La bête inflationniste est plus grosse qu'on ne le pense

L'inflation est en hausse. Par exemple, aux États-Unis, les prix des biens de consommation ont augmenté de 7,5 % en janvier 2022 par rapport à l'année précédente. Dans la zone euro, la hausse annuelle des prix des biens de consommation a été de 5,1 % en décembre de l'année dernière. Dans de nombreux pays, les prix, par exemple, des biens à la production et en gros, ainsi que les prix des denrées alimentaires, continuent d'augmenter. En particulier, les prix de l'énergie s'envolent. Comme toujours en période d'inflation des prix, les gens sont tiraillés entre deux questions. Première question : la hausse des prix est-elle temporaire ou permanente ? Il y a quelques mois, beaucoup pensaient que la forte inflation des prix serait temporaire, qu'elle reviendrait bientôt à la normale. À l'heure où nous écrivons ces lignes, le consensus est que l'inflation des prix restera élevée plus longtemps que prévu, mais qu'elle finira par revenir à des niveaux acceptables d'environ 2 %. S'agit-il d'une attente raisonnable ?

Cela nous amène à la deuxième question : quelle est la cause de l'inflation des prix ? Les économistes classiques mettent souvent en avant l'impact de la crise de verrouillage dictée par les politiques (arrêts de production, goulets d'étranglement logistiques, etc.) et des "politiques vertes", qui, selon eux, ont fait grimper les prix des marchandises. Si cela est incontestablement vrai, on oublie un facteur important de l'inflation : l'augmentation excessive de la quantité de monnaie. Par exemple, la Réserve fédérale américaine (Fed) a augmenté la masse monétaire M2 de 40 % depuis la fin de 2019. Dans la zone euro, la Banque centrale européenne (BCE) a augmenté la masse monétaire M3 d'environ 20 %. Cela a créé un énorme "excédent monétaire" qui se traduit maintenant par une hausse des prix des actifs et des prix à la consommation. Pour assombrir encore les perspectives d'inflation, les taux de croissance monétaire sont restés élevés. 

Mais attendez : les banques centrales ont annoncé qu'elles allaient lever le pied de l'accélérateur monétaire. On s'attend maintenant à ce que la Réserve fédérale commence à relever les taux d'intérêt en mars, puis à ce qu'elle procède à un certain nombre de nouvelles hausses plus tard dans l'année. On s'attend également à ce que la BCE change de cap et mette fin à sa politique monétaire hyper-expansionniste au cours des prochains trimestres. Cela sera-t-il suffisant pour freiner l'inflation des prix ? Probablement pas. En effet, les banques centrales sont confrontées à un compromis délicat : pour réduire l'inflation des prix, il faudrait augmenter considérablement les taux d'intérêt réels afin de freiner la croissance du crédit et de la masse monétaire. Toutefois, cela conduirait vraisemblablement à l'effondrement de la pyramide des dettes dans le système financier mondial. Ceci est, bien sûr, politiquement très peu souhaitable.  

Les banques centrales seront probablement moins sévères dans la lutte contre la hausse des prix. En d'autres termes, l'inflation des prix devrait être plus élevée pendant plus longtemps, tandis que les taux d'intérêt réels resteront plus bas pendant plus longtemps. En fait, ce qui semble se dérouler est un exemple typique : Les gouvernements surchargés financièrement ont recours à l'augmentation de la "taxe sur l'inflation" pour réduire le poids de leur dette en termes réels. Bien sûr, les gouvernements ne veulent probablement pas que l'inflation des prix devienne incontrôlable. Toutefois, on peut s'attendre à ce qu'ils favorisent une hausse de l'inflation des prix de 4 à 6 % pendant un certain temps encore. Pour que cette "répression financière" fonctionne, les taux d'intérêt nominaux doivent être maintenus bas. Les gouvernements et leurs banques centrales sont susceptibles de s'en tirer avec cette politique pour le moment.

Toutefois, jouer avec une inflation des prix plus élevée, c'est jouer avec le feu. Ça peut devenir incontrôlable. Si les citoyens reconnaissent l'escroquerie, ils ajustent leurs anticipations d'inflation à la hausse, en intégrant une inflation plus élevée dans leurs salaires, leurs loyers et leurs contrats de crédit. Lorsque cela se produit, les incitations politiques se multiplient pour recourir à une dose encore plus grande d'"inflation surprise". Il n'est pas difficile de voir qu'un tel processus pourrait être dévastateur pour le pouvoir d'achat de l'argent. En effet, une fois qu'un processus d'inflation a commencé, il est relativement difficile de l'arrêter, pour des raisons politiques. Et plus le processus d'inflation se poursuit, plus les coûts économiques et sociopolitiques pour y mettre fin sont élevés. De nombreux éléments de l'histoire monétaire viennent étayer cette préoccupation.

L'économiste autrichien Friedrich August von Hayek (1899-1992) l'a exprimé de manière succincte (1960, p. 332)

"Le mode de fonctionnement de l'inflation explique pourquoi il est si difficile de résister lorsque la politique traite principalement de situations particulières plutôt que de conditions générales et de problèmes à court terme plutôt qu'à long terme. C'est souvent la voie la plus facile pour sortir des difficultés temporaires, tant pour le gouvernement que pour les entreprises, la voie de la moindre résistance et parfois aussi le moyen le plus simple d'aider l'économie à surmonter tous les obstacles que la politique gouvernementale a mis sur son chemin. C'est le résultat inévitable d'une politique qui considère toutes les autres décisions comme des données auxquelles la masse monétaire doit s'adapter afin que les dommages causés par les autres mesures soient ressentis le moins possible".

Dans ce contexte, il y a lieu de conclure que "la bête inflationniste est plus grosse que vous ne le pensez" et de rappeler aux investisseurs que la protection de leur capital contre les pertes liées à l'inflation est, et restera, un défi majeur dans les années à venir, un défi qui exige une attention particulière dans le processus d'investissement de chacun.

Thorsten Polleit, économiste en chef chez Degussa