La puissance post-pandémique et le nouveau rôle de la Chine
« L'expérience des tensions commerciales avec les États-Unis a peut-être contribué à préparer le commerce asiatique aux défis de la pandémie. Elle a forcé les exportateurs à identifier de nouvelles ressources et des voies d'approvisionnement alternatives, testant la résilience des chaînes d'approvisionnement et agissant comme un catalyseur pour de nombreuses tendances ». Les inventeurs chinois ont créé les premières presses à papier et à imprimer, la poudre à canon et la boussole. Chaque invention a trouvé son chemin vers l'Europe le long des routes commerciales qui ont ouvert la voie à de nombreux développements historiques dans le monde occidental.
Alors que le reste du monde se prépare à suivre l'exemple de la Chine en levant le blocus avec le ralentissement des infections par le COVID-19, les différences dans les réponses nationales à la pandémie, ainsi que les différentes vues économiques et géopolitiques, sont mises à l'épreuve. La semaine dernière, nous avons abordé certaines des tendances économiques à long terme qui devraient se manifester à l'échelle mondiale. Dans cet article, nous examinons de plus près les conséquences possibles.
Le ralentissement actuel des économies mondiales est de plus en plus dépendant de la croissance en Asie. La croissance du produit intérieur brut devrait ralentir cette année de -6,1 % sur les marchés développés, selon le Fonds monétaire international, et de -1 % dans les économies émergentes. Dans l'ensemble, l'économie mondiale connaîtra une contraction moyenne de 3 %, a déclaré le FMI la semaine dernière.
L'économie chinoise a peut-être du mal à se remettre sur les rails, mais elle a l'avantage de partir d'un taux de croissance plus élevé que celui des États-Unis et de l'Europe. Le FMI s'attend à ce que la Chine se contracte de 3 % cette année et qu'elle augmente de 9,2 % en 2021, se rapprochant ainsi de sa moyenne à long terme. L'indice des directeurs d'achat (PMI) indiquait déjà une augmentation pour le mois de mars par rapport à un niveau record en février. Dans le même temps, l'économie chinoise change de nature, car elle poursuit sa transition d'une économie basée sur la fabrication et l'exportation vers une économie d'importation axée sur la demande.
Avec l'expansion des économies asiatiques, il semble probable que la démographie deviendra le principal catalyseur de l'évolution des tendances de consommation qui pourraient dicter un changement dans l'équilibre entre la demande et le développement. Les dépenses de consommation dans la région Asie-Pacifique dépasseront celles de l'Amérique du Nord et de l'Europe d'ici 2025 et atteindront 35 000 milliards de dollars en 2030, selon la Brookings Institution. De la technologie du nuage à l'intelligence artificielle en passant par les soins de santé, l'automatisation de la fabrication et de la logistique, l'urbanisation intense de l'Asie et les demandes des consommateurs sont susceptibles de stimuler l'innovation. La taille de la Chine signifie également qu'elle sera le leader de ces changements, car elle s'efforce de suivre le rythme de ses besoins en infrastructures internes tout en fournissant celles de la région.
Un exemple de la compréhension de la dimension de l'urbanisation, la Chine compte aujourd'hui 39 villes de plus de 3 millions d'habitants, y compris les centres-villes. Aux États-Unis, il n'y a que deux centres urbains de cette taille, New York et Los Angeles, et en Europe occidentale, trois seulement : Londres, Berlin et Madrid (sans compter la région parisienne, la plus grande zone urbaine de l'UE, puisque la ville elle-même en compte 2,2 millions). La classe moyenne chinoise en plein essor, une population dont le revenu annuel dépasse 10 000 dollars, devrait atteindre 850 millions de personnes et représenter les deux tiers de la population du pays d'ici dix ans, selon les données de la Banque mondiale. Ce chiffre est supérieur à la population totale de l'Europe et de l'Amérique du Nord réunies. Au début de ce siècle, la classe moyenne chinoise comptait moins d'un million de personnes, soit pas plus de 0,1 % de la population.
La classe politique chinoise reconnaît la nécessité de réduire la surcapacité, de diminuer les inégalités et de renforcer les filets de sécurité sociale, ainsi que de poursuivre le développement économique à long terme. Cette idée a inspiré l'initiative « Une ceinture, une route » (“One belt, one road”) qui reliera près de la moitié de la population mondiale et renforcera l'infrastructure qui représente un cinquième du PIB mondial. Cela aura inévitablement un impact sur l'équilibre du pouvoir économique et politique mondial.
Le projet « Une ceinture, une route » est souvent décrit comme une nouvelle « route de la soie ». Pendant au moins un millénaire et demi, le commerce, la technologie et les nuisibles ont emprunté les Routes de la soie depuis la Chine en passant par l'Asie centrale, le Moyen-Orient et l'Europe. De l'Antiquité à nos jours, les épices et les textiles, ainsi que les invasions des Grecs, des Huns, des Arabes et des Mongols, ont coulé le long de leurs routes terrestres et maritimes.
De toute évidence, l'accent mis sur la Chine néglige les énormes disparités entre les économies d'Asie. Les économies les plus pauvres de toute la région, du Kazakhstan au Bangladesh, en passant par l'Inde et la Thaïlande, luttent pour imposer des fermetures parce que leurs populations ne peuvent pas se permettre d'être au chômage. Certains gouvernements ont recours à des livraisons de nourriture.
Selon une enquête des Nations unies publiée ce mois-ci, la région Asie-Pacifique pourrait voir son PIB chuter de 0,8 %, soit 172 milliards de dollars rien qu'en exportations, à la suite de la COVID-19. En outre, les investisseurs fuient les marchés émergents, retirant quelque 90 milliards de dollars ces dernières semaines, ce qui nuit encore plus aux économies de la région, car de nombreux pays moins développés sont déjà confrontés à une crise de la dette.
Ironiquement, l'expérience des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine en 2018/19 pourrait avoir aidé à préparer le commerce asiatique aux défis de la pandémie. Elle a forcé les exportateurs à identifier de nouvelles ressources et des voies d'approvisionnement alternatives, testant la résilience des chaînes d'approvisionnement et agissant comme un catalyseur pour de nombreuses tendances. Les exportateurs ont appris à contourner les itinéraires existants et à concentrer les envois dans les pays tiers et à rechercher d'autres fournisseurs. Les exportations de la Chine vers les autres membres de l'ASEAN ont augmenté d'un sixième l'année dernière, alors que ses expéditions vers les États-Unis ont diminué d'environ 12,5 %.
En 2017, le congrès du Parti communiste chinois a invité d'autres économies à copier les politiques économiques du pays. L'initiative multilatérale de la Chine en matière de commerce et d'investissement « Une ceinture, une route » illustre cette ambition. Lorsque la Chine a rejoint l'Organisation mondiale du commerce en 2001, on a supposé que le pays commencerait à suivre les modèles de croissance occidentaux. Il est clair que cela n'a pas été le cas. Au lieu de cela, ce siècle pourrait voir des forces tirer dans la direction opposée.
La période qui suit la Seconde Guerre mondiale est souvent appelée « siècle américain » ; une période de puissance mondiale des États-Unis avec des aspirations aux valeurs universelles. En novembre, les électeurs américains décideront s'ils soutiennent une présidence qui a passé les quatre dernières années à mettre « l'Amérique d'abord » et à saper les solutions multilatérales. La Chine utilise sa réponse à la pandémie pour projeter une « puissance douce ». Mais les obstacles à tout changement dans l'équilibre des pouvoirs sont nombreux, à commencer par un système politique qui a clairement entaché sa réponse initiale à la crise en essayant de contenir d'abord les nouvelles de l'épidémie, plutôt que le virus lui-même.
Pourtant, alors que la Chine met à l'épreuve la résilience de son économie et sa vision de la projection d'une puissance commerciale à travers le réseau moderne de la « Route de la soie », il est tentant de se demander si l'axe de la puissance économique et géopolitique se déplace vers la Chine du XXIe siècle.
Stéphane Monier est CEO de Lombard Odier