Histoire, épidémies et eurocentrisme

Nous vivons un moment historique. Si la situation actuelle est exceptionnelle, ce n'est pas parce qu'il y a une pandémie, mais parce que dans les pays occidentaux nous avons été exceptionnellement longs - plus d'un siècle - sans en subir une. Ce point de vue est toutefois coupable d'un eurocentrisme à courte vue qui rend difficile de voir l'ensemble du tableau. Au cours des cent dernières années, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique centrale et du Sud ont connu de nombreuses épidémies, dont certaines terriblement mortelles, comme la « grippe asiatique » de 1957 et 1968, qui a fait plusieurs millions de morts dans le sud de la Chine. Il est probable que les préoccupations et les précautions initiales de nombreux citoyens et gouvernements d'Asie du Sud-Est concernant la propagation de COVID-19 - que nous, Européens, percevions comme exagérée il y a deux mois - ont plus à voir avec la mémoire historique d'épidémies virulentes - certaines très récentes, comme le SRAS - qu'avec des traits culturels particuliers.

Au cours des dernières semaines, de nombreux Occidentaux ont cherché à connaître le contexte historique et les anecdotes pour comprendre comment les humains ont vécu la maladie dans le passé et comment elle a affecté nos sociétés. L'histoire est toujours un excellent outil pour prendre du recul et comprendre ce qui nous unit et ce qui nous différencie de nos ancêtres, même s'il faut garder à l'esprit que souvent nos préjugés et nos partis pris déforment notre compréhension du passé. Cela se voit clairement dans la façon dont les historiens d'il y a quelques décennies et les communicateurs d'aujourd'hui - en particulier ceux qui sont présents dans les médias - ont fait face à l'une des pandémies les plus destructrices jamais enregistrées : la peste noire du milieu du 14ème siècle causée par la bactérie Yersinia pestis.  

Bien que les chroniqueurs et les historiens aient toujours existé, l'histoire académique telle que nous la connaissons aujourd'hui a émergé dans l'Europe du 19ème siècle, où les nationalismes dominaient la production intellectuelle. Dans ce contexte, la plupart des historiens - généralement des membres de l'élite - se sont concentrés sur leur propre État-nation et ont exclu de leurs analyses tout ce qui ne rentrait pas dans ce cadre, comme les immigrants. Cette approche s'est progressivement élargie pour coïncider avec l'impérialisme de la seconde moitié du siècle : les États-nations européens ont fait partie d'une entité plus large qui, selon l'idéologie de l'auteur, s'appelait Civilisation, Christianisme, Europe ou Occident. C'est l'origine intellectuelle de « l'histoire universelle » que nous avons apprise à l'école, un regard sur le passé centré sur les pays occidentaux, qui sont devenus le centre du monde et un modèle de développement. S'il est vrai qu'au cours des cinquante dernières années, cette vision partielle de l'histoire a été remise en question et démolie parmi les universitaires, l'histoire populaire et informative est encore très influencée par le biais eurocentrique.

Pour en revenir à la peste médiévale, l'histoire la plus répandue se concentre sur les effets dévastateurs de la peste sur l'Europe : de nombreuses régions et villes ont été laissées dépeuplées et les champs agricoles ont été abandonnés, ce qui a pris des décennies pour se rétablir, entraînant finalement de profondes transformations politiques et culturelles sur notre continent. Bien que cela soit vrai, il s'agit toujours d'une vision partielle et biaisée. Au XIVe siècle, l'Europe était encore une région périphérique et relativement peu peuplée dans un monde profondément interconnecté. Les dernières études, qui combinent l'étude des sources documentaires et l'analyse des vestiges archéologiques à l'aide de techniques paléogénétiques, montrent que l'impact de la peste noire a été beaucoup plus important. Non seulement la maladie s'est attaquée aux villes et aux zones rurales densément peuplées, mais elle a même anéanti des villages isolés en Afrique de l'Ouest. À l'exception de l'Océanie et des Amériques, presque tout le monde médiéval a été touché par l'épidémie d'Y. pestis, l'une des nombreuses épidémies de la « peste de Justinien » qui a tué des millions de personnes au VIe siècle.  

Bien que de nombreuses recherches restent à faire, il semble que l'épidémie de peste de 1347 ait pris naissance au Tibet, une région relativement isolée d'Eurasie centrale ayant des contacts commerciaux avec d'autres régions. Les contacts humains ont facilité la transmission de la peste par les animaux domestiques et leurs parasites associés, bien que les biologistes n'excluent pas que certains mammifères sauvages tels que les souris des champs et les gerbilles aient été les véritables vecteurs de la maladie. La peste de 1347 n'a pas été un épisode isolé : au moins dix autres foyers de la maladie ont été documentés dans différentes parties de l'Eurasie au cours du siècle suivant.  

Quelle que soit l'origine de la maladie, son impact a été sans aucun doute catastrophique. Au milieu du 14ème siècle, l'Afrique, l'Asie et l'Europe étaient reliées par un réseau commercial dense, à la fois par mer et par terre, ce qui a favorisé la propagation rapide de la maladie. La mortalité élevée a provoqué une instabilité politique dans des endroits comme l'Iran et le Caucase. Elle a également affecté la production et réduit considérablement le commerce en mer Noire et en Méditerranée, et a conduit à un abandon progressif de la route de la soie au profit des liaisons maritimes. De nombreuses régions qui avaient été en contact se sont séparées ; les forêts et les prairies ont récupéré des terres agricoles abandonnées et ce qui était autrefois des routes sûres est devenu des pistes dangereuses.  

Si le fléau n'a pas mis fin à la circulation des biens, des idées et des personnes, de nombreuses sociétés se sont repliées sur elles-mêmes. Les contacts entre l'Europe et le reste du monde ont diminué au cours de ce siècle et l'ère des expéditions commerciales comme celle dirigée par Marco Polo a pris fin. Les épidémies successives ont anéanti des millions de personnes dans le monde - il est difficile d'estimer un chiffre approximatif - et ont profondément perturbé les relations politiques et commerciales dans le monde médiéval, bien que les chercheurs n'aient commencé à s'en rendre compte que ces dernières décennies. En bref, la peste de 1347 n'était pas un événement unique ou exclusivement européen, ni l'Europe la région la plus touchée.

D'une certaine manière, la façon dont une société considère l'histoire reflète ses préjugés et ses préjugés. Malgré le fait que le poids démographique et économique de l'Europe dans le monde diminue, nombreux sont ceux qui considèrent encore que les sociétés occidentales sont le centre de la planète et que les événements qui se produisent dans d'autres parties du globe ne nous touchent pas autant. En regardant en arrière, nous ne tenons souvent pas compte du fait que, pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité, notre continent n'a été qu'une région périphérique éloignée des véritables centres politiques et commerciaux, mais très liée à ceux-ci. Tout comme il y a des siècles, ce qui se passe aujourd'hui dans d'autres parties du monde nous affecte encore.