Le Parlement mauritanien a approuvé cette semaine un projet de construction d'une route entre la ville mauritanienne de Zuerat et la ville algérienne de Tindouf, une liaison routière fatalement destinée à envenimer davantage les relations au Maghreb.
Zuerat, une ville du nord de la Mauritanie, est l'épicentre de l'exploitation du minerai de fer, que le train minier transporte jusqu'au port mauritanien de l'Atlantique, Nouadhibou. Le convoi ferroviaire, construit par la France en 1963, est l'aboutissement de l'exploitation du minerai qui a commencé à l'époque coloniale. Le train est l'un des plus longs du monde avec trois locomotives et 150 wagons de minerai.
La ligne ferroviaire Zuerat/Nouadhibou est tracée de manière à ne pas pénétrer dans le territoire de l'ancienne colonie espagnole du Sahara occidental et ne traverse que le territoire mauritanien.
La construction d'une route entre Zuerat et Tindouf est un projet essentiellement algérien. Les Mauritaniens n'avaient ni besoin ni intérêt à asphalter les routes reliant les deux villes, qui sont utilisées par les camions pour transporter des marchandises. Le volume des échanges entre l'Algérie et la Mauritanie sur cette route est très faible et ne justifie pas l'investissement financier qu'impliquent la construction et l'entretien d'une route asphaltée.
Cependant, en juillet 2020, le président algérien Abdelmadjid Tebboune a ordonné l'exploitation des mines de fer de Gara Djebilet dans la région de Tindouf. Parmi les différents plans algériens pour acheminer le minerai de fer vers les ports d'expédition pour l'exportation - le principal client potentiel est la Chine - le seul rentable est d'acheminer le minerai vers le port mauritanien de Nouadhibou sur l'Atlantique en reliant Tindouf et Zuerat par train ou par route. L'autre alternative, qui a toujours été considérée comme une des raisons du soutien algérien à un Sahara Occidental indépendant, est d'amener le minerai de fer de Gara Djebilet directement sur la côte du Sahara Occidental, via la route reliant Tindouf, Smara et Laayoune.
La route entre Zuerat et Tindouf posera cependant un sérieux problème qui aggravera les relations déjà tendues entre l'Algérie et le Maroc. Il existe déjà une partie active de la route, quoique sur des pistes plus ou moins bien entretenues, entre Zuerat et Ain Ben Tili, une ville mauritanienne située à la limite de la frontière du Sahara occidental telle qu'elle était tracée à l'époque coloniale espagnole. Le problème, cependant, se posera sur l'itinéraire routier entre Ain Ben Tili et Tindouf. Les Mauritaniens ne veulent pas créer un nouveau problème avec le Maroc et préfèrent que la route soit construite le long de la ligne sud-est de la délimitation du territoire du Sahara occidental, tandis que l'Algérie veut que la route relie Ain Ben Tili à Tindouf via Bir Lahlu, une ville du Sahara occidental que le Front Polisario considère comme "libérée" mais qui reste sous le contrôle strict des forces de la MINURSO déployées dans la région.
Dans l'état actuel des choses et dans un avenir prévisible, le Maroc n'acceptera en aucun cas que la route Zuerat-Tinduf pénètre en territoire sahraoui, que Rabat considère comme "ses provinces du Sud". A moins qu'un accord tripartite ne soit conclu entre le Maroc, l'Algérie et la Mauritanie, reconnaissant le contrôle administratif et souverain du Maroc sur le territoire saharien jusqu'aux lignes des murs de défense, et laissant la partie hors des murs jusqu'au territoire algérien ou mauritanien, comme une zone sous contrôle du Polisario.
L'empoisonnement des relations bilatérales entre Alger et Rabat laisse toutefois penser que le tracé de la route est conçu pour accroître la tension plutôt que de la réduire. Pour la première fois dans l'histoire indépendante du Maghreb, le roi du Maroc n'a pas félicité le président algérien en exercice, en l'occurrence Abdelmadjid Tebboune, à l'occasion de la fête de l'indépendance, qui est célébrée le 5 juillet. Même dans les moments de forte tension, le souverain marocain a toujours considéré qu'il était nécessaire de maintenir des ponts de communication. Le dernier message envoyé par Rabat à Alger date du 5 juillet 2021, dans lequel Mohammed VI insiste sur le fait que le Maroc se souvient "avec fierté de la solidarité fraternelle et sincère qui a marqué l'héroïque lutte commune pour la liberté et l'indépendance". Six mois plus tard, dans un geste unilatéral, l'Algérie rompt ses relations diplomatiques avec le Maroc.
