Le gouvernement Meloni, l'endettement public et le retour au pacte de stabilité et de croissance
L'année 2023, du point de vue de la politique de l'UE, apporte une nouveauté importante qui affectera les 27 États membres de l'Union européenne, y compris la République italienne : le retour au pacte de stabilité et de croissance, qui n'a pas été appliqué au cours des trois dernières années en raison des conséquences dévastatrices du "coronavirus". Un pacte qui, comme chacun sait, remonte au traité sur l'Union européenne (Maastricht (Pays-Bas, 1992)) et qui, à de nombreuses reprises, a été un casse-tête pour de nombreux gouvernements, certains ayant même fait l'objet d'une intervention de la "troïka" (Fonds monétaire international, Banque centrale européenne et Commission européenne) : ce fut le cas de la Grèce à plusieurs reprises (2010, 2012 et 2015) et de l'Italie en 2011 (imposée par le gouvernement Monti, 2011-13).
Lorsque la soi-disant "crise de la dette souveraine" a commencé en 2008, ce sont les pays d'Europe centrale et du Nord (Allemagne, Pays-Bas, Autriche, Danemark, Suède) qui ont imposé une austérité rigide dans le contrôle des dépenses publiques face à la réalité que les troisième (Italie) et quatrième (Espagne) économies de la zone euro avaient leurs finances publiques respectives complètement hors de contrôle : Alors que le gouvernement dirigé par José Luis Rodríguez Zapatero affichait un écart de déficit de pas moins de onze points à la mi-2010, le gouvernement transalpin approchait déjà les 123 % de dette publique par rapport au PIB, alors que le pacte de stabilité et de croissance prévoyait qu'il ne devait pas dépasser 60 %.
Cette austérité dans les dépenses publiques, dont l'architecte était le ministre des finances allemand de l'époque (Wolfgang Schauble), a eu des effets très pernicieux dans les pays du sud de l'Europe : en Espagne sont apparus Podemos et VOX, et en Italie le Mouvement 5 étoiles, auquel s'est ajoutée une nouvelle mouture de la Ligue, qui, sous la houlette de Matteo Salvini, est devenue ultra-nationaliste, populiste et, surtout, anti-européenne. Conséquence : en Espagne, l'ingouvernabilité, avec la répétition à plusieurs reprises des élections générales en raison de l'impasse constante entre les partis ; et en Italie, un pacte ("contrat de gouvernement") entre Cinq Étoiles et la Ligue qui a maintenu la troisième économie de la zone euro en litige constant avec les institutions de l'UE entre juin 2018 et août 2019. Et surtout, dans les deux pays, la prise de conscience d'une forte polarisation de la vie politique et de la société.
Les autorités européennes ont appris de leur erreur et, compte tenu du comportement exemplaire des Espagnols et des Italiens dans le respect des mesures contre le "coronavirus" (ce que, par exemple, ni les Britanniques ni les Suédois n'ont fait), elles ont décidé, en juillet 2020, non seulement de créer un Fonds européen de reconstruction (Fonds de relance), mais aussi d'accorder à tous les pays de l'UE la possibilité d'approuver des budgets généraux de l'État qui augmenteraient les dépenses publiques pour les années 2021, 2022 et 2023.
En réalité, trois ans plus tard, la politique de "main tendue" en matière de dépenses publiques n'a pas permis de résoudre le problème des finances de chaque État : l'année 2022 s'est achevée avec une dette de 177 % du PIB en Grèce, de 154 % en Italie, de 118 % en Espagne, de 116 % au Portugal et, enfin, de 112 % en France. En revanche, le ratio dette/PIB de l'Allemagne s'élève à 67 %, celui de l'Autriche à 78 %, celui des Pays-Bas à 51 %, celui du Danemark à 31 % et celui de la Suède à 34 %.
