Une entreprise texane illustre sa lutte contre la hausse de la demande

Elles ne peuvent pas s'arrêter pendant qu'elles remplacent d'anciennes centrales par de nouvelles ; elles ne peuvent pas éteindre les lumières pendant qu'elles se réoutillent. Elles doivent essayer de se moderniser sans affecter les communautés qu'elles desservent en un clin d'œil. 

Ce que l'on appelle "la plus grande machine du monde" - le fonctionnement coordonné des 3 000 compagnies d'électricité du pays - doit fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, tout en remplaçant les vieilles centrales polluantes par de nouvelles, moins polluantes, et en ajoutant des tranches d'énergie renouvelable, principalement éolienne et solaire. 

J'ai suivi cet exploit à CPS Energy, la compagnie municipale d'électricité et de gaz naturel de San Antonio. Et j'ai suivi son président-directeur général, Rudy D. Garza. 

Cette entreprise est confrontée à toutes les contraintes auxquelles les services publics doivent faire face aujourd'hui : une demande croissante, la pression exercée par la mise au rebut des centrales à combustibles fossiles et la préparation à l'assaut de la demande des centres de données, motivée par la nécessité de disposer de plus d'ordinateurs pour l'intelligence artificielle et d'autres besoins en matière d'informatique. 

À San Antonio, comme ailleurs, tous ces défis sont sous-tendus par la nécessité de maîtriser l'augmentation des factures des consommateurs. Garza m'a dit avec fierté que, malgré les pressions, CPS Energy continue d'avoir l'un des tarifs d'électricité les plus bas du pays. 

Certains écologistes se sont peut-être offusqués de l'annonce récente de l'achat par la société de deux grandes centrales à turbine à gaz à Corpus Christi et d'une plus petite à Laredo à Talen Energy, qui sort de la faillite. L'opération, d'une valeur de 785 millions de dollars, permettra à CPS Energy de disposer d'une puissance considérable de 1 710 mégawatts. 

Garza m'a indiqué que CPS Energy dépensera des fonds supplémentaires pour mettre les centrales acquises en conformité avec ses normes d'exploitation et les préparer à une utilisation continue. Talen Energy, un négociant en énergie, les utilisait par intermittence. 

Les achats permettront à l'entreprise de fermer les centrales à vapeur alimentées au gaz. Ces vieilles centrales au gaz n'utilisent pas de turbines modernes à haut rendement, mais fonctionnent comme des centrales au charbon, avec une chaudière et beaucoup de chaleur perdue. Selon Garza, cela permettrait de réduire la pollution de l'air à San Antonio. CPS Energy prévoit également d'accélérer l'abandon de la production d'électricité à partir du charbon. 

Bien que CPS Energy ne puisse peut-être pas se passer entièrement du gaz, elle est un leader en matière d'énergie propre. Selon Garza, elle est le plus grand producteur d'énergie solaire du Texas et le deuxième utilisateur d'énergie éolienne. Elle a ajouté 50 MW de stockage par batterie et cherche à obtenir jusqu'à 500 MW de nouveau stockage. 

L'ancien s'en va, le nouveau s'installe. 

Il s'agit notamment de la demande croissante d'électricité, qui augmente de 3 %, et du besoin imminent de centres de données. La demande, alimentée par l'intelligence artificielle, est incalculable et croît de manière exponentielle. 

Selon Garza, "le problème est la vitesse à laquelle ces grandes charges qui arrivent dans la région sont connectées au système. Nous avons huit de ces (centres de données) sur le terrain en ce moment à San Antonio et 20 autres attendent dans les coulisses". 

Selon Garza, certains centres de données auront besoin de leur propre système de production d'électricité de secours. Si les pannes sont peu fréquentes sur le réseau de CPS Energy, les besoins des centres, qui fonctionnent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, sont tels que les plus grands d'entre eux devront disposer de leur propre système de secours. 

CPS Energy n'est pas la seule à devoir relever le défi des centres de données. C'est un défi auquel sont confrontées les entreprises de services publics dans tout le pays. René Haas, PDG d'Arm, le développeur britannique de puces qui fait partie du groupe japonais SoftBank, a qualifié d'"insatiable" le besoin d'électricité de l'IA. Un ancien ministre américain de l'Énergie m'a dit que ce phénomène était effrayant et sous-estimé. 

CPS Energy étudie les moyens d'accueillir les centres de données et est à l'avant-garde des nouvelles méthodes de production d'électricité. Elle collabore avec Joint Base San Antonio, l'installation militaire géante située au centre de la zone de service de CPS Energy, afin d'envisager des solutions sans carbone. CPS Energy s'intéresse également à la géothermie, en particulier aux gains d'efficacité qui peuvent être obtenus grâce à la technologie de la fracturation hydraulique, qui a modifié le paysage pétrolier et gazier. 

Cette créativité, qui fait partie de l'évolution de l'électricité à San Antonio, se manifeste dans tout le pays. Comme changer de vêtements sans se déshabiller, c'est un défi.

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de "White House Chronicle" sur PBS.