Crise du système électrique américain
La tempête s'abat sur l'approvisionnement en électricité du pays.
Ce qui a été décrit comme la plus grande machine du monde, le système électrique américain, est sous pression, et cette pression affectera de plus en plus la fiabilité. Cela signifie des pannes sporadiques, parfois étendues. Le pays ne sera pas plongé dans l'obscurité totale, mais il y aura des difficultés régionales, selon le groupe de surveillance du secteur, la North American Electric Reliability Corp.
Il existe environ 3 000 compagnies d'électricité aux États-Unis, et ce que l'on appelle le réseau électrique est en fait constitué de trois réseaux : le réseau de l'Est, le réseau de l'Ouest et le réseau du Texas. Les deux premiers sont interconnectés et échangent de l'électricité dans la mesure du possible, mais le réseau du Texas est indépendant et n'est pas soumis à la réglementation de la Commission fédérale de régulation de l'énergie.
Il existe trois catégories de services publics d'électricité : les grands services publics appartenant à des investisseurs, tels que Pacific Gas & Electric, ConEd et les unités d'exploitation du géant Southern Co ; les 2 000 services publics d'électricité, généralement détenus par les municipalités, et quelques-uns, tels que TVA, détenus par le gouvernement fédéral ; et les coopératives électriques rurales, qui peuvent être très grandes ou très petites. Ensemble, ils gèrent les réseaux dans une harmonie et une coopération collégiale surprenantes.
Les prix de l'électricité augmentent plus vite que l'inflation, selon l'Administration de l'information sur l'énergie, un signe clair de la pression croissante exercée sur les entreprises. Les causes de cette tension sont multiples. Tout d'abord, la demande d'électricité en général augmente. Cette demande augmente d'environ 2 % par an, et cette augmentation pourrait s'accélérer à partir de 2026.
La prolifération des centres de données et leur énorme consommation d'électricité contribuent à cette demande, une consommation désormais alimentée par l'intelligence artificielle et son utilisation croissante partout dans le monde.
Il y a aussi l'effet de la demande environnementale : le passage de l'industrie lourde de l'utilisation des combustibles fossiles à l'utilisation de l'électricité pour des utilisations à forte intensité énergétique telles que la fabrication de l'acier. Cette demande est appelée à croître.
De même, les transports électrifiés augmentent leur part dans la demande d'électricité : il ne s'agit pas seulement de Prius et de véhicules personnels similaires, mais aussi de grandes flottes, en particulier pour les livraisons en ville. Les services postaux, Amazon et d'autres utilisateurs de flottes passent à l'électricité. Burns & McDonnell, la société d'ingénierie, d'architecture, de construction, d'environnement et de solutions de conseil basée à Kansas City, estime que la moitié des livraisons intra-urbaines seront effectuées avec des véhicules électriques d'ici la fin de la décennie.
De plus en plus, les nouvelles maisons seront entièrement électriques, car l'avenir de l'approvisionnement en gaz naturel est compromis par les politiques publiques.
L'instabilité du secteur de l'électricité est aggravée par le passage de la production à partir de combustibles fossiles - principalement le charbon et le gaz naturel - aux énergies renouvelables. Ces dernières ne sont tout simplement pas toujours disponibles. La course à l'amélioration des batteries et du stockage pour atténuer la variabilité de l'énergie éolienne et solaire, en particulier de l'énergie éolienne, est lancée.
Cependant, la pression est constante pour fermer les centrales au charbon et au gaz, qui ont toujours une production disponible, appelée "dispatchable" dans le jargon des compagnies d'électricité, et qui représentent respectivement 19 % et 38 % de la production. Cela ne fait qu'ajouter à la difficulté de maintenir la lumière allumée.
Ce dilemme m'a été posé par Duane Highley, PDG de Tri-State Generation & Transmission à Westminster, dans le Colorado. Cette entreprise fournit de l'électricité à 42 coopératives rurales dans quatre États.
M. Highley a expliqué la nouvelle instabilité qui règne dans le secteur : "Le rythme rapide de la mise hors service des générateurs répartissables a suscité chez nos membres des inquiétudes quant à la fiabilité du réseau dans son ensemble".
Il a déclaré que le secteur peut atteindre et atteint des taux de réduction d'émissions rapides, mais qu'il aura toujours besoin "d'une quantité adéquate de production répartissable rentable". Actuellement, selon M. Highley, cette production est assurée par le charbon et le gaz naturel. Cette énergie sera nécessaire pour assurer la fiabilité et la résilience du réseau à mesure que la demande d'électricité augmentera.
"Les mesures traditionnelles utilisées par les services publics pour modéliser la fiabilité ne peuvent plus démontrer la résilience du réseau, car nous dépendons de plus en plus de ressources intermittentes dépendant des conditions météorologiques".
Selon Highley, Tri-State "travaille avec ses membres sur une nouvelle méthodologie de fiabilité pour s'assurer que nous avons une capacité suffisante, même avec des niveaux élevés de production d'énergie renouvelable".
La perte d'électricité est un problème mortel.
Au Texas, 254 personnes, selon le décompte officiel, sont mortes lorsqu'une partie du réseau s'est arrêtée pendant la panne causée par la tempête de verglas Uri en 2021. L'année dernière, l'État de l'Arizona a estimé que 654 personnes étaient mortes de causes liées à la chaleur dans le comté de Maricopa.
Il est clair que la première tâche consiste à maintenir la lumière allumée avant de mettre à la retraite la centrale électrique d'hier. La vie en dépend.
Sur Twitter : @llewellynking2
Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de "White House Chronicle" sur PBS.