Sachant que ni les uns (les partisans de la réduction des dépenses publiques) ni les autres (les partisans de budgets expansionnistes dans ces mêmes dépenses) n'ont trouvé la formule qui permettra de réaliser la convergence tant attendue des économies européennes (qu'elles appartiennent ou non à la monnaie unique), les pays membres de l'Union ont négocié intensément ces dernières semaines (avec quelques tensions entre eux) la manière dont le Pacte de stabilité et de croissance sera appliqué dans les années à venir. Finalement, il a été convenu que la réduction de la dette devrait être étalée sur quatre à sept ans, que les gouvernements devraient déterminer le rythme de la consolidation, que l'idée d'une réduction uniforme de la dette à un rythme propice à la récession (0,5 % par an) devrait être éliminée et, enfin, que la consolidation des finances publiques devrait aller de pair avec la nécessaire croissance de l'économie.
En revanche, l'Allemagne et ses alliés d'Europe centrale et septentrionale ont réussi à maintenir deux règles essentielles du pacte de stabilité et de croissance : un ratio dette/PIB de 60 % et un déficit annuel de 3 %. C'était prévisible car Draghi et Macron, lorsqu'ils coïncidaient à la tête des gouvernements de leurs pays respectifs (février 2021-juillet 2022), et sur la base d'un soutien mutuel étayé par le traité dit "du Quirinal", avaient déjà tenté de faire passer le ratio dette/PIB de 60 % à 100 %, sans le moindre succès. Aujourd'hui, Draghi n'est plus à la présidence du Conseil des ministres, et Macron révolte son pays pour avoir porté l'âge de la retraite de 62 à 64 ans. Il est vrai qu'il a en sa faveur la force de sa position institutionnelle (aucun dirigeant dans toute l'Europe occidentale n'a autant de pouvoir dans son pays que le président de la République française) et la détermination et l'"esprit" politique qui ont marqué l'action politique de Macron depuis sa première victoire aux élections présidentielles (mai 2017), mais il n'est pas moins vrai que le pays est dans un état permanent de tension et d'agitation dans les rues depuis des mois.
Dans le cas de Meloni, gagnante des élections "politiques" de septembre 2022 et avec cinq ans de législature devant elle dans un parlement où la coalition de centre-droit jouit d'un large avantage sur une opposition décimée, elle ne ressent guère l'usure de près de sept mois de gouvernement. Mais elle sait aussi que le pire est à venir. Parce que le budget général de l'État (PGE) pour l'année 2023 a été établi sur la base de taux d'intérêt de 2 %, alors qu'ils ont augmenté au fil des mois et atteignent déjà 3,75 % : en d'autres termes, leurs budgets sont en complet décalage avec la réalité de la situation financière qui a changé depuis quelques mois.
Car une hausse continue des taux d'intérêt décrétée par la Banque Centrale européenne (BCE) fait le plus mal aux pays les plus endettés, puisqu'ils doivent allouer de plus en plus de fonds pour payer les intérêts de la dette. Et aussi avec des "États-providence" de plus en plus insoutenables, en raison du vieillissement croissant de ces pays, de la forte baisse du taux de natalité (2022 a été la première année en Italie depuis plusieurs décennies où il y a eu moins de 400 000 naissances dans un pays de 60 millions d'habitants et où seulement neuf d'entre eux ont moins de 18 ans), aux effets pernicieux des réformes du travail, qui n'ont fait que réduire le niveau de revenu disponible des travailleurs, sans compter sur d'autres éléments, comme un volume excessif de travailleurs publics et la corruption chronique de certains gouvernements de ces pays.
Meloni sait déjà ce qui l'attend : réduire la dette, accepter tout ou presque ce que l'Union européenne lui impose (car il s'agit des 375 milliards d'euros du PNRR, le document élaboré par le gouvernement Draghi selon lequel la troisième économie de la zone euro disposerait de cette énorme somme d'argent en échange de la réalisation d'un vaste programme de réformes), et reconnaître la faiblesse de n'appartenir à aucune des grandes familles européennes. En effet, les "Populaires", les Socialistes, les Libéraux et les Verts sont bien plus nombreux que le groupe de Meloni au Parlement européen, appelé "Réformistes et Conservateurs", et où le départ des Britanniques de l'Union les a encore affaiblis.
Pourtant, il faut rappeler que la dette publique gonflée de la troisième économie de la zone euro n'est pas le fait de Meloni ou des gouvernements précédents, mais remonte aux années 1970 et 1980, car elle est imputable aux différents gouvernements de la Démocratie chrétienne (DC), aujourd'hui dissoute, qui se sont livrés à des dépenses publiques excessives en raison de leur penchant pour le clientélisme. Mais entre cette augmentation du niveau d'endettement, et la forte perte de compétitivité due à l'adhésion à la monnaie unique dès le départ (les différents gouvernements transalpins n'ont cessé de dévaluer la monnaie nationale (la lire) pour faciliter l'introduction de leurs produits sur les marchés internationaux), Meloni et son nouveau gouvernement ont devant eux des mois très difficiles, où le malaise va grandir et la popularité de la politique romaine décliner. Dans ce contexte, des élections administratives en mai et juin, ainsi que des élections gouvernementales dans certaines régions comme Molisse, les Abruzzes et la Basilicate l'attendent. Lors des élections en Lombardie et dans le Latium (13 février dernier), Meloni a obtenu le plus grand nombre de voix, mais il était temps de mettre en œuvre des budgets d'expansion des dépenses publiques, budgets qui arrivent maintenant à leur terme : nous verrons lors de ces élections qui se tiendront dans les prochains mois si Meloni continue d'être aussi populaire.
Pour l'instant, la "première" romaine a déjà un sérieux problème sur la table : une croissance exponentielle du flux d'immigration irrégulière, qui l'a amenée il y a un mois à devoir décréter un "état d'alarme" pour six mois. Un problème qui va s'aggraver car les autorités de l'UE n'ont pas l'intention d'obliger les États membres à redistribuer les immigrants qui arrivent sur les côtes transalpines et, d'autre part, les mois de températures plus élevées arrivent, facilitant la prolifération des embarcations en provenance des côtes d'Afrique du Nord. Heureusement pour elle, ce n'est plus le controversé Salvini et sa rhétorique populiste qui est à la tête du ministère de l'Intérieur, mais Matteo Piantedosi, une personne qui est dans ce ministère depuis la fin des années 1980 et qui sait beaucoup mieux gérer cette question en évitant les conflits inutiles avec les dirigeants de l'UE.
La vérité est que le gouvernement transalpin devra consacrer beaucoup de ressources pour contenir une nouvelle vague de migration, surtout si l'"État défaillant" qui existe aujourd'hui en Libye est aggravé par une aggravation de la récession dans la Tunisie voisine. Mais une chose doit être très claire : si un dirigeant de la force de Macron (à la tête de la deuxième économie de la zone euro et bénéficiant d'un très bon soutien au sein des institutions européennes) a été contraint d'augmenter l'âge de la retraite de deux ans, que ne demandera pas l'Union à un Meloni dont le seul homme "fort" au sein des institutions européennes est son vice-premier ministre et ministre des Affaires étrangères, Antonio Tajani ?
Nous verrons bien, mais l'impression est que le second semestre de cette année sera beaucoup plus compliqué pour la jeune politicienne romaine (la première, d'ailleurs, à présider le Conseil des ministres en 77 ans d'histoire républicaine) que le premier. Tout cela sans oublier qu'elle a gagné les élections avec ce que Matteo Renzi, sénateur de la Campanie et désormais dans l'opposition (au sein du "Terzo Polo"), a appelé un "programme de promesses irréalisables". Si Renzi les considérait déjà comme "irréalisables" (et il connaît la politique européenne comme peu d'autres) en septembre 2022, combien seront-elles encore plus "irréalisables" sept mois plus tard, et encore plus après ? L'avenir nous le dira.
Pablo Martín de Santa Olalla Saludes est maître de conférences à l'université Camilo José Cela (UCJC) et auteur de Historia de la Italia republicana (Sílex Ediciones, 2021).