Les enfants du Sahel et de la Corne de l'Afrique sont "à une maladie de la catastrophe"
La malnutrition sévère et le risque de maladies transmises par l'eau chez les enfants de la Corne de l'Afrique et du Sahel pourraient entraîner une mortalité dévastatrice si une aide urgente n'est pas fournie, a averti lundi le Fonds des Nations unies pour l'enfance.
Coïncidant avec la Semaine mondiale de l'eau, qui se déroule du 23 août au 1er septembre, le directeur général de l'UNICEF a prévenu que cette situation laisse des millions d'enfants dans ces deux vastes régions d'Afrique "à une maladie de la catastrophe".
"L'histoire nous enseigne que lorsque des niveaux élevés de malnutrition aiguë sévère chez les enfants sont combinés à des épidémies mortelles de maladies comme le choléra ou la diarrhée, la mortalité infantile augmente de façon spectaculaire et tragique. Lorsque l'eau est inaccessible ou insalubre, les risques pour les enfants se multiplient de manière exponentielle", a déclaré Catherine Russell.
Le nombre de personnes touchées par la sécheresse et privées d'accès à l'eau potable en Éthiopie, au Kenya et en Somalie est passé de 9,5 millions en février à 16,2 millions en juillet, ce qui expose les enfants et leurs familles à un risque accru de contracter des maladies telles que le choléra et la diarrhée.
La sécheresse, les conflits et l'instabilité conduisent à l'insécurité de l'eau au Burkina Faso, au Tchad, au Mali, au Niger et au Nigeria, où 40 millions d'enfants sont confrontés à des niveaux élevés à extrêmement élevés de vulnérabilité à l'eau.
Selon les dernières données de l'Organisation mondiale de la santé, les enfants du Sahel sont plus nombreux à mourir des suites d'une eau insalubre et de problèmes d'assainissement que partout ailleurs dans le monde.
La plupart des habitants de la Corne de l'Afrique dépendent de l'eau fournie par des camionneurs ou des charrettes à ânes. Dans les zones les plus touchées par la sécheresse, l'eau n'est plus abordable pour de nombreuses familles. Quelques faits illustrent cette situation désastreuse :
- Par rapport à janvier 2021, 23 comtés du Kenya ont connu des hausses de prix significatives, avec en tête Mandera (400 %) et Garissa (260 %).
- -Au cours du mois de juin, le prix de l'eau a doublé dans la région d'Oromia en Éthiopie et, par rapport au début de la sécheresse en octobre 2021, il a augmenté de 50 % dans la région de Somali.
- -Par rapport aux prix de janvier 2022, le coût moyen de l'eau a augmenté de 85 % dans la région de Mudug, dans le sud de la Somalie, et de 55 % et 75 % respectivement dans les localités de Buurhakaba et Ceel Berde
L'UNICEF note que plus de 2,8 millions d'enfants dans les deux régions souffrent déjà de malnutrition aiguë sévère, ce qui signifie que leur risque de mourir de maladies d'origine hydrique est 11 fois plus élevé que celui des enfants des pays bien nourris.
Des épidémies de diarrhée et de choléra ont été signalées dans la quasi-totalité des districts somaliens touchés par la sécheresse, avec 8 200 cas confirmés au cours des six premiers mois de l'année, soit plus du double de la période correspondante de l'année dernière.
Près des deux tiers des enfants touchés ont moins de cinq ans. Entre juin 2021 et 2022, l'UNICEF et ses partenaires ont traité plus de 1,2 million de cas de diarrhée chez les enfants de moins de cinq ans dans les régions d'Éthiopie les plus touchées par la sécheresse : Afar, Somali, Nations et peuples du Sud et Oromia.
Dans les régions du Kenya touchées par la sécheresse, plus de 90 % des sources d'eau extérieures - telles que les étangs et les puits - sont épuisées ou asséchées, ce qui pose un risque sérieux d'épidémies.
La disponibilité de l'eau au Sahel a été réduite de plus de 40 % au cours des 20 dernières années en raison du changement climatique et d'autres facteurs tels que les conflits, ce qui augmente le risque de maladies d'origine hydrique pour des millions d'enfants et de familles.
Rien que l'année dernière, l'Afrique occidentale et centrale a connu la pire épidémie de choléra depuis six ans, avec 5 610 cas et 170 décès dans le Sahel central.
Les actions de l'UNICEF en faveur des familles de la Corne de l'Afrique et du Sahel comprennent l'amélioration de l'accès à l'eau, aux services d'assainissement et d'hygiène, le forage de puits d'eau souterraine fiables, l'identification et le traitement des enfants souffrant de malnutrition et l'extension des services de prévention.
L'appel de l'UNICEF, qui vise à améliorer la résilience à long terme des familles de la région de la Corne de l'Afrique et à empêcher la sécheresse de dévaster davantage de vies dans les années à venir, n'est actuellement financé qu'à hauteur de 3 %. Sur ce total, presque aucune somme n'a été reçue pour l'eau, l'assainissement et la résilience climatique.
L'appel visant à répondre aux besoins des familles vulnérables de la région du Sahel central par des programmes d'eau, d'assainissement et d'hygiène n'est financé qu'à hauteur de 22 %.
Pour donner une idée du désespoir de ces familles, Russell a demandé d'imaginer le choix impossible auquel de nombreux pères et mères seront confrontés.
"Imaginez devoir choisir entre acheter du pain ou de l'eau pour un enfant affamé et assoiffé qui est déjà malade, ou entre regarder votre enfant avoir extrêmement soif ou le laisser boire de l'eau contaminée qui peut provoquer des maladies mortelles", a-t-elle expliqué, indiquant que la seule façon de mettre fin à cette crise est "que les gouvernements, les donateurs et la communauté internationale augmentent les financements pour répondre aux besoins les plus urgents des enfants et fournissent un soutien flexible et à long terme pour briser le cycle de la crise."
