Jon Rahm dynamise la ligue de golf saoudienne
Les agents du programme Saudi Vision 2030 ont vu juste lorsqu'en décembre dernier, ils ont convaincu Jon Rahm Rodríguez, avec un montant stratosphérique de millions de dollars, de rejoindre la LIV, la ligue mondiale de golf sponsorisée et parrainée par l'Arabie saoudite.
Des légendes notables du golf comme Dustin Johnson, Patrick Reed, Brooks Koepka, Phil Mickelson et Sergio García avaient déjà rejoint le circuit, tous vainqueurs d'un bon nombre de majors, les quatre tournois majeurs joués sur la planète chaque saison, dont trois aux États-Unis et un au Royaume-Uni.
La signature de Rahm pour promouvoir une ligue qui ose défier le quasi-monopole de la PGA américaine provoque un bouleversement dans le golf mondial, qui voit soudain apparaître au calendrier des événements dans des villes qui sautent aux yeux, compte tenu des chiffres astronomiques qui sont en jeu, tant au niveau des classements individuels que des classements par équipes.
À peine dix mois plus tard, le golfeur espagnol n'a non seulement pas déçu, mais il a inscrit sa légende dans les annales de la LIV, la jeune ligue saoudienne, qui a également innové en termes de règles régissant le tournoi, avec des différences notables par rapport aux circuits américain et européen.
Et le triomphe final de Rahm est d'autant plus à célébrer que sa saison a été ponctuée de déceptions et de rebondissements. Les chroniqueurs de l'anticipation, c'est-à-dire ceux qui n'apprécient pas la victoire qui vient d'être remportée et qui exigent déjà l'obtention anticipée de la suivante, ont nourri des doutes lorsque le golfeur basque n'a remporté sa première victoire que cet été au JCB Golf & Country Club de Rocester (Angleterre), après avoir déçu les attentes lors de l'épreuve espagnole précédente à Valderrama.
Les doutes se sont transformés en une déception monumentale lorsque, aux Jeux olympiques de Paris, Rahm, qui menait le tournoi de quatre coups à huit trous de la fin, s'est effondré et a perdu les médailles, incapable d'expliquer les raisons d'une chute aussi brutale.
Or, les sceptiques ont reçu une démonstration spectaculaire du caractère de cet indomptable golfeur espagnol qui, malgré tout, n'avait pas quitté le top-ten dans tous les tournois de la saison, et qui est arrivé au dernier des simples de Bolingbrook à Chicago sur les talons du Chilien Joaquín Niemann. Même après le premier des trois derniers tours, il fallait être soit très optimiste, soit fan de Rahm pour parier sur sa victoire finale. Et bien, deux derniers tours mémorables lui ont permis de prendre la tête avec -11, trois coups derrière Niemann, qui n'a pas eu de chance dans ses tentatives très agressives de combler l'écart. Et, pour compléter le tableau, Sergio García de Castellón s'est hissé à la troisième place du tournoi et de la ligue, en battant de justesse l'un des joueurs les plus solides et les plus spectaculaires du golf mondial, l'Anglais Tyrrell Hatton.
En termes monétaires, la récolte est tout simplement scandaleuse : 22 millions de dollars pour Rahm (4 millions pour avoir remporté le tournoi de Chicago et 18 millions pour le championnat individuel du LIV 2024). Le Chilien Niemann obtient 8 millions de dollars, tandis que la troisième place de Sergio Garcia lui vaut un chèque de 4 millions de dollars.
Le jeu impressionnant du trio de tête et de nombreux autres qui se battent pour conserver leur statut a multiplié les audiences télévisées, tout en préparant le terrain pour une nouvelle saison de la ligue saoudienne, qui débutera l'année prochaine par des tournois à Riyad, Adélaïde, Hong Kong et Singapour, comme à de nombreuses reprises par le passé, Hong Kong et Singapour, une nouvelle occasion pour le royaume saoudien de continuer à montrer au monde la transformation vertigineuse de sa société, ainsi que les investissements colossaux qu'il veut entreprendre pour diversifier au maximum ses sources de revenus, et ne pas dépendre exclusivement de sa production pétrolière toujours aussi importante.
Le dernier week-end de septembre, les amateurs pourront assister à l'Open d'Espagne au Club de Campo de Madrid et, quinze jours plus tard, à l'Open d'Andalousie à Sotogrande. Le nouveau champion de la ligue saoudienne participera à ces deux tournois. Si Rahm gagne à Madrid, il empochera 250 000 euros, une somme importante pour l'Espagne et l'Europe, mais finalement « peu de chose » par rapport à ce qu'il empoche sur le circuit saoudien. Mais l'indomptable basque a déclaré qu'il le faisait « parce que je sais que ma présence est bonne pour le golf espagnol et pour l'Espagne ». Salut à toi, champion !
