Inflationomics: Latam

L'inflation et la reprise économique, et non le COVID-19, seront les principaux casse-têtes de l'année. Les marchés ont souffert de l'avancée de la variante omicron, qui ne permet pas de trancher clairement entre pandémie et post-pandémie, mais il ne faut pas désespérer : il existe des traitements antiviraux, une troisième (et maintenant une quatrième) dose et un appétit réduit pour rétablir les restrictions.

Ce qui désespère, c'est l'inflation, ainsi que le sentiment que les banques centrales pourraient aller trop loin et annuler une reprise économique qui, bien que modérément robuste en 2021, montre des signes d'essoufflement en 2022 et 2023. À cela s'ajoute la tendance mondiale à l'endettement des pays. L'Amérique latine, dont la dette publique avoisine 78 % du PIB, n'est pas exclue et est, selon les termes d'El País, "la région émergente la plus endettée du monde" ; elle a déjà épuisé son espace budgétaire. 

Il est prudent de rappeler que même aux États-Unis, l'inflation a atteint 7 % en décembre, soit le niveau le plus élevé depuis 40 ans ; il en a été de même au Mexique, où elle a atteint 7,36 %, et bien pire au Brésil, dont le taux de 10,06 % n'est dépassé que par le taux grotesque de 50,9 % d'une Argentine de plus en plus dollarisée.

Cette vague inflationniste était autrefois considérée comme un phénomène éphémère, en partie causé par la perturbation des marchés du travail et des chaînes d'approvisionnement. La thèse n'a pas cessé d'être réalisable - la crise des conteneurs, qui transportent même les intrants agricoles de la région, persiste - mais sa persistance a semé la confusion.

Washington montre des signes de volonté de relancer l'inflation, et tout semble indiquer qu'en mars, la Réserve fédérale ajoutera 25 points de base (0,25 %) au taux d'intérêt, avec la possibilité de trois hausses supplémentaires au cours de l'année. Le mouvement était prévu pour cette année, mais pas avant l'été, mais l'attitude de la Fed a donné lieu à un resserrement notable, provoqué par les chiffres du dernier trimestre de 2021.

Pendant ce temps, Lael Brainard, membre du Conseil des gouverneurs et candidate de Biden à la vice-présidence de la Fed, se vante d'un "puissant outil anti-inflationniste". En plus de la hausse des taux, la Fed confirme maintenant qu'elle cessera ses achats d'actifs, dont le montant total a atteint 8,77 milliards de dollars au cours de la première semaine de cette année. 

Il y aura un peu de trucage et d'exagération, ce qui, pour les banques centrales, a souvent le même effet que des politiques réelles, mais ce ne serait pas la première fois que les États-Unis ont recours à une thérapie de choc contre l'inflation. Elle l'a déjà fait dans les années 1980, en subissant de grandes privations au nom de la stabilisation.

Face à ces nouvelles, les obligations américaines et allemandes, qui sont pratiquement sans risque, ont retrouvé leurs rendements de fin 2019, bien que les rendements du Bund restent négatifs et que l'Union européenne ne parle pas d'une hausse des taux. Une vague d'emprunts privés est également attendue ; les grandes entreprises chercheront à obtenir des crédits bon marché avant que la fenêtre ne se referme, et les ménages américains pourront refinancer leurs prêts hypothécaires, profitant du cocktail exquis - et moribond - de taux bas et de prix immobiliers élevés.

L'Amérique latine ne dispose pas d'une véritable souveraineté monétaire. Qu'elles soient officiellement dollarisées ou non, leurs économies dépendent du taux de change, soutenu par les envois de fonds et affaibli par la faible confiance dans les monnaies nationales, des prix des produits de base, qui constituent leur principale contribution aux marchés internationaux, et des flux de capitaux étrangers.

Face à une hausse des taux de la Fed, la région devra souffrir. L'effet sera modéré par le refus, jusqu'à présent, du Japon et de l'UE de relever les taux ; la reprise européenne a été plus faible, et au Japon il n'y a pas de panique, car, avant la pandémie, ils craignaient la déflation depuis des années et n'ont pas encore atteint leur objectif d'inflation de 2 % (en novembre ils étaient à 0,6 %). 

En tant que marché émergent, l'Amérique latine bénéficie de taux d'intérêt bas dans le monde développé, dont les capitaux recherchent des rendements plus élevés, ce qui donne lieu à des bicyclettes financières, qui permettent d'emprunter à des taux d'intérêt bas (dans un pays développé, par exemple) et d'allouer le capital à un pays émergent, où l'on s'attend à un meilleur rendement. C'est la situation inverse qui se dessine : si les capitaux obtiennent de meilleurs rendements aux États-Unis et en Allemagne, des marchés qui sont également moins risqués, l'Amérique latine sera confrontée à une désertion majeure, à une fuite.

Pour éviter cela, et en raison de taux d'inflation non viables, les banques centrales d'Amérique latine ont cherché à augmenter les taux. Le Mexique a relevé ses taux à cinq reprises en 2021 ; en février, le taux était de 4 % et a terminé l'année à 5,5 %. En décembre, le Brésil a ajouté 150 points de base d'un coup, portant le taux de référence à 9,25 % tout en annonçant d'autres augmentations. Le Pérou a cherché, avec un certain succès, à préserver la valeur du sol, qui a chuté de 10,3 % par rapport au dollar en 2021, en relevant son taux de référence à 3 % la semaine dernière.

L'Amérique latine veut démontrer sa probité financière et éviter à tout prix une situation semblable à celle de la décennie perdue des années 1980, lorsque la hausse des taux dans le monde développé a provoqué une fuite féroce des capitaux, dévaluant ainsi les monnaies nationales et rendant impossible l'industrialisation régionale.

Comme le soulignent María Eloisa Capurro et Maya Averbuch pour Bloomberg, les inquiétudes anti-inflationnistes des banquiers latino-américains risquent de devenir impuissantes. La grande importance de l'économie informelle (au Mexique, 21,9 % du PIB et 56,3 % de l'emploi), qui n'a pas accès au crédit bancaire, réduit l'importance des taux d'intérêt.

En outre, les gouvernements latino-américains ne contrôlent pas les chaînes d'approvisionnement et les prix de l'énergie, qui sont les principaux moteurs de l'inflation internationale. C'est là que l'optimisme est raisonnable : l'inflation, bien qu'élevée, promettait d'être plus forte et a tendance à baisser ; les excédents commerciaux, qui soutiennent les monnaies nationales, sont extraordinaires ; et la région est entrée dans un boom technologique.

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