Viajeros, el verano no es el único buen momento para visitar Europa

La gente del mundo está planeando viajar a Europa este verano. No, me apresuro a decir, como inmigrantes sino como turistas.

Abarrotarán las aceras de París, sus autobuses chocarán uno contra otro en el Distrito de los Lagos de Inglaterra y será casi imposible llegar a Venecia.

No es que Europa sea demasiado pequeña para dar cabida a la oleada de turistas, sino que algunos lugares de interés son demasiado populares entre los turistas occidentales y ahora entre los turistas chinos. La historia y la cultura de Europa son un imán que atrae y satisface a los turistas, ya sean primerizos o amantes de la vida.

Grecia es una joya de esta corona, un lugar de maravillas resplandecientes del esfuerzo humano y las formaciones naturales. El país es la zona cero de la civilización occidental, donde los visitantes pueden rastrear los orígenes de las artes y las ciencias occidentales, así como de la democracia. Los visitantes también pueden experimentar la belleza natural de sus costas, montañas e islas.

Me reuní con la ministra griega de Turismo, Olga Kefalogianni, en Atenas el mes pasado, y abordamos las ventajas y desafíos del turismo, incluido el problema de lo que algunos llaman “sobreturismo”. Grecia no sólo ha atraído turistas durante milenios, sino que también tiene una enorme capacidad para absorber visitantes. Simplemente le gustaría distribuirlos a lo largo del año y del país.

Claramente, Kefalogianni ama su trabajo y, hasta cierto punto, nació para ello. Ella es descendiente de una familia griega muy prominente propietaria de hoteles en Creta, la isla griega más grande y una de las más acogedoras.

Lo último que quiere hacer Kefalogianni, que trabajó como abogada en Nueva York, es desalentar el turismo. Representa el 20 por ciento de la economía de Grecia, y el país puede absorber cientos de miles de turistas más de los que ya absorbe.

Pero hay puntos críticos. Y en la planificación futura, me dijo la ministra, está trabajando para mejorar la industria mediante la promoción de la comida y el vino griegos y sus amplios espacios abiertos para recreación segura al aire libre como senderismo, escalada y piragüismo.

Lo primero, dijo, es decirle al mundo cuán diversa es Grecia y cuánto tiene para ofrecer no sólo en términos de su historia sino también de belleza natural y cosas simples como caminar por sus pueblos.

Quiere que los visitantes se extiendan y disfruten de toda Grecia. "¿Sabes que puedes esquiar en Grecia?" ella me preguntó. De hecho, el país cuenta con 25 estaciones de esquí.

También dijo que Europa tiene mucho que ofrecer durante todo el año además del verano. La verdad es que el verano en el sur de Europa puede ser extremadamente caluroso.

Un desafío para los puertos del Mediterráneo son los cruceros, que ahora se encuentran por todo el mar: grandes ciudades flotantes con turistas ávidos de desembarcar y pasar unas horas en un destino.

Se están convirtiendo en un desafío para los países anfitriones. Atracan y desembarcan a sus ansiosos pasajeros, pero traen problemas, desde la contaminación hasta la infraestructura portuaria estresada. Además, los cruceros permanecen en tierra tan poco tiempo que gastan muy poco dinero, considerando cuántos son: muchos prefieren comer todas sus comidas a bordo y su gasto principal es en souvenirs y viajes en autobús.

Los cruceros necesitan más regulación, afirmó Kefalogianni. Recientemente, observé el problema de primera mano. Yo (sí, en un crucero) llegué a Santorini cuando otros cinco barcos enormes hicieron lo mismo. Un teleférico (a pie o en burro) en el puerto lleva a la gente de arriba a abajo desde Fira, la capital de la isla. Bueno, con miles de personas haciendo cola, el resultado fue el caos. En lugar de una visita a un lugar celestial, fue una versión del infierno.

Además, Grecia y las ciudades de otros países europeos quieren que los barcos tengan base en sus puertos, se aprovisionen allí y embarquen y desembarquen a sus pasajeros allí. El efecto económico beneficioso sería mayor de esa manera.

El Ministro de Turismo quiere que los viajeros sepan que Grecia (y yo agregaría el resto de los paraísos turísticos de Europa) tiene atracciones durante todo el año. Señaló que las temporadas intermedias de primavera y otoño ofrecen todas las atracciones del verano con menos gente. En el continente y en las islas griegas hay 6.000; 227 están habitadas y 100 tienen instalaciones turísticas más desarrolladas: se puede nadar a principios de año y también a finales de año. En febrero vi gente nadando en una playa cerca de Atenas. Permitieron que el agua estuviera fría, pero no demasiado fría.

La Europa mediterránea es un lugar para todas las estaciones. Como me dijo una vez el escritor británico Christopher Hitchens: “Aquí es donde empezó todo”.

En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de "White House Chronicle" en PBS.