Des obstacles sur la route : Le changement climatique, l'IA et la Chine

L'avenir est arrivé. Les choses dont on nous prévient depuis des décennies sont là. Elles sont désormais palpables.

Dans le film "Naked Eve" (1950), l'actrice Margo Channing, interprétée par Bette Davis, lance un avertissement lors d'une soirée : "Attachez vos ceintures. La nuit va être chargée".

Pour le monde, elle sera mouvementée au cours de la prochaine décennie et au-delà, alors que nous nous adaptons à trois réalités massives et perturbatrices : le changement climatique, l'intelligence artificielle et la concurrence brutale entre les pays pour les matières premières nécessaires aux nouvelles technologies économes en carbone, telles que les véhicules électriques.

Cet été, avec ses conditions météorologiques aberrantes dans le monde entier, montre clairement que le changement climatique est à nos portes. Il n'est plus hypothétique, il est là.

C'est maintenant qu'il faut commencer à vivre avec.

Cet été n'est pas un modèle, c'est la première manifestation, des feux de forêt à Hawaï aux températures élevées de l'hiver argentin, en passant par la chaleur au Moyen-Orient, qui s'approche du point où la vie devient impossible à maintenir.

Il ne s'agit pas seulement de chaleur.

Il y a aussi les tempêtes, les pluies torrentielles et le froid invisible. David Naylor, qui dirige Rayburn Electric près de Dallas, m'a dit que ce qui l'inquiète, ce qui l'empêche de dormir, c'est le temps qu'il fait. Le froid - nouveau pour le Texas - est un plus grand défi pour maintenir la lumière allumée pour ses clients, a-t-il dit. Les conditions météorologiques ont supplanté la cybersécurité sur la liste des préoccupations de nombreux responsables de services publics.

Le changement climatique a également entraîné la sécheresse. Le débit du puissant fleuve Zambèze est tombé si bas ces dernières années qu'il n'y a plus assez d'eau pour la production hydroélectrique au barrage de Kariba, qui traverse le fleuve entre le Zimbabwe et la Zambie. Les pénuries d'électricité et les coupures de courant sont désormais endémiques.

Les migrations massives sont une autre conséquence du changement climatique.

L'intelligence artificielle sera un facteur de perturbation majeur, avec certains avantages significatifs. Mais pour l'instant, l'IA est une marguerite de points d'interrogation.

Ce que l'on sait, c'est que la vérité est en danger. Stuart Russell, professeur d'informatique à l'université de Berkeley et éminent spécialiste de l'IA, m'a dit, lorsque je l'ai interviewé dans le cadre de l'émission "White House Chronicle" de la chaîne PBS, que les professions où l'on ne mâche pas ses mots et où l'on ne parle pas sont en danger. Les avocats et les journalistes feraient bien de se méfier. Une grande partie de leur travail peut être effectuée par l'IA. En Inde, des présentateurs de journaux télévisés artificiellement intelligents interagissent déjà en direct avec les journalistes. À New York, un avocat s'est présenté au tribunal avec un dossier basé sur l'IA, jusqu'aux citations. Tout cela n'était que de la fiction.

Le monde est déjà inondé de désinformation et de "faits alternatifs", comme l'a déclaré Kellyanne Conway lorsqu'elle a défendu le président Trump. Préparez-vous à l'ère de la fabrication, où il sera de plus en plus difficile de certifier les faits et où les vérités démontrables seront le nouvel or.

Enfin, les matériaux essentiels des technologies récentes - ceux qui nous aideront à lutter contre le réchauffement climatique - vont être la cause de graves perturbations et d'une realpolitik peu glorieuse.

L'approvisionnement en matériaux vitaux est contrôlé par la Chine. Depuis des décennies, elle achète sans relâche les sources de terres rares et d'autres minéraux en Afrique et en Amérique du Sud.  Soixante-dix pour cent du lithium - essentiel pour les batteries destinées à l'électrification de masse - est traité en Chine. Il existe des gisements de lithium dans le monde entier, du Zimbabwe au Royaume-Uni et du Chili à l'Australie, mais le traitement est centralisé en Chine.

De même, le gallium, utilisé pour les puces électroniques, et une série de métaux précieux proviennent de Chine ou y sont traités.

Pour remédier à ce déséquilibre, il serait erroné de considérer cette nouvelle perturbation comme une répétition de la guerre froide. C'est tout le contraire. L'Union soviétique cherchait à exporter son idéologie, ce qui suscitait des craintes dans les pays capitalistes ou dans ceux qui souhaitaient voir le secteur privé prospérer. Les Chinois sont ambivalents en ce qui concerne l'idéologie en dehors de la Chine, mais ils proposent des échanges commerciaux et des investissements à l'échelle mondiale.

La Chine a racheté une grande partie de l'agriculture africaine et la quasi-totalité de sa production minière. En Amérique du Sud - la nouvelle caverne d'Aladin des richesses minérales - la Chine achète et finance.

Partout dans le monde, on hésite à choisir un camp ; les emplois et l'argent parlent.

The Economist note que les tentatives visant à limiter la domination chinoise dans le traitement et la fabrication de matériaux essentiels ne fonctionnent pas, car des pays allant du Mexique au Viêt Nam pratiquent le transbordement.

Le personnage de Bette Davis aurait pu suggérer un baudrier et une ceinture de sécurité.

Sur Twitter : @llewellynking2

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de "Chronicle of the White House" sur PBS.