Teniente coronel Roberto Aranda Gil: “La defensa del Flanco Este de Europa es la defensa de los valores de Occidente”

Il est âgé de 47 ans et a participé à neuf missions internationales. Lorsqu'il a été nommé au dernier poste, il ne savait pas que le monde entier allait regarder là où il allait, sur le flanc oriental de l'Europe. Il est maintenant à la tête du contingent espagnol qui participe à la mission de l'OTAN déployée en Lettonie. 

Stationné à Cerro Muriano, le lieutenant-colonel Aranda a pris la relève de la précédente rotation de la présence avancée renforcée d'Adazi en juillet dernier et y restera jusqu'en janvier. Devant lui, quelques mois incertains dans un scénario changeant. Sur son dos, plusieurs décorations telles que la Croix du mérite militaire, l'Encomienda de San Hermenegildo et les quatre médailles qui lui ont été décernées par l'Alliance atlantique. 

Chaque fois qu'il en a l'occasion, il se vante de la préparation et du professionnalisme des soldats espagnols d'aujourd'hui. "C'est la meilleure chose que nous ayons dans l'armée, les capacités de nos soldats", dit-il d'un ton plus proche de celui d'un père que de celui d'un officier. En Lettonie, il commande plus de 600 de ces soldats, issus de 30 unités différentes, et travaille côte à côte avec des officiers de dix pays différents. Un défi exigeant qu'il relève de manière affable et amicale lors de sa rencontre avec Atalayar, qu'il reçoit dans son bureau de la base de Camp Adazi en Lettonie.

Que fait l'armée espagnole en Lettonie ?

Les Espagnols sont déployés sur le flanc est de l'Europe depuis 2017, lorsque les 28 pays de l'OTAN ont décidé qu'il était nécessaire d'avoir une présence ici après avoir vu ce qui se passait avec l'annexion de la Crimée. L'objectif de la mission est de dissuader la Russie de toute nouvelle agression contre les pays voisins. Dissuader et, si nécessaire, défendre le territoire des républiques baltes et de la Pologne. C'est tout l'enjeu de la mission Enhanced Forward Presence (eFP) à laquelle participe l'Espagne.

Lorsque l'Espagne a déployé son premier contingent ici, c'était la première fois que des unités blindées mécanisées (avec des chars Pizarro et Leopard) étaient déployées en dehors de nos frontières. C'était une étape importante à l'époque. Et la composition du contingent est restée telle jusqu'en mars de cette année, lorsque de nouvelles capacités spéciales ont été mises en œuvre à la suite de la guerre en Ukraine. 

Comment cette mission a-t-elle changé à la suite de l'invasion de l'Ukraine ?

Du point de vue de la planification, la mission n'a pas changé. Mais à la suite de l'invasion ukrainienne, le nombre de troupes a augmenté - de 35 % - et les capacités supplémentaires ont augmenté. Nous sommes passés de 354 à 505 hommes, et comme nouveauté, nous avons mis en place une batterie d'artillerie de campagne, avec son radar Arthur ; une nouvelle section de soutien pour les sapeurs-ingénieurs, avec de nouvelles machines capables d'améliorer les positions défensives ; et une batterie de missiles antiaériens Nasams, avec 86 autres soldats espagnols, sur la base de Lielvarde, à quelque 50 kilomètres d'Adazi.

En outre, cette mission est devenue beaucoup plus importante dans le contexte international. Le flanc oriental de l'Europe est devenu le centre d'intérêt de l'ensemble du monde occidental, et ce qui s'est passé, c'est que le mot "dissuasion", qui définit cette mission, n'est plus écrit en petites lettres mais en majuscules et en caractères gras. En effet, lors du sommet de l'OTAN qui s'est tenu cet été à Madrid, il a été convenu que les groupements tactiques des trois États baltes et de la Pologne devaient être élevés au rang de brigade. L'Allemagne l'a déjà fait en Estonie, et la Lettonie et la Lituanie y travaillent.

Comment l'Espagne sera-t-elle affectée par le passage de la mission au niveau de la brigade ?

La brigade sera dirigée par le Canada, qui est le pays cadre, et il sera demandé au reste d'entre nous ce que nous voulons/pouvons apporter. Cela se fera au cours d'une série de réunions, jusqu'à ce que les détails soient finalisés. Mais l'Espagne a la capacité de le faire.

Vous avez expliqué comment la mission a changé en termes de planification et de capacités, mais l'invasion de l'Ukraine a-t-elle modifié la façon dont vous travaillez ici de quelque manière que ce soit ?

Pas du point de vue de l'OTAN, mais les attitudes des Lettons ont évolué : de nombreux citoyens se sentent désormais plus solidaires de l'armée et beaucoup de personnes ont rejoint les réserves nationales ces derniers mois. Le week-end, ils viennent s'entraîner au tir sur notre champ de manœuvre. Et à partir de janvier, un service militaire obligatoire sera introduit en Lettonie, qui durera 11 mois pour les hommes et sera volontaire pour les femmes.  

Les pays du flanc oriental ont une perception différente de la menace russe depuis avant l'Ukraine. En 2018, j'ai participé à un exercice de réaction rapide en Norvège, et une entreprise slovaque y travaillait avec nous. Même à ce moment-là, leur capitaine me disait que notre perception de la Russie n'est pas la même que celle des pays qui sont ici... ils ont vu la Russie comme une menace "depuis toujours". 

Dans le contexte que vous venez de décrire, comment le contingent espagnol a-t-il été accueilli par la société lettone ? 

La ville la plus proche que nous ayons est Adazi, à trois kilomètres. Nous profitons généralement des dimanches pour y passer un peu de temps et je peux vous assurer que les gens sont ravis de nous voir. Nous faisons également beaucoup de "démonstrations" pour rapprocher la mission de la population locale. Nous emmenons généralement un certain nombre de véhicules de différents pays dans une zone donnée et nous installons un stand pour que les familles puissent venir les voir et voir ce que nous faisons dans leur pays, ce que l'OTAN fait ici. 

Qu'est-ce qui rend cette mission différente des autres missions internationales auxquelles l'Espagne participe ?

Deux aspects : elle a réussi à mettre d'accord tous les pays de l'OTAN sur les engagements qu'ils ont pris pour la mission, et elle a fait un pas en avant dans le niveau d'intégration de tous les contingents qui font partie de l'opération. 

Cet eFP est composé de dix contingents : Le Canada, l'Espagne, l'Italie, la République tchèque, la Slovénie, la Slovaquie, l'Albanie, le Monténégro, la Pologne et, il y a un mois, la Macédoine du Nord ont également adhéré... et les faire tous parler la même langue au niveau opérationnel est un défi, car l'interopérabilité commence au niveau le plus bas. En d'autres termes, il y a un mélange de troupes de différents pays à tous les niveaux de l'opération. Ainsi, dans cette mission, davantage de qualifications sont exigées du personnel, à commencer par la maîtrise de l'anglais. Il s'agit de la mission dont les exigences par poste sont les plus élevées. 

Combien de temps est consacré en Espagne à la préparation de la mission avant le déploiement ?

Six mois. C'est quelque chose qui est standardisé depuis longtemps, le système de préparation s'appelle 4+2, et il commence par une formation de quatre mois des différentes unités qui vont participer, puis passe à une concentration de deux mois de toutes les troupes sur la même base. Au cours de ces mois, tout le personnel doit obtenir une certification afin de s'assurer qu'il est prêt pour la mission. 

La 11e rotation est maintenant déployée, avec des troupes de Cordoba (c'est la quatrième fois que les troupes de Cerro Muriano sont déployées en Lettonie) et la connaissance de la mission après 11 rotations est très élevée.

Quel poids a l'Espagne dans une mission multinationale comme celle-ci, commandée par le Canada et où il y a des troupes de dix pays différents ?

Je peux vous assurer que le poids de l'Espagne est très, très élevé. Nous représentons actuellement 30% de la mission eFP, nous sommes le deuxième pays qui fournit le plus de personnel après le Canada - qui est le pays cadre responsable de l'intégration de tous les contingents en Lettonie -. Mais si nous ajoutons à la mission eFP la nouvelle mission d'artillerie antiaérienne que nous avons déployée à 50 kilomètres d'ici, sur la base de Lielvarde, avec 86 soldats supplémentaires qui sont directement sous l'égide du commandement antiaérien de l'OTAN, nous avons presque la moitié du personnel de l'OTAN en Lettonie.

Les moyens que l'Espagne a déployés dans cette partie du monde sont bien supérieurs à ceux d'autres pays. Des véhicules Pizarro à la batterie anti-aérienne Nasams, en passant par les systèmes radar anti-aériens et autres unités hautement spécialisées. 

Quel est le retour que l'Espagne reçoit de cette mission, et qu'apporte à l'Espagne le fait que son armée soit déployée ici ?

Du point de vue de la défense globale, la défense du flanc oriental de l'Europe est la défense de nos propres intérêts et des valeurs occidentales. La frontière d'un pays ne se situe pas là où s'arrêtent ses limites territoriales, mais là où s'arrêtent ses accords et engagements avec les pays alliés. Dans le cas de l'Espagne, nous avons deux engagements, le flanc est et le flanc sud, qui est une autre zone critique où nous devons être présents.

Et ensuite, en tant qu'armée, nous recevons une énorme quantité de commentaires. L'intensité de cette mission nous permet d'effectuer un grand nombre de manœuvres et d'exercices qui fournissent un très haut niveau d'instruction aux troupes qui y participent. Et ces connaissances, de retour en Espagne, sont réparties entre les différentes unités.  

En Espagne, du moins avant le début de l'invasion de l'Ukraine, le sentiment était qu'il était impossible pour quiconque de nous attaquer. Alors pourquoi ces capacités sont-elles nécessaires en temps de paix ?

L'Espagne ne doit pas penser qu'à elle-même, elle a une série d'engagements internationaux. Lorsque vous signez un contrat, vous devez l'honorer. C'est la même chose. L'Espagne, en tant que membre de l'Union européenne, de l'OTAN, de l'ONU... a une série d'engagements et d'accords, et nous devons les respecter. Parce que si un jour nous avons besoin d'une assistance ou d'une aide quelconque, si nous n'avons pas été capables de respecter nos engagements, il sera difficile pour la communauté internationale de les respecter avec nous. 

Comment sont les nouvelles générations qui entrent dans l'armée espagnole ?

En fonction de la situation sociale d'un pays, la situation de l'armée elle-même varie également. Par exemple, avec la crise économique de 2008, il y a eu beaucoup de nouveaux recrutements de personnes à la recherche d'un emploi. Nous sommes maintenant à un moment où arrivent des jeunes très bien préparés et qui ont une vision différente de l'avenir ; des jeunes diplômés, je n'ai jamais vu autant de diplômés dans nos rangs. Normalement, ils restent quelques années, puis, par le biais de la promotion interne, ils accèdent à l'échelle des sous-officiers et partent en tant qu'officiers. Il y a aussi de très bons professionnels qui arrivent, avec une expérience dans l'entreprise privée. Et le niveau général est beaucoup plus élevé que par le passé.