Le Sénégal : un avertissement pour le reste du continent

Le Sénégal, l'un des pays "modèles" du continent africain pour son développement économique et sa stabilité politique, a connu entre le 3 et le 8 mars des manifestations d'une rare violence contre le gouvernement et les conséquences socio-économiques des mesures restrictives du COVID-19.  L'élément déclencheur a été l'arrestation, début février, du populaire leader de l'opposition Ousmane Sonko pour viol présumé. Sonko a gagné en popularité ces dernières années grâce à un discours critiquant la corruption et le manque d'opportunités pour les jeunes.  En fait, les protestations doivent être interprétées comme le point culminant des frustrations de la société d'un pays qui a remarqué comment COVID-19 a réactivé le désespoir - qui se traduit par la décision d'émigrer vers les îles Canaries malgré le danger de la soi-disant route de l'Atlantique - et un recul des libertés politiques, illustré par la main lourde du gouvernement face aux protestations, mobilisant l'armée et réduisant au silence les médias privés.

Contrairement au Mali (avec lequel il partage une frontière), le Sénégal est un pays sûr, à l'abri du terrorisme djihadiste. Depuis son indépendance en 1960, elle a connu des processus électoraux pacifiques, sans subir la malédiction des coups d'État qui ont touché ses voisins. Ce respect de la démocratie est ancré dans la société sénégalaise et constitue une source de fierté. Sur le plan économique, le Sénégal a connu une croissance rapide grâce à ses riches eaux de pêche et une industrie touristique florissante - avec Dakar et Saint-Louis comme principales attractions - a renforcé son image d'oasis de paix dans une région instable.

Cette image a commencé à se fissurer le 3 février de cette année-là. Ce jour-là, un employé d'un salon de massage a dénoncé Ousmane Sonko, le principal leader de l'opposition, pour viol. Cela a conduit à son arrestation et à son emprisonnement dans l'attente d'un procès. Sonko, un inspecteur des douanes, s'est fait connaître après la publication d'un livre dans lequel il dénonçait la corruption de l'actuel président Macky Sall et de son frère dans la gestion des hydrocarbures. Ses enquêtes ont touché une corde sensible chez les jeunes, qui ne bénéficient pas des avantages de la croissance économique, de nombreux jeunes diplômés travaillant de manière précaire ou risquant leur vie aux Canaries. Son impact l'a conduit à fonder un parti en 2017 et à remporter 15,6 % des voix à l'élection présidentielle de 2019. Ses aspirations politiques n'ont pas modifié son discours critique à l'égard de la corruption du pouvoir. Ce discours est couplé à sa relative jeunesse pour un leader d'un parti politique africain (46 ans), ce qui facilite sa popularité auprès des jeunes.

Son arrestation a entraîné des protestations qui se sont rapidement propagées dans tout le pays au début du mois de mars.  Ces manifestations ne doivent pas être considérées comme une conséquence de l'arrestation de l'activiste mais comme l'aboutissement d'un malaise dû au sentiment d'un recul démocratique et à l'impact social de COVID 19.

Selon le dernier Afrobaromètre publié ce mois-ci¹, 69% des Sénégalais pensent que la loi les traite de manière injuste, tandis que 78% estiment que les citoyens doivent faire attention à ce qu'ils disent lorsqu'ils parlent de politique. Ce recul des libertés a été évident pendant les émeutes, lorsque le gouvernement a réduit au silence les médias privés et mobilisé l'armée pour réprimer les troubles. Ce recul des libertés peut conduire à l'avenir à des manifestations plus violentes comme celles de ce mois-ci, surtout si le gouvernement décide d'accuser Sonko d'être un islamiste. Il convient de garder à l'esprit que le Sénégal est directement limitrophe du Sahel - un foyer de djihadisme dans la région - et que la principale religion du pays est un islam modéré. Les accusations d'islamisme radical ont déjà été utilisées par le gouvernement contre Sonko, renforçant plutôt que diminuant son statut dans l'opposition.

Sur le plan économique, la pauvreté et le chômage, présents avant COVID 19, ont augmenté. La pandémie a durement touché le tourisme, l'un des principaux moteurs économiques du pays, et a compromis les possibilités d'emploi de nombreux jeunes. Au déclin du tourisme s'est ajouté celui de la pêche, principal moyen de subsistance de nombreuses communautés, en raison de la baisse du niveau de poisson au large des côtes sénégalaises et de l'accès aux navires étrangers, privant les pêcheurs locaux de leurs moyens de subsistance. Cela explique la réactivation de la route migratoire des Canaries, qui, malgré sa dangerosité, est la plus utilisée par les jeunes, notamment ceux âgés de 18 à 35 ans, dont 56%² ont mentionné le manque de travail comme principale raison de migrer.  À cela s'ajoute le sentiment que les bénéfices économiques finissent hors du pays, dans les mains des multinationales. Lors des manifestations, la colère des manifestants s'est concentrée contre les supermarchés et les stations-service françaises, symboles des inégalités et du malaise économique. Même la découverte d'hydrocarbures et leurs bénéfices sont perçus avec suspicion par la population, 41% d'entre eux pensant que les bénéfices seront monopolisés par l'élite dirigeante³. 

Par conséquent, nous nous retrouvons avec un scénario fertile pour l'instabilité. Bien que les manifestations soient terminées, la mauvaise situation économique va se poursuivre, ce qui poussera de nombreux jeunes à continuer d'émigrer. Cette situation ne changera pas avec la fin de la pandémie si les bénéfices des hydrocarbures finissent dans les mains des élites. Si l'on ajoute à cela la corruption probable qu'entraînera l'exploitation de nouveaux gisements d'hydrocarbures, les protestations ne manqueront pas de reprendre et pourraient être violentes. Le recul des libertés pourrait alimenter les troubles économiques. Il faudra voir ce qui se passe jusqu'en 2024, année des prochaines élections présidentielles -notamment la carrière de Sonko dans l'opposition et les tentatives du gouvernement pour l'affaiblir- pour évaluer dans quelle mesure il y a une régression des libertés dans le pays.

En conclusion, le Sénégal, pays modèle pour l'Occident sur le plan économique et démocratique, a connu début mars de violentes manifestations contre l'emprisonnement du leader de l'opposition Ousmane Sonko. Les manifestations ont été le point culminant du mécontentement de la jeunesse sénégalaise face au manque de libertés et d'opportunités économiques découlant du COVID 19, en plus de la lassitude contre la corruption et la distribution inégale des richesses, les deux dernières clés de la popularité de Sonko. La virulence des manifestations et la réponse du gouvernement remettent en question la stabilité supposée du Sénégal, un pays qui borde le fragile Sahel. Nous devrons voir ce qui se passera dans les années à venir pour savoir si le pays devient un nouveau foyer de violence ou s'il parvient à améliorer son économie et ses normes démocratiques.  

1. Les Sénégalais pensent que la loi traite les populations avec inégalité | Afrobarometer
2. AD405: Insatisfaits de leur gouvernement, les jeunes sénégalais évoquent la recherche d’emploi comme principale raison d’émigrer | Afrobarometer
3. Senegal | Afrobarometer