sens large sont assurés par le 821e escadron de soutien, qui est chargé d'entretenir et de soutenir l'infrastructure de la base, le réseau local, le support informatique et les opérations quotidiennes. Il est également responsable de l'ouverture de la piste de 3 kilomètres de l'aérodrome, du contrôle du trafic aérien, de la gestion du terminal de fret aérien et des services portuaires.
Une base militaire de la guerre froide remise au goût du jour au XXIe siècle
Ses fonctions comprennent la restauration, la blanchisserie, les services médicaux et de santé, les activités de loisirs, ainsi que le maintien en état de marche ou la réparation des 500 véhicules à chenilles et à roues, et la gestion des énormes quantités de carburant nécessaires au fonctionnement et à la vie de la base, qui se trouve à 104 kilomètres de la ville la plus proche, Qaanaaq, dont la population est d'environ 600 personnes.
En raison de sa situation dans l'extrême nord de la Terre, Pituffik est plongée dans une obscurité constante de novembre à février et les températures hivernales varient de -13º à -20º Celsius, bien qu'elles aient atteint jusqu'à -80º Celsius. Le soleil éclaire de mai à août et, pendant le court été, les températures varient de 30 à 44 degrés Celsius, avec des pointes à plus de 60 degrés Celsius. Cela signifie que les affectations de ses quelque 600 militaires se font pour des périodes de 12 mois.
L'intérêt de Trump pour l'Arctique et le Groenland n'est pas personnel, mais constitue une priorité pour le Conseil de sécurité nationale et les plus hautes autorités politiques et militaires de Washington. Le fait que la Maison Blanche ait publié la stratégie nationale pour la région en juillet 2022, que le ministère de la Défense l'ait fait en juillet 2024 et que l'armée de terre, la marine et l'armée de l'air américaines aient rédigé des documents en ce sens en est la preuve.
Le département d'État, sous la direction d'Antony Blinken, a un plan diplomatique pour la région. En 2020, il a rouvert le consulat de Nuuk, la capitale du Groenland, qui avait été fermé en 1953. Un coordinateur pour les affaires arctiques a été nommé. Depuis octobre dernier, il s'agit de l'ambassadeur Michael Sfraga, géographe de formation et originaire d'Alaska, qui, avant d'occuper son poste actuel, était le fondateur et le directeur de l'Institut polaire et le président de la Commission américaine de recherche sur l'Arctique.
Les origines de la base de Pituffik remontent à 1946, lorsque des militaires danois et américains ont installé une station radio et météorologique mixte. Au cours des étés du début des années 1950, au début de la guerre froide, la base aérienne de Thulé a été construite. Le 6 avril 2023, elle a été rebaptisée base spatiale de Pituffik et placée sous le contrôle de la Space Force, sous le commandement du général Chance Saltzman. Il ne faut pas oublier que le Danemark et les États-Unis ont conclu un traité de défense qui soutient la présence militaire de Washington au Groenland.
Les activités dans la zone arctique sont placées sous l'égide du Conseil de l'Arctique, un forum de coopération intergouvernementale entre le Canada, le Danemark, la Finlande, l'Islande, la Norvège, la Russie, la Suède et les États-Unis pour la protection et la durabilité du fragile Arctique et des six communautés de peuples indigènes qui habitent ses terres et qui sont des participants permanents au Conseil. Trente-huit autres nations et organisations, dont l'Espagne et la Chine, participent au Conseil de l'Arctique en tant qu'observateurs.
