Les compagnies d'assurance peuvent-elles contribuer à la transition vers la décarbonisation ?

Alors que les préoccupations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) prennent de plus en plus d'importance dans le monde des affaires, les compagnies d'assurance apparaissent comme des acteurs potentiellement clés dans l'abandon des projets axés sur les combustibles fossiles.

Le lancement récent de la Net-Zero Insurance Alliance (NZIA), convoquée par les Nations unies, reflète un changement radical en cours dans le secteur mondial de l'assurance.

Lancée en juillet, la NZIA rassemble huit des plus grands assureurs et réassureurs du monde, qui se sont tous engagés à faire passer leurs portefeuilles de souscription à des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles d'ici 2050.

Les membres de la NZIA (AXA, Allianz, Aviva, Generali, Munich Re, SCOR, Swiss Re et Zurich) fixeront tous les cinq ans des objectifs intermédiaires fondés sur des données scientifiques et rendront compte chaque année de leurs progrès.

Les huit sont déjà membres de la Net-Zero Asset Owner Alliance. Également convoqué par l'ONU, ce groupe de 53 investisseurs institutionnels travaille depuis début 2019 à des objectifs de décarbonisation fondés sur la science pour 2025. Selon leur manifeste, les fonds de pension et les compagnies d'assurance "ont un rôle clé à jouer pour catalyser la décarbonisation de l'économie mondiale et investir dans la résilience climatique".

Un domaine où les assureurs jouent un rôle clé est la réduction de l'utilisation du charbon dans le monde.

Au début de cette année, la banque multinationale française Société Générale a publié un rapport indiquant que les projets de charbon ne sont pas économiquement viables sans assurance. Elle a noté que, pour cette raison, "le secteur des assurances peut, presque à lui seul, faire pression sur les producteurs d'électricité à partir du charbon, ce que d'autres secteurs sont moins bien placés pour faire".

Au niveau mondial, de nombreux assureurs ont déjà pris des mesures importantes pour se désengager du charbon. D'ici à la fin de 2020, au moins 65 assureurs totalisant 12 000 milliards de dollars d'actifs se sont engagés à désinvestir ou à ne faire aucun nouvel investissement dans le charbon ; ce chiffre était de 4 000 milliards de dollars en 2017.

Les entreprises européennes et australiennes ont ouvert la voie à cet égard. Par exemple, en 2019, le géant australien de l'assurance Suncorp a annoncé qu'il n'investirait plus, ne financerait plus et n'assurerait plus de nouvelles mines de charbon thermique ou de centrales électriques, et ne souscrirait plus aucun projet de charbon thermique existant après 2025.

Les assureurs asiatiques ont été plus lents à prendre des mesures concernant le charbon, mais certains signes montrent que cela est en train de changer. Par exemple, en juin, les trois principaux assureurs-vie de Corée du Sud ont annoncé qu'ils ne couvriraient plus les nouveaux projets de centrales électriques au charbon.

Pendant ce temps, les assureurs américains sont à la traîne : peu d'entre eux ont pris des mesures significatives et les assureurs américains ont encore un investissement combiné de 90 milliards de dollars dans le charbon.

Dans l'ensemble, cependant, des progrès importants ont été réalisés dans le secteur du charbon. Nombreux sont ceux qui, dans le secteur, prévoient désormais de commencer à s'éloigner du pétrole et du gaz.

Jusqu'à présent, Suncorp est le seul grand assureur mondial à avoir déclaré qu'il ne financerait ni n'assurerait plus directement les nouveaux projets pétroliers et gaziers, une annonce faite par la société en août de l'année dernière. Il est également prévu de supprimer progressivement le financement et la souscription pour l'exploration ou la production de pétrole et de gaz d'ici 2025.

Néanmoins, la dynamique est en marche et la contraction rapide du marché du charbon est un signe de la capacité des assureurs à stimuler la décarbonisation.
 

L'abandon des hydrocarbures par le secteur de l'assurance servira à accélérer les transitions énergétiques dans de nombreux pays.
De nombreuses économies émergentes dans le monde augmentent déjà leurs investissements dans les énergies propres.

En juillet, deux groupes de réflexion sur l'environnement, le Carbon Tracker britannique et le Conseil indien de l'énergie, de l'environnement et de l'eau, ont publié un rapport prévoyant que 88 % de la croissance de la demande d'électricité entre 2019 et 2040 proviendraient des marchés émergents.

Étant donné que les énergies renouvelables sont moins chères que les énergies à base de combustibles fossiles dans 90 % du monde, le rapport affirme que bon nombre de ces pays passeront directement aux énergies renouvelables, sans construire d'infrastructures énergétiques à base de combustibles fossiles.

De nombreux marchés émergents ont déjà effectué cette transition. Par exemple, le rapport note que l'Égypte et l'Argentine sont passées directement du gaz à l'énergie solaire et éolienne, en contournant le nucléaire ou l'hydroélectricité, qui auraient constitué un développement linéaire plus traditionnel.

Pendant ce temps, des pays comme le Kenya et le Nigeria pourraient éviter complètement les combustibles fossiles et déployer un réseau entièrement basé sur les énergies renouvelables
 

Toutefois, le rapport souligne que les marchés émergents ne disposent pas de capitaux suffisants pour développer leurs capacités en matière d'énergies renouvelables.
Quelque 2 600 milliards de dollars ont été investis dans les énergies renouvelables entre 2010 et 2019, mais parmi les marchés émergents, seuls la Chine, l'Inde, le Brésil, le Mexique et l'Afrique du Sud ont pu obtenir des investissements de plus de 20 milliards de dollars.

Toutefois, comme les investisseurs institutionnels, tels que les assureurs, cherchent de plus en plus à améliorer leurs références ESG en favorisant les énergies renouvelables, cette situation est susceptible de changer.

Un facteur de complication est la persistance d'une demande inégale pour certains combustibles fossiles dans les marchés émergents.
Par exemple, la Chine et l'Inde représentent aujourd'hui 65 % de la demande mondiale de charbon ; en revanche, l'UE et les États-Unis devraient en représenter moins de 10 % d'ici 2025.

En fait, la Chine est la seule grande économie où la demande de charbon a augmenté en 2020, et en Inde, l'extraction du charbon génère plus d'un demi-million d'emplois.

Ces exemples donnent une idée de certains des défis associés à la mise en œuvre d'une transition énergétique globale parmi les marchés émergents. Toutefois, à la lumière de son influence déterminante, le fait que le secteur de l'assurance continue de s'éloigner du charbon est une raison d'être optimiste.