Or : trop bas pendant trop longtemps

Une inflation élevée. La guerre en Europe. Les taux d'intérêt sont sur le point de toucher le fond. Et pourtant, le prix de l'or est inférieur de 5 % à son record historique d'août 2020. L'or a-t-il perdu de son lustre et n'est-il plus considéré comme une "valeur refuge" ? Cette conclusion serait certainement prématurée.

Premièrement, les banques centrales semblent avoir convaincu le grand public que la récente poussée de l'inflation des prix à la consommation sera temporaire. Bien qu'elle puisse durer un peu plus longtemps que prévu, les conseils des banquiers centraux continuent de dire qu'elle reviendra à la normale tôt ou tard. Comme les gens croient à cette histoire, ils ne réduisent pas leurs avoirs en espèces, par exemple en les échangeant contre de l'or et de l'argent, de sorte que l'inflation réelle laisse les prix de ces métaux précieux relativement inchangés.

En outre, les banques centrales ont mis en place un "filet de sécurité" sous les marchés financiers. En d'autres termes, ils ont signalé à la communauté des investisseurs (à Wall Street) que les défaillances de crédit à grande échelle seront évitées et que les emprunteurs surendettés seront renfloués si nécessaire. Cette situation a réduit l'aversion au risque des investisseurs et, partant, la demande d'assurance contre les défaillances, contre laquelle la détention d'or et d'argent protège.

Bien sûr, l'invasion militaire de l'Ukraine par la Russie a effrayé les marchés financiers, notamment dans le monde occidental. Cependant, les investisseurs semblent penser que les répercussions négatives de ce conflit retomberont en grande partie sur l'Ukraine et la Russie. Cette opinion est-elle correcte ? L'Occident a imposé des sanctions économiques et financières écrasantes à la Russie. En effet, le pays a été effectivement coupé du reste du monde.

Alors que les politiciens occidentaux obtiennent un fort soutien de leurs électeurs pour sanctionner lourdement la Russie, la question de savoir comment les sanctions affecteront le conflit et où elles mèneront finalement reste ouverte. Il ne faut pas grand-chose pour dresser un tableau sombre. Une Russie qui riposterait pourrait facilement perturber l'approvisionnement en pétrole et en gaz de l'Europe, déclenchant ainsi une profonde récession et une inflation galopante, un scénario qui mettrait l'euro à rude épreuve. Cela nous amène à l'or.

Après être resté relativement faible en dollars américains au cours des deux dernières années, le prix de l'or a fortement augmenté dans d'autres monnaies. Par exemple, les prix de l'or en euros et en yens japonais ont atteint de nouveaux records. En fait, l'or s'est récemment apprécié par rapport à pratiquement toutes les devises (voir le graphique). Cela montre que le dollar américain reste la monnaie fiduciaire de prédilection et qu'il faudra une baisse significative de la confiance dans le billet vert pour que le prix de l'or augmente en dollars.

Qu'en est-il de la confiance dans le dollar ? Il est juste de dire que les acteurs du marché s'attendent à ce que la Réserve fédérale relève ses taux d'intérêt, qui sont exceptionnellement bas, le plus tôt possible, et que ce serait une bonne raison de garder confiance dans le dollar américain. C'est là que le scepticisme doit intervenir, car il est assez peu probable que la Fed augmente suffisamment les taux d'intérêt pour juguler une inflation élevée.

En effet, la dette mondiale a atteint un niveau tel que les économies ne peuvent tout simplement pas se permettre d'augmenter les taux d'intérêt, et encore moins les taux d'intérêt réels (c'est-à-dire corrigés de l'inflation). Une augmentation du coût du crédit et du capital pourrait défaire la structure de production et d'emploi construite au cours de nombreuses années de taux d'intérêt exceptionnellement bas et de croissance excessive du crédit et de la masse monétaire. S'il est rassurant de penser que les banques centrales lutteront contre l'inflation, il s'agit en réalité d'un scénario irréaliste.

Dans un régime sans fin d'inflation élevée et de taux d'intérêt supprimés, ce n'est qu'une question de temps avant que les investisseurs redécouvrent l'intérêt de posséder de l'or. Il est certain que le prix de l'or a été trop bas pendant trop longtemps. Et si je ne peux pas prédire combien de temps le prix de l'or restera trop bas, je suis assez convaincu qu'il ne le restera pas. De ce point de vue, détenir de l'or aux prix actuels est une assurance contre les aléas de la monnaie fiduciaire avec un potentiel de hausse considérable.

Thorsten Polleit est économiste en chef chez Degussa