Torturada durante 16 días en Jersón por negarse a legitimar los referéndums rusos
"Il m'est très difficile de me souvenir de tout cela, laissez-moi d'abord faire du café", dit Antonina Cherednik, en m'invitant gentiment à m'asseoir à sa table. Elle est mairesse de Stepanivka, a 50 ans et a été torturée par les Russes pour avoir refusé de collaborer avec eux alors qu'ils occupaient Kherson.
"Ils ont fouillé ma maison neuf fois, et trois fois ils m'ont emmené dans leurs centres de détention. La troisième fois, je me suis retrouvée au poste de police de Kherson, où j'ai été torturée pendant 16 jours", résume-t-elle alors qu'elle se sent prête à commencer son histoire. C'est peut-être le témoignage le plus dur que les pages d'ATALAYAR aient recueilli au cours des plus de neuf mois de guerre en Ukraine. Mais c'est aussi l'une des plus nécessaires.
"La première fois, c'était en mai. Ils sont venus chez moi à 5h30 du matin, dans trois grosses voitures. Ils m'ont fait monter dans l'un des véhicules blindés et je pouvais voir que le chef de la défense territoriale, un député de Kherson, était détenu dans l'autre", se souvient-elle. Elle décrit l'expérience comme "terrifiante". Elle a été enfermée dans une cellule au tribunal provincial, et après un certain temps, un homme ivre avec une cagoule, empestant la vodka artisanale, a été enfermé à côté d'elle.
Il a déchiré son chemisier et s'est battu avec elle. "J'étais à moitié nue", se souvient-elle avec une grimace sur le visage. "Je lui ai crié s'il n'avait pas honte de faire ça à une grand-mère, et il s'est arrêté. Lorsqu'il est sorti de la cellule, il a dit qu'il allait revenir, mais il ne s'est pas montré et ils m'ont libéré au bout d'un moment, après m'avoir averti que je devais collaborer avec la nouvelle administration russe".
Selon le récit d'Antonina, on lui a demandé de faire de la propagande en faveur du référendum sur l'annexion, qu'ils prévoyaient déjà en mai. Et bien qu'elle ait été libérée après de sérieuses menaces, ce n'était que le début du cauchemar qu'elle a vécu pendant les presque neuf mois d'occupation russe.
Un mois plus tard, alors que la mairesse était en route pour faire ses courses, plusieurs voitures ont encerclé sa voiture et lui ont coupé la route près du marché. Elle a de nouveau été placée en détention illégale, et cette fois-ci, elle a été emmenée au bâtiment de l'administration régionale. Là, un commandant russe lui a dit qu'elle ne se "comportait pas bien".
"Je ne faisais pas de propagande pour encourager les voisins à voter pour l'annexion, comme on me l'avait demandé", admet-elle, "et ils le savaient". Dans ce nouvel interrogatoire, aux côtés des officiers russes, se trouvait une enseignante ukrainienne de Kherson. "Elle était collaborationniste, et elle a également essayé de me convaincre de collaborer avec eux".
Cette fois, ils lui ont demandé quelque chose de très précis : aider à établir les listes électorales dans sa circonscription. À cette époque, les Russes avaient déjà nommé un représentant de la nouvelle administration dans chaque village de Kherson, et ils surveillaient ce qui se passait dans chaque localité. Ils ont ensuite informé le commandant régional des mouvements des citoyens. C'est pourquoi ils savaient qu'Antonina ne coopérait pas.
"Ils étaient tous des policiers ou des membres des unités militaires spéciales, tous amenés de Russie, et puis il y avait aussi des personnes locales qui les aidaient, comme l'enseignante ukrainienne", explique la mairesse. La plupart de ces collaborateurs ont quitté Kherson, avec les Russes, en novembre dernier, lorsque les troupes du Kremlin se sont retirées de la ville.
Cette histoire n'est pas nouvelle. Les récits de fuite de collaborationnistes se répètent dans des villes telles que Martove, Kozacha Lopan ou Balakliya (dans la partie libérée de Kharkiv), où ceux qui s'étaient publiquement déclarés pro-russes ont fui lorsque la contre-offensive ukrainienne a eu lieu à l'automne.
Après le deuxième interrogatoire, Antonina a été libérée à nouveau, et le pire est arrivé plus tard. "La troisième fois qu'ils m'ont arrêtée, j'étais au travail", se souvient-elle, "et au moins 20 hommes sont venus à la coopérative agricole où je travaille et ont commencé à tout fouiller". Finalement, elle a été emmenée, avec un sac en plastique sur la tête, au poste de police de la province de Kherson. C'était en septembre.
"Avant d'arriver, ils m'ont couvert les yeux avec une serviette et du ruban adhésif, et je n'ai pu voir où j'étais à aucun moment. En fait, je ne savais pas de quel endroit il s'agissait jusqu'à ce que Kherson soit libéré et que les services de renseignement ukrainiens me le disent", admet-elle. "Ils m'ont mise dans une cellule froide et humide avec une autre femme appelée Nadia, âgée de 60 ans. Et la torture a commencé".
Chaque fois qu'on la sortait de sa cellule pour l'emmener dans les salles d'interrogatoire, on lui bandait à nouveau les yeux et on la conduisait dans les couloirs, on lui donnait des coups de pied au cul et on la poussait contre les murs. Lorsqu'elle raconte ce qui s'est passé pendant ces jours, elle affiche une expression de douleur perçante sur son visage.
"La première chose qu'ils ont faite a été de me reprocher de ne pas avoir collaboré au référendum, comme on me l'avait demandé en d'autres occasions ; de ne pas avoir délivré de passeports russes, de ne pas avoir établi le registre électoral", poursuit-elle. "Mais il y avait plus... Comme le référendum devait avoir lieu dans les jours qui suivaient et que je n'avais pas le temps de faire ce qu'ils voulaient, ils ont essayé de me faire informer sur les personnes qui aidaient notre armée".
"Ils m'ont demandé les noms des commandants régionaux de la défense territoriale et des informateurs qui transmettaient aux forces armées des données sur les positions russes." "Ils m'ont également accusé d'être un informateur, bien que je l'aie nié. J'ai essayé de les convaincre que je ne faisais que travailler, cuisiner à la maison et m'occuper de mes petits-enfants... Mais ils ne m'ont pas cru", explique-t-elle.
Entre les interrogatoires et les violences, elle et sa camarade de cellule étaient obligées de nettoyer les toilettes du bâtiment. "Ce n'était pas le plus dur," elle prend une inspiration et continue. "Près de notre cellule, il y avait une autre salle d'interrogatoire, et nous avons écouté d'autres détenus y être torturés... nous avons même entendu trois personnes être tuées, et ils demandaient aux soldats à l'extérieur de se débarrasser des corps. Puis ils venaient dans la cellule et me disaient : "Toña, voilà ce qui va t'arriver si nous prouvons que tu informes l'armée ukrainienne". C'était terrifiant".
Les tortionnaires voulaient que la mairesse dénonce ses compatriotes en faisant une déclaration vidéo. Mais ils n'ont pas réussi. "Les interrogatoires n'étaient pas quotidiens, mais ils étaient terribles : ils me donnaient des chocs électriques, et si je lâchais un mot en ukrainien, ils me frappaient avec un bâton sur le cou ou les épaules", raconte-t-elle avec un aplomb admirable.
Mais malgré sa force d'âme, elle est tombée malade à plusieurs reprises. "Lorsque j'ai été arrêtée, je ne portais qu'une jupe et un chemisier, et dans les caves où se trouvaient les cellules, il faisait humide et très froid. J'ai eu de la fièvre à plusieurs reprises, des cystites, des problèmes gastriques... et les geôliers, loin de m'aider, me demandaient : "Quoi, tu n'es pas encore morte ?" et me menaçaient que ce serait pire, qu'ils me feraient vivre l'enfer.
"L'un des jours où les référendums étaient organisés, deux hommes sont entrés dans la cellule. L'un d'entre eux, d'origine bouriate, portait des gants à pointes couverts de sang. Ils se sont tournés vers nous et nous ont dit que puisque nous n'étions pas bons pour fournir des informations, nous devions être bons pour les services sexuels", dit-elle en retenant son souffle. "Ils m'ont également dit qu'ils allaient retrouver ma fille, la torturer et tout faire devant moi".
Elles ont prétendu qu'elles étaient malades, qu'elles auraient probablement le COVID. Mais les menaces sexuelles ont continué. "Les femmes plus jeunes, qui étaient également détenues, demandaient des serviettes hygiéniques pour qu'on pense qu'elles avaient leurs règles et qu'on les dissuade de violer", dit-elle.
Antonina a passé 16 jours dans les caves de ce poste de police, endurant des tortures de toutes sortes et étant malade, jusqu'à ce qu'elle accepte les conditions de ses tortionnaires. Elle éclate en sanglots quand elle se souvient. "Je leur ai donné les noms de plusieurs membres de la défense territoriale qui avaient quitté Kherson, pour être sûre qu'ils ne trouveraient personne, et je leur ai dit que j'allais valider leur référendum sur l'annexion. Je ne pouvais plus continuer".
Il n'a pas été facile de les convaincre. Elle a subi un polygraphe pendant quatre heures. Répéter les mêmes questions encore et encore. "Je n'avais pas la force de résister plus longtemps", se souvient-elle avec amertume. Quand elle a été libérée, elle a été testée positive au coronavirus. "Il m'a fallu beaucoup de temps pour me remettre, c'était très dur. Tout".
On lui a également demandé de faire quelque chose de nouveau : contrôler la production de plusieurs entreprises agricoles, comme la coopérative où elle travaillait, afin que tous les produits puissent être envoyés en Russie. Lorsqu'elle a pu reprendre le travail, les services de renseignement du Kremlin ont commencé à lui rendre régulièrement visite pour s'assurer qu'elle faisait bien ce qu'ils lui demandaient. "Quand ils sont arrivés, ils ont eu le culot de me parler comme s'ils étaient mes amis, m'appelant collègue, m'offrant du café", se souvient-elle indignée.
Les troupes russes ont commis toutes sortes d'actes répréhensibles jusqu'au tout dernier jour. En plus de torturer et de terroriser, et de piller la production des entreprises ukrainiennes, ils ont également pillé des maisons et des usines. "Le jour de leur retrait, ils ont volé un camion de notre coopérative agricole et ont pillé tout ce qui avait de la valeur sur leur passage : voitures, appareils ménagers, téléviseurs", se souvient la mairesse. "Nous avions très peur, nous pensions qu'ils allaient lâcher une bombe atomique sur nous et nous rayer de la carte", admet-elle.
Il a fallu quatre jours aux forces armées ukrainiennes pour entrer dans Kherson après le retrait du Kremlin. "Au début, nous ne savions pas que ces soldats étaient les nôtres, jusqu'à ce que nous remarquions qu'ils ne portaient pas de cagoules et qu'ils étaient propres", se souvient-elle avec une pointe de sourire sur le visage. C'était la première fois en neuf mois qu'elle se sentait un peu calme.
Le témoignage de la mairesse de Stepanivka nous éclaire sur ce qui s'est passé à Kherson pendant l'occupation russe, et sur l'attitude de la majorité des Ukrainiens qui ne se sont pas inclinés devant le Kremlin. Mais cela montre aussi la situation terrible qu'ils doivent vivre en ce moment dans les villes ukrainiennes qui sont toujours contrôlées par les troupes russes.
Antonina a dû recevoir un traitement psychologique. "Depuis, je ne peux plus dormir, je fais des cauchemars. Ils m'ont donné des pilules pour six mois, et ensuite on verra", explique-t-elle. "C'était beaucoup de stress. Les insultes et les humiliations vous déchirent psychologiquement. Je ne ressens un léger soulagement que lorsque je rencontre mes voisins et qu'ils me disent qu'ils ont prié pour moi tous les jours où j'étais dans cette cellule".
"Je vais me remettre, j'ai une paire de couilles", me dit-elle à la porte de sa maison, alors que nous nous disons au revoir. "Slava Ukrayini [Gloire à l'Ukraine]", ajoute-t-elle. La résilience et la dignité du peuple ukrainien sont deux armes puissantes que Poutine n'a pas prises en compte lorsqu'il a affirmé qu'il prendrait Kiev en trois jours. S'il avait rencontré les "Antoninas" que je rencontre sur chaque ligne de front, il n'aurait peut-être pas fait une telle affirmation.
