El verano, el glorioso verano, ya está aquí. Trae consigo la expectativa de las vacaciones, largos fines de semana de mar y arena o montaña, y paisajes vigorizantes.
Cada uno a lo suyo, pero el verano se escribe N-I-R-V-A-N-A para la mayoría de los estadounidenses. Es el preciado periodo que va desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo, en el que podemos relajarnos y, durante un par de semanas y algunos fines de semana, vivir la vida de ocio y plenitud con la que fantaseamos el resto del año.
Pero hay un impedimento: las compañías aéreas.
Si tiene que volar a su Shangri-La, tenga cuidado. Viajar en avión hoy en día es una breve estancia en el círculo más profundo del infierno.
Yo viajo mucho en avión, y puedo decir que no tienes ni idea de lo que te espera si no has tomado un vuelo recientemente. Los aeropuertos están obscenamente abarrotados; los precios de la terrible comida no sólo son muy altos, sino que muchos no aceptan dinero en efectivo; y la distancia entre las puertas de embarque es tal que uno se pregunta si los primeros kilómetros del viaje son a pie.
Hacer conexiones ajustadas es un asunto tenso. Un sistema estresado se viene abajo. En Charlotte vi a una mujer llorando porque la persona que la asistía en silla de ruedas la había abandonado y su vuelo salía de una puerta lejana.
Los carteles electrónicos de los vuelos de salida están muy espaciados, y si no tienes la aplicación de la aerolínea en tu teléfono, buena suerte para conseguir información sobre tu vuelo.
No tomes la puerta impresa en tu tarjeta de embarque como la puerta desde la que saldrás: éstas cambian con bastante frecuencia. El personal uniformado es escaso y está estresado. Parecen cansados de la batalla. No puedes enfadarte con ellos.
Además, los precios son abusivos.
Las compañías aéreas son ahora expertas en cargos ocultos y tasas extravagantes. Si quieres facturar una maleta, te cobran 35 dólares. Si quieres sentarte en un lugar que no sea la parte trasera junto a los aseos, puedes pagar unos 50 dólares por ese privilegio, pero sigues en clase turista.
Comprar un billete por Internet es un juego de ordenador de una complejidad inusitada. Encuentras una tarifa. Ay de ti si te equivocas y tienes que volver a empezar: Esa tarifa ha desaparecido y se ofrece otra mucho más alta.
Por supuesto, lleva una maleta. Las aerolíneas ofrecen una tarifa llamada Económica Básica, que da por sentado que no llevas equipaje o que vas a pagar una fuerte tasa de equipaje, normalmente 35 dólares por bulto, por facturar tu maleta. No tienes derecho a una maleta en cabina.
O, si no eres un viajero barato y despreocupado, puedes jugar a la ruleta de las maletas. Es decir, cuando has facturado tu maleta, has pagado la tasa y te encuentras en la puerta de embarque con que la compañía aérea está pidiendo voluntarios para facturar sus maletas gratis porque no hay sitio a bordo. No puedes saber si esto ocurrirá. Si has facturado la maleta y has pagado, te quedarás furioso por la injusticia del asunto.
Supongamos que has sobrevivido hasta ese maravilloso momento en que embarcas, lo que significa que tu vuelo no ha sido cancelado y que, aunque haya habido overbooking, tienes asiento.
Ah, ahí está el roce: el roce de los muslos o las rodillas. El asiento es tan pequeño, tan pegado al de enfrente, que te espera la agonía si pesas más de 150 libras y mides más de 5 pies y 10 pulgadas.
Está claro que Procrustes, el ladrón y torturador de la mitología griega, que cortaba o estiraba a sus víctimas para que cupieran en su cama de hierro, está vivo y coleando en el diseño de cabinas. También es difícil creer que las masas apiñadas en clase turista puedan llegar a la salida en caso de emergencia, apretadas como están en sus inflexibles asientos.
Por último, están los aseos. Son tan pequeños que la gente grande no puede utilizarlos. Mi consejo: entra al baño antes de irte. De lo contrario, no podrás aplicar higiénicamente el papel de váter.
Nada de esto tiene por qué ser así. La Administración Federal de Aviación (FAA) puede regular las condiciones de la cabina por razones de seguridad. Aunque tiene esa autoridad, es notoriamente reacia a imponer la ley a las aerolíneas. La FAA no regula a las aerolíneas, sino que las autoriza.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de "White House Chronicle" en PBS.