Comment ne pas se laisser maltraiter

Les taux d'intérêt américains sont en hausse depuis le milieu des années 2020, mais ils se sont envolés ces dernières semaines. Par exemple, les taux d'intérêt américains à 2 ans sont passés d'environ 0,13 % début 2021 à environ 2,29 % en mars 2022, tandis que les taux d'intérêt américains à 10 ans sont passés de 0,91 % à 2,33 % sur la même période. Bien sûr, dans une perspective à long terme, les coûts d'emprunt américains restent relativement bas. Cependant, l'impact d'un tel mouvement sur les prix des obligations est sauvage. Pour donner un exemple : en raison d'une hausse des rendements du marché de 1 à 2%, le prix d'une obligation à coupon de 1% et à échéance de 10 ans chuterait d'environ 17%.

La déflation des prix des obligations, bien sûr, n'est qu'un des effets qu'auront des taux d'intérêt plus élevés. Après de nombreuses années de taux d'intérêt ultra-bas, la structure de production et d'emploi des économies dépend plus que jamais d'un environnement de faibles rendements. Si une légère hausse des taux d'intérêt ne modifiera pas nécessairement l'expansion économique, la question fondamentale est la suivante : à quel moment la hausse des coûts d'emprunt déclenchera-t-elle une crise ? Ni la Réserve fédérale (Fed), ni aucune autre banque centrale, ni aucun économiste, politicien ou homme d'affaires ne le sait. La vérité est que la Fed et les autres banques centrales sont engagées dans un processus d'"essais et erreurs" dans l'augmentation des coûts d'emprunt.

Pour rendre les choses encore plus inconfortables, la récente série de taux très élevés d'inflation des prix à la consommation incite les responsables politiques à accélérer le resserrement, et ce plus agressivement que prévu. D'une part, cela est compréhensible : avec une inflation de l'IPC américain proche de 8 % en février 2022, les taux d'intérêt à court terme aux États-Unis sont encore proches d'un plancher historique de moins 7,65 % en termes réels ; en Allemagne, le taux d'intérêt à court terme corrigé de l'inflation est d'environ moins 6,3 %. D'autre part, un resserrement plus rapide et plus agressif de la politique monétaire augmente la probabilité que quelque chose ne se passe pas comme prévu, par exemple que les économies tombent de la falaise.

La question qui se pose est la suivante : dans quelle mesure les banques centrales sont-elles sérieuses dans leur volonté de contenir l'inflation ? Il ne fait aucun doute qu'une inflation élevée est bien accueillie dans certains cercles politiques. Par exemple, une inflation plus élevée réduit la charge réelle de la dette des gouvernements, et dans un système d'imposition progressive des revenus, l'inflation transfère de plus en plus de ressources du secteur privé vers les caisses de l'État. Cependant, tant que les gens ne se plaignent pas trop, les politiques inflationnistes peuvent se poursuivre. En outre, les politiques inflationnistes peuvent se poursuivre pendant un certain temps si les gens ne comprennent pas la véritable cause de l'inflation, qui est l'augmentation de la quantité de monnaie créée par les banques centrales.

Prenez la situation actuelle, par exemple. La hausse de l'inflation est en fait attribuée à l'augmentation des coûts de l'énergie, aux contraintes d'approvisionnement dues aux "blocages" et, surtout, à la guerre de la Russie contre l'Ukraine. Si tous ces facteurs peuvent contribuer et contribuent effectivement à la hausse de certains prix des biens, c'est en fait l'augmentation drastique de la quantité de monnaie par les banques centrales qui fait que les "chocs négatifs sur les prix des biens" se traduisent par de l'inflation, c'est-à-dire par une hausse soutenue des prix des biens en général. Si le grand public croit que des "facteurs extraordinaires" échappant au contrôle des banques centrales sont à l'origine de l'inflation, les responsables de la politique monétaire peuvent poursuivre leur politique d'inflation plus longtemps.

Comme nous l'avons souligné dans de précédents rapports, nous restons sceptiques quant à l'intention des banques centrales de réduire l'inflation. Ils continueront, bien sûr, à augmenter quelque peu les taux d'intérêt. Mais il est peu probable qu'ils soient en mesure de relever les taux d'intérêt à un niveau permettant de réduire suffisamment la croissance de la masse monétaire et de ramener l'inflation autour de 2 % dans un avenir prévisible. De ce point de vue, il est très probable que l'inflation élevée soit là pour rester. Dans le même temps, les banques centrales feront de leur mieux pour maintenir les attentes du marché selon lesquelles le cycle de resserrement ne fait que commencer, de peur que les attentes en matière d'inflation ne deviennent incontrôlables.

Beaucoup de choses peuvent mal tourner en cours de route. Comme indiqué plus haut, les responsables politiques pourraient écraser les économies par inadvertance. Ou bien la série de "chocs négatifs sur les prix" se poursuivra, aggravant encore le problème déjà grave de l'inflation et obligeant finalement les banques centrales à déclencher une profonde récession pour juguler l'inflation. Dans ce contexte de scénarios plutôt défavorables, l'investisseur peut se demander : comment ne pas être blessé ? Si l'on admet que l'inflation élevée va persister et qu'il est peu probable que les banques centrales ramènent les taux d'intérêt réels en territoire positif, il ne serait pas prudent de détenir des encaisses monétaires et des obligations (buy-and-hold). Qu'en est-il alors des actions ?

Les périodes de forte inflation sont généralement difficiles pour de nombreuses entreprises. Toutefois, certains d'entre eux (mais malheureusement pas tous !) devraient être en mesure de résister même à une "tempête inflationniste". Et tant que les taux d'intérêt réels restent inférieurs à zéro, les conditions monétaires devraient rester favorables aux marchés des actions. En outre, la détention d'or et d'argent physiques est également une option pour l'investisseur qui cherche à se couvrir contre l'inflation et les discontinuités économiques et politiques qu'elle peut entraîner. En d'autres termes, pour éviter d'être frappé par l'inflation, vous devriez avoir au moins un peu d'or et d'argent physique dans votre portefeuille. Ce n'est pas le seul remède possible, mais c'est une échappatoire qui a fait ses preuves lorsque la dégradation du pouvoir d'achat des monnaies officielles s'accélère.

Thorsten Polleit, économiste en chef chez Degussa