A menudo me preguntan por qué, en un país con tanto talento e imaginación, la clase política estadounidense es tan endeble. ¿Por qué nuestros políticos son tan poco inspiradores, por no decir ignorantes y zoquetes?
La respuesta corta es porque la vida política es horrible, y los candidatos potenciales tienen que sopesar el efecto en sus familias más el desgaste que supone convertirse en candidato, por no hablar de ganar.
Yo nombraría tres barreras que alejan a la buena gente de la política: el dinero, el sistema de primarias y el escrutinio mediático.
Tomándolas en orden, hay que tener acceso a una enorme financiación para ser candidato. El Sr. Smith, el personaje de la película de 1939 "El Sr. Smith va a Washington", fue nombrado. No tuvo que someter su rectitud al proceso electoral.
Un candidato al Congreso debe obtener una financiación sustancial desde el principio y estar preparado para pasar gran parte de su carrera recaudando dinero, lo que a menudo significa doblegar su criterio a la voluntad de los donantes. Sí, señor Smith, hasta cierto punto, el sistema es inherentemente corrupto.
Le pregunté a un destacado consultor político qué le pregunta a un candidato antes de trabajar para él. Lo primero es el dinero: ¿Tiene el suyo propio o puede reunirlo? Lo segundo son los esqueletos en el armario: ¿Ha sido detenido por exhibicionismo o por conducir ebrio?
Por último, el consultor me dijo que pregunta al candidato: ¿Qué defiende? En resumen, los mecanismos de la política triunfan sobre los principios. Un miembro de la Cámara de Representantes me dijo una vez que pasaba gran parte de su tiempo reuniéndose con donantes y asistiendo a actos de recaudación de fondos. "Hay que hacerlo", me dijo.
En los tiempos de las salas llenas de humo (realmente había mucho humo), el partido -los profesionales- se imponía. En el sistema de primarias, las probabilidades están de parte de quienes son extremistas y apelan a los márgenes de la ideología de su partido. El partido no forma a los candidatos de hoy; ellos forman al partido.
Fíjese en los republicanos, poco reconocibles del partido de antaño; el partido que estaba controlado por los incondicionales de Nueva Inglaterra. O miren cómo luchan los demócratas para evitar caer en el abismo de la extrema izquierda. Antes, los demócratas estaban controlados por los trabajadores, que daban al partido un centro institucional.
A primera vista, el sistema de primarias favorece la democracia de base y al individuo. De hecho, favorece a los que tienen amigos ricos que pagarán.
Por último, está el escrutinio de los medios de comunicación. Si quieres presentarte a unas elecciones, te conviertes en un juguete público. Todo lo que hayas escrito o dicho puede salir a la luz.
Los agentes de investigación de la oposición entrevistarán a antiguos amantes, comprobarán lo que escribiste en el anuario escolar, revisarán tus publicaciones en las redes sociales y ese desafortunado lapsus linguae en una entrevista en la televisión local hace años volverá a aparecer en las noticias de la noche. Tienes una diana en la espalda, y estará ahí todos los días que estés en el cargo.
Esto de hurgar en todos los rincones de la vida es una barrera enorme que aleja a muchos talentos de la política. A cualquiera que haya tenido alguna vez un litigio comercial, una detención por conducir bajo los efectos del alcohol (ni siquiera una condena) o un divorcio complicado se le aconseja que renuncie a una carrera política, por mucho talento y experiencia real que el Sr. Smith pueda aportar a la Cámara de Representantes o al Congreso.
Si te presentas a un cargo político, pones en peligro a tu familia, expones tu vida privada y, como te han colgado, puede que ni siquiera ganes.
Estos son algunos de los factores que podrían explicar por qué el Congreso es tan risible y por qué personas tan escandalosamente desaliñadas ocupan ahora altos cargos.
Después de haber observado la política en tres continentes, creo firmemente que necesita instituciones fuertes en forma de asociaciones políticas locales y estructura de partido, y que los candidatos deben ser juzgados por el conjunto de su trabajo, no por un desliz o una indiscreción.
Sin embargo, la selección de candidatos es siempre una decisión difícil. Si los partidos tienen demasiado control sobre el sistema, se favorece a los partidistas y se excluye a los candidatos nuevos y de calidad.
Si las primarias siguen como hasta ahora, triunfan los marginales. No hay más que ver el Congreso: un batiburrillo de chifladuras.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de "White House Chronicle" en PBS